— Ты меня постоянно куда-то гонишь. Любовь, замуж, свадьба, Нуадреанн. А я не хочу, не готова. У меня силы душевные закончились вместе с нервами. Ты же знаешь, что нервные клетки не восстанавливаются?

Хотя, откуда? Но не рассказывать же дракону биологию?

— Мне надо прийти в себя и успокоиться. Выспаться, наконец! Жить, зная, что сегодня не нападут фоморы, а завтра будет что есть. Я хочу учиться и поступить туда, куда сама решу, а не туда, куда придумал ты, из-за того, что так будет лучше для нас. Вернее, для тебя!

Вздохнула, устраиваясь поудобнее. А все же дракон теплый, хоть и твердый! Подушечку бы…

— У меня нет сил на новые отношения. Но если хочешь, чтобы мы были вместе, тебе придется подождать. Мне нужна свобода, возможность жить без принуждения и обязательств. И тогда… Ничего не обещаю, но все может быть! Ты мне очень-очень нравишься, и ведь я любила тебя… Наверное, все это вернется, но не сразу, постепенно. Потому что когда тебя слишком много, я просто не могу дышать.

Кажется, он тоже перестал. Застыл, словно окаменел, а затем я стала падать, потому что спина дракона, служившая опорой, исчезла вместе с ним. Но приложиться об землю не дали, в следующую секунду Райвен Маккалахер уже сжимал меня в объятиях. Нет, мы так не договаривались! Одно дело — выговаривать наболевшее дракону, который слушает, иногда вздыхает, требуя попеременно почесать ему то за ухом, то шейку, но сказать то же самое под недовольный взгляд зеленых глаз красивого мужчины? Когда его губы поджаты, на лице застыло привычное высокомерное выражение, словно он только что вернулся из Антарктики, где оно примерзло к нему навсегда?

— Марта, — произнес он, кажется, с трудом разжав губы. — Марта, возможно, я и поторопился, но остановиться уже не в силах. Я никогда тебя не оставлю, сколько бы не просила. Пары в моем мире не расстаются, даже если один из них по своей странной прихоти пытается это сделать. Что ты делаешь? — тут же возмутился он. — Прекрати сейчас же!

Что я делаю? За руку его укусила, вот что. На мужской ладони четко отпечатался след моих зубов. Собиралась еще и магией приложить, но он меня поспешно отпустил. Я в ту же секунду подскочила на ноги.

— Постой! Прости меня, — Первородный тоже поднялся. — Хочешь, чтобы подождал — буду ждать. Время для нас ничего не значит, но не затягивай, любимая…

— Райвен, ты вообще ничего не понял!

Случай оказался безнадежным, даже драконотерапия не помогла.

— Хорошо, — он пошел на попятную. — Будет тебе Академия в Таре! Но это шесть лет, Марта! Целых шесть лет быть привязанным к Эирианну!

— Можешь вернуться в свой мир, тебя никто не держит, — с легкостью согласилась я, представив на секунду, что он меня все же оставит. На душе стало легко-легко, словно я вернулась в те времена, когда еще училась в школе, а родители уехали за город на пару дней, оставив квартиру в полном моем распоряжении. Помню, как млела от абсолютной свободы. Вот бы сейчас так — принадлежать исключительно самой себе и распоряжаться своей судьбой! Наверное, нечто странное отразилось на моем лице, потому что Первородный сразу же произнес:

— Я всегда буду рядом с тобой, — и взглянул на меня с укоризной. — Значит, придется вернуться в Академию.

— Как это — вернуться? — растерялась я. В голову закрались нехорошие подозрения. Он что, и в самом деле меня не оставит? Нигде и никогда?

— Я ведь тоже учился в Таре, но ушел с четвертого курса. Служить Эирианну по Договору Согласия. Но теперь решил вместе с тобой вернуться за парту. Может, даже и к лучшему.

О, светлые Боги Эирианна! Неужели, если поступлю… Нет, буду мыслить позитивно! Неужели, когда поступлю, за мной тенью будет следовать ревнивый черный дракон с четвертого курса, норовя по ходу откусить кому-нибудь голову? Отличные вырисовываются перспективы! В это время Райвен рассказывал о дальнейших, еще более заманчивых…

— Жить будем в моем доме в Таре. Он находится недалеко от Академии. Моя семья не из бедных. Да погоди же возражать! Там предостаточно комнат, и, обещаю, что не прикоснусь и пальцем, пока ты не научишься дышать в моем присутствии, — он усмехнулся. — Никаких гостиниц и постоялых дворов. Это не обсуждается!

Я пожала плечами. Еще как обсуждается, ну да ладно! Я же отвоевала у Первородного поступление в Академию. Значит, когда приедем в Тару, продолжу войну за независимость.

— К Прорицательнице пойдем сразу же, как только доберемся до города и отдохнем с дороги, — продолжал он.

— Хорошо, — с легкостью согласилась я. Насчет этой женщины у меня были собственные мысли, — но с моей стороны тоже будет условие. Ты поможешь найти мага Абсолюта, что преподает в Академии. Знаешь такого?

Райвен едва заметно вздохнул.

— Знаю. Я не сдал у него экзамен по практической магии за последний курс.

И он назвал имя.

В королевство Миде мы въехали через пять дней. Пять дней бесконечной тряски по сменившим поля и холмы лиственным лесам; пять тревожных, бессонных ночей, когда я, замирая, прислушивалась к любому шороху, уговаривая себя, что мне послышалось, и это караульные, а вовсе не враги ползут, умудрившись незаметно проделать брешь в моей защите. Пять дней, за которые я похудела еще сильнее, а Райвен уже стал преследовать не с эротическими, а гастрономическими целями — пытаясь впихнуть хоть немного еды. Но кусок не лез в горло, да и не только мне. Когда, наконец, миновав заставу, караван въехал на территорию таута лорда Ирвиса, мы с Ессаем, подозреваю, походили на пленников военного концлагеря, дождавшихся счастливого освобождения союзными войсками в мае 45-го…

Вечером караван расположился на постоялом дворе, но я этого не услышала, потому что уснула в повозке у девочек как только вооруженная охрана лорда Ирвиса пожелала счастливого пути. Очнулась уже когда Райвен нес меня наверх по шатким деревянным ступенькам, затем по узкому коридору на втором этаже, где находились комнаты для постояльцев. Магией отрыл дверь, положил меня на кровать.

— Будешь ужинать? Сейчас принесу, — сказал он, увидев, что я проснулась и села. Нет, это я зря сделала, лучше еще полежу…

— Спать буду. С девочками в комнате, — пробормотала я, балансируя на краю миров, но уже срываясь туда, где грани реальности размыты красками сновидений.

— Здесь поспишь, ничего с ними не станется. Ессай присмотрит.

Конечно, когда он меня слушал? Но сил сопротивляться не было, и я покорно дала стащить с себя верхнюю рубаху и штаны. На сорочку не покушался, накрыл одеялом и ушел. Неужели оставил одну? Какой счастливый день!

Зато утро выдалось так себе, хотя я первый раз за столько времени выспалась. Проснулась, когда уже рассвело и лучи солнца проникали сквозь неплотно закрытые ставни. Лежала, стараясь понять, что меня разбудило. Может, петухи, что так долго и заливисто кричали за окном или мычание коров? Кажется, неподалеку всхрапнула лошадь, и тут же под окнами прошли мужчины, что-то громко выясняя насчет покоса. В общем, развитое сельское хозяйство в действии.

Кто-то пошевелился за спиной, глубоко вздохнул и стал устраиваться поудобнее. Обалдеть, в кровати-то я не одна! Открыла глаза и уставилась на руку, заросшую темным волосами, только что по-хозяйски улеглась мне на бок; на мужскую ладонь, вольготно расположившуюся на груди, словно получила персональное на это разрешение. На среднем пальце — серебряное кольцо в виде переплетенных кос, символа Туата де Даан, племени Богини Даны. Райвен Маккалахер! Нет, ну так мы точно не договаривались!

Осторожно сняла с себя руку, стараясь не разбудить хозяина. Как проснется, будут карательные меры! Села на кровати, взглянула на умиротворенное лицо спящего мужчины, красивого до беспамятства. Моего беспамятства… Чем больше на него смотрела, тем меньше понимала, за что на него рассердилась. Ведь сама виновата — отрубилась в чужой кровати, вместо того, чтобы встать и гордо уйти к девочкам.

Ну и ладно! Обругала расшалившихся мурашек, велела убираться оператору, что запускал в голове картинки одну другой откровенней, исключительно со мной и Райвеном Маккалахером в главных ролях. Что еще за порнография? Ничего подобного не будет! Рассердившись на разыгравшиеся гормоны, пошла за одеждой, аккуратно сложенной на одинокой табуретке. Рубаха и штаны выглядели убогими и затертыми до невозможности, под стать комнате, в которой ночевали. Мне в последние дни было совсем не до стирки и нарядов. Здесь же, кажется, хозяин скупился на ремонт и уборку. Ступая босыми ногами по грязному деревянному полу, дошла до дорожной сумки, которую не забыл принести заботливый Первородный. Стараясь не шуметь, вытащила синее платье. Женщина я, или придаток к лошади в штанах? Или маг, придаток к каравану?