— Что ты как маленькая, Марта? Не занимайся ерундой! Первый ряд, третий справа, — после чего исчезла, а я проснулась окончательно. Лежала, пытаясь понять, что это было. Так ничего и не придумав, решила, что очередная предэкзаменационная муть.

Теперь, в синем платье, со строгой косой и, подозреваю, с наивным выражением лица девочки-школьницы, я шла по длинному коридору с множеством окон, стараясь не слишком заметно пялиться по сторонам. Одновременно придерживала небольшую закрытую чернильницу с пером, что болтались на шее в довесок к амулетам и золотому дракончику. Письменный экзамен, как никак! Неплохо бы найти аудиторию, где он проходит, но я запуталась в лабиринте переходов. Дед объяснял, как пройти в Западное крыло, но у меня случился тяжелый приступ географического кретинизма. В гигантском здании Академии не оказалось ни одного указателя! Наконец, я пристроилась в хвост к таким же растерянным личностям с признаками волнения на лице, решив, что вместе мы — сила. Не найдем, так спросим. Например, у спешащих мимо учителей в черных мантиях.

По дороге вспоминала о событиях и встречах последних дней. Элвара, который всячески пытался приободрить, заверяя, что экзамены я сдам. Откуда такая уверенность? Деда, который все же выжил, потому что убедил меня, что планов по разведению магов Абсолюта не строил. Просто хотел, чтобы внучка была счастлива. В отместку я заставила его поклясться, что если завтра приду с первокурсником и скажу:

— Деда, это Вася, — тьфу ты, откуда здесь Вася?! — нет, Ронан! Мы будем вместе жить, — так вот, он примет любой мой выбор. Дед помялся немного, но согласился на мифического Васю. Вернее, на Ронана.

Ненадолго забегали Ессай с Сабриной, пожелали удачи с экзаменами. Ессай пытал насчет Кейна, намекая, что раз Первородный исчез из моей жизни, то надо бы поставить мага в известность. В ответ намекнула, что если проговорится, я тоже буду его пытать. Долго и со вкусом. По всем правилам Инквизиции. Попадалась мне в детстве любопытная книжка, у отца стащила. Была она о мастерстве средневековых палачей и правильной практике ведения допросов. Потом две ночи не спала — переживала. В общем, если скажет Кейну — вспомню обо всем, что в книге написано. “Никаких мужчин” — моя новая мантра! Ах, ну да, Элвар… Он мой друг, и все!

Кстати, о друзьях. Во время блужданий по коридорам познакомилась с темноволосой Маррисой, худенькой и высокой дочерью придворного мага, которая тоже собиралась поступать в Академию. Девушка оказалась болтушкой и неудержимой хохотушкой. Сразу взяла надо мной шефство, хоть я об этом не просила. Маррису от волнения слегка заносило на поворотах, поэтому говорила она без умолку, но мне нравилось ее общество. Оказалось, девушка училась в школе при Академии, поэтому все здесь знала. Она уверенно довела группу потерявшихся до Западного Крыла, где уже толпились желающие поступать. Таких, на вскидку, набралось сотни четыре, не меньше. Дед говорил, что каждый год поступает человек двести, но доучивается намного меньше. Гарантией попадания, конечно же, были хорошие результаты на экзаменах. Чтобы пройти, надо было набрать не меньше пятидесяти процентов на каждом из двух экзаменов. Тех же, кто получал больше девяноста, ожидал супер-приз: не только бесплатное обучение, но еще и небольшая стипендия. Ее выплачивала королевская казна, поощрявшая будущих перспективных магов. Потом, конечно, придется отрабатывать, но это был верх мечтаний! И все потому, что моих скудных сбережений не хватило бы даже заплатить за первый год обучения. Дед, конечно, заверил, что деньги не проблема, но… Мои размышления прервал толчок в бок:

— Ты только глянь. Ну какой же он красавчик! — восхищенно прошептала Марриса. — На нас смотрит! Вернее, на тебя…

— Ну и пусть смотрит, — философски ответила я, прильнув к окну, созерцая зеленый холм с амбарного вида постройками, за которым шла городская крепостная стена с массивной защитной башней, по смотровой площадке которой передвигались черные точки караульных.

— Знаешь, кто это? Ронан Брэдокк! Его отец — королевский советник, а мать — очень сильный маг. Кажется, седьмого уровня.

— И откуда ты все знаешь? — вздохнула я.

— Мы вместе учились. Догадайся, сколько девушек по нему сохло?

— Понятия не имею, — заверила я. — Больше ста так и не научилась считать…

Марриса в ответ залилась смехом.

— Да посмотри же ты! — отсмеявшись, попросила она.

Ну, посмотрела. Зря, конечно, потому что наткнулась на заинтересованный взгляд светловолосого парня. Вполне симпатичный. Почему-то показалось, что именно меня выбрали следующей жертвой мужского обаяния. Что еще за “Голодные Игры”?! Раз так, буду отстреливаться! Но для начала фыркнула и отвернулась.

— Ты ему приглянулась, — заверила Марриса и вздохнула.

— Уступаю, — расщедрилась я. — Мужчины меня не интересуют, обет такой. Вернее, гейс!

Ой, кажется, у женщин здесь не бывает гейсов, то-то девушка взглянула на меня с интересом.

— Потом расскажешь! — приказала она. — Пошли, во-он маги идут! Сейчас по группам делить будут, — Марриса схватила меня за руку и потащила за собой. — Нам нужно попасть во второй зал. Говорят, он счастливым. Я слышала, те, кто пишут в нем экзамены, почти все поступают.

Заманчиво! Прибавила ходу. Мы, ловко уворачиваясь от шаловливых мужских рук, норовящих ущипнуть за то, за что не надо, просачивались сквозь толпу, пока не наткнулись на группу Первородных, что стояли особняком. Их было около двадцати. На идеально-красивых лицах застыло выражение скуки и презрения к происходящему. Интересно, они сразу рождаются с такими лицами или долго тренируются перед зеркалом, прежде чем попасть на Эирианн?

— Давай обойдем! — взмолилась я. Не хочу их видеть, и все!

— Да ну, — поморщилась девушка, — не обращай внимания! Если поступим, с ними еще шесть лет учиться. Хотя, ты права, уж больно ядовитые ягодки в том огороде…

Мы свернули влево и обогнули группу драконов. Наконец, добрались до дверей вожделенного зала. После недолгого ожидания нас запустили вовнутрь. Зал походил на амфитеатр со скамьями и партами, составленными полукругом на каждом из уровней. Экзаменационная комиссия располагалась внизу за длинным столом, на котором были разложены в три ряда перевязанные черными ленточками свитки с вопросами. Мдя… Траурно, как раз под стать настроению.

Мы с Маррисой сели в четвертый ряд. К нам присоединилась ее школьная подруга Килли.

— Глянь-ка! Ронан в первом ряду, и опять на нас смотрит! С чего бы это он?..

— Ему Марта приглянулась, — наябедничала Марриса.

Я окинула мрачным взглядом первый ряд. Точно, пялится! Ой, кажется, этот самый Ронан сидел третьим справа. Обалдеть! Первый ряд третий справа! Вот так совпадение… Неужели бабушка говорила именно о нем? Но зачем ей намекать на сына магини и королевского советника? Может, она пришла в мой сон, чтобы сказать о чем-то другом?

Тут поднялся седовласый маг, один из трех в приемной комиссии. Речь его была кратка, наполнена смысла и не внушала оптимизма. Соискателей вызывали по списку. Вызванный выбирал свиток с вопросами, получали чистый для ответов, возвращался на место и — время пошло! На экзамен отводилось полтора часа. Разговаривать, списывать с соседа, заглядывать в справочные материалы, а также использовать любого вида магию запрещалось. Нарушение правил каралось немедленным удалением из зала до следующих приемных экзаменов. Ага, через год!

Мое имя назвали одним из первых.

— Живо, живо! — поторопил нервный рыжеволосый маг, недовольно косясь на мою застывшую над экзаменационными свитками руку. — Давайте уже, Фланнаган!

Не люблю рыжих! Решительно дотянулась до третьего справа свитка в первом ряду. Вряд ли бабушка пришла в сон, чтобы обратить мое внимание на светловолосого коллекционера женских сердец. Ведь Марриса утверждала, что в школе по Ронану Брэддоксу пересохло бесчисленное множество красавиц. Мне это надо? Нет, не надо. Да и вообще, зачем нужны мужчины? Без них так хорошо!