— Так это не шутка была, да? — мрачно спросил кто-то из офицеров.

Полковник посмотрел на него таким взглядом, что тот немедленно заткнулся.

— У нас приказ, — жестко ответил он, — в случае провала операции город не должен достаться аборигенам. Ни в коем случае.

— Много мы не увезём… — сказал танковый майор, — машин мало, людей мало…

— Единственная серьёзная ценность — ядро установки, — полковник показал на волокущих тяжеленное колесо солдат, — остальное по мере возможности. Оружие и боеприпасы забираем в первую очередь.

— Получается, домой нам уже не вернуться? — напряжённо спросил молодой старлей.

— Для этого нам нужно будет вернуть рекурсор. По резервному плану предусматривалась возможность того, что портал открыть не удастся и нам придётся действовать силами перенесённых с фрагментом боевых групп. Группы, как вы знаете, перенести не удалось в силу не вполне корректных настроек оборудования. Зато мы сумели открыть портал и какие-то подкрепления всё же получили. Это позволяет нам в общих чертах действовать по этому плану.

— Нас маловато осталось после этой ночи… — сказал танкист.

— Это верно, — признал полковник, — но, по нашим данным, местные не имеют серьёзных сил, только легковооруженное ополчение. Организованной боевой группе с бронетехникой и усилением им противопоставить нечего. Они, конечно, попробуют партизанить, но на это уйдет какое-то время, а мы можем сыграть на внезапности. Согласно данным агентурной разведки, здесь один крупный населённый пункт, у нас даже есть его примерный план, правда сильно устаревший…

Полковник зашуршал бумагой, раскладывая что-то на столе…

— Это теперь называется «устаревший»? — проворчал танкист. — Да это букинистическая редкость! План застройки пятидесятых годов!

— Вряд ли они много с тех пор строили.

— И в чём наша задача?

— Взять поселение под контроль.

— Группой в полсотни бойцов? — танкист был воплощённый скепсис. — Тремя танками с некомплектом экипажа, без нормального прикрытия, без авиации, в городской застройке… Да нам арматуры в траки напихают, бутылками с бензином технику пожгут и всё. Это хреновая тактика, полковник.

— Тут вам не Сирия, майор, — жёстко ответил Карасов, — народ мирный. Воевать не с кем, оружия почти нет, бензин в дефиците. Кроме того, у нас есть миномёты. Поставим вот тут и вот тут, дадим показательный залп…

— По мирному городу?

— Постараемся аккуратно, с минимумом жертв. Наша задача — продемонстрировать серьёзность намерений. Надеюсь, они быстро сдадутся. Это наш единственный шанс выполнить задачу и вернуться домой!

— А если не сдадутся?

Полковник ничего не ответил, только посмотрел мрачно.

На этот раз Олега определили в кунг КШМ-ки на шасси «Урала», к профессору. Не то в помощь, не то просто так, чтобы тот не скучал. Научник сидел в операторском кресле, второе было занято военным связистом, так что Олегу пришлось пристроиться на откидном сидении. Это было неудобно, машина раскачивалась, норовя скинуть его на пол, а окна были слишком высоко, чтобы в них видеть что-то кроме неба.

Происходящее Олегу крайне не нравилось — миномёты, танки, ядерный заряд… Очень трудно поверить, что ты на правильной стороне.

— Александр Васильевич! — позвал он.

— Да, что вам? — отвлёкся от созерцания стоящего перед ним пульта с ключом и кнопкой профессор.

Кабель от пульта был подключен к связной аппаратуре КШМ-ки, так что, видимо, именно с него будет даваться команда на подрыв.

— В городе могли остаться люди.

— Вряд ли, — ответил тот равнодушно, — но, даже если и так… Что с того? У нас приказ.

— Вас это не смущает?

— Не особенно. Любое значительное действие сопровождается жертвами. Но и бездействие тоже. Делай что должно и будь что будет.

— Как интересно вы трактуете эту цитату… Так ради чего это всё? Для какой великой цели жертвы?

— Не лезли бы вы, батюшка, не в свое дело. Вы тут человек случайный, радуйтесь, что живы остались. А цели, средства и их соотносимость оставьте тем, кто допущен к гостайне. Иначе попадёте пальцем в небо.

— Вы так в своей правоте уверены… Совесть не заест?

Профессор пожал плечами, демонстрируя отсутствие интереса к беседе. Олег замолчал. Возможности как-то повлиять на ситуацию он не видел.

Звук моторов за стенками кунга изменился, перестав отражаться от стен домов. Колонна выехала из города.

— Десять минут до точки, — сказал сидящий в наушниках связист.

Вскоре пол наклонился — машина пошла вверх, а потом в обратную сторону — вниз. Замедлилась, остановилась. Открылась дверь, в будку кунга влез Карасов.

— Готовы?

Профессор кивнул.

Полковник достал из кармана металлический ключ на цепочке, вставил его в пульт, повернул.

— Жмите.

Профессор откинул крышечку с кнопки, палец на секунду завис…

— Отвернитесь от двери, — сказал Карасов Олегу, — мы хоть и за холмом, и взрыв почти наземный…

Щелкнула нервно вдавленная кнопка. Олег непроизвольно сжался — но ничего не произошло.

— Ну и что опять? — полковник уже даже не злился, а спрашивал с какой-то обречённостью.

— Сигнал не прошел, холм закрывает, — сказал профессор, — надо антенну поднять.

— Разворачивайте антенну, — скомандовал Карасов связисту, — и побыстрее!

Тот, кивнув, выскочил из кунга и закричал что-то солдатам. Олег вылез за ним, наблюдая, как военные суетятся, выдвигая сбоку телескопическую конструкцию антенной мачты.

— Полковник, это действительно необходимо? — спросил он Карасова.

— Абсолютно, — сказал тот, — слишком много оружия там осталось. И не только оружия. Нас уничтожат содержимым наших же складов.

— И оно действительно того стоит? Ну, эта ваша цель, какой бы она ни была?

— Даже не сомневайтесь.

— Антенна развёрнута, передатчик готов! Тестовый сигнал прошел, отклик есть!

— Да жмите вы там уже! — громко скомандовал полковник, поворачиваясь спиной к холму.

Секунды бежали, ничего не происходило.

— Что там опять? Вы же должны были отключить задержку?

— Не знаю, — из кунга вылез озадаченный профессор, — сигнал проходит, подрыва нет.

— А знаете, Александр Васильевич, — задушевно сказал Карасов. — Я вас сейчас отправлю обратно в город подрывать его вручную. Родина вас не забудет. Присвоим вам что-нибудь такое посмертно, бюст на родине героя… Вы где родились?

— В Калуге, — упавшим голосом сказал профессор.

— Вот там и поставим. И табличку бронзовую на дом. С надписью: «Здесь родился тупой косорукий долобоёб, который не смог выполнить элементарную задачу командования!» — Карасов уже орал.

— Полковник, я…

— Воздух! — закричали от головной машины. — Воздушная цель с запада! Быстро приближается!

— Всем покинуть машины и рассредоточиться! — крикнул полковник в рацию. — Танки, с вас прикрытие!

— Да уйдите вы с глаз моих! — уже без рации, Олегу и профессору. — В кусты, вон, спрячьтесь что ли…

— Что же так через жопу-то всё? — вопросил он в пространство.

Но никто ему не ответил.

Загрузились в БРДМку весьма плотно. Борух деловито разоружил гостей под предлогом «всё равно пользоваться не умеете» и хозяйственно складировал «Хашимы» в десантный отсек. Новенький «Печенег» с оптикой и глушителем он и вовсе забрал себе, заявив: «Давно такой хотел». Растерянному пулеметчику выдал свой РПК, причём без патронов, «до восстановления доверия». После чего не постеснялся использовать гостей как рабочую силу — заставил демонтировать пулемёты со стены, включая поломанный («запчасти есть, восстановлю на досуге»), перетаскать ящики с боезапасом и коробки с едой… В общем, проявил настоящую военно-хомячную запасливость. Ольгу, впрочем, это не затронуло — она осталась при оружии и вне погрузочной суеты. Ну и вторая девушка — Анна — тоже проигнорировала майорские распоряжения. Даже гранатомёт свой не отдала, решительно сказав: «Умею, уж поверьте». Борух только посмотрел на неё с печалью, вздохнул и оставил в покое.