...Когда Мелина оттащила своего отца в сторону и что-то зашептала ему на ухо, Кристос ничего не заподозрил — пока хозяин не воззвал к тишине и не поделился радостной новостью примерно с тремя сотнями друзей, собравшихся на празднование счастливого тридцатилетнего брака родителей Мелины:

— Счастлив объявить, что моя дочь и наш дорогой Кристос собираются пожениться!

Не желая опозорить полупьяную Мелину, Кристос улыбнулся, принял положенные поздравления и отправился домой с твердым намерением разорвать странную помолвку на следующий же день.

Не в этом ли была его первая ошибка?

А другую он совершил уже на следующее утро, когда появилась смущенная и раскаивающаяся Мелина с обещанием немедленно уладить недоразумение. Ее огорчение казалось неподдельным, она явно была подавлена...

Мысленно он словно услышал собственные слова:

— О чем беспокоиться? Устроим пробный прогон.

— Думаешь?

— А почему нет? Мы встречаемся, хорошо ладим, и никто из нас не ждет любви с первого взгляда.

Раздумья о жизни без любви нечасто тревожили Кристоса. Человек не может тосковать о том, чего у него никогда не было. А может, права Мелина, заявившая как-то, что он не способен на эмоции?..

— Не касается? Ты — глава семьи или нет? — пронзительно поинтересовалась тетя Теодосия.

С печальной улыбкой Кристос переключил внимание на суровую леди, не достававшую до его плеча:

— Титул да пара привилегий. — Когда нарушение биоритма окончательно загоняло его в угол, он заваливался спать на неделю, вот и все привилегии.

— Не ной, Кристос! — заявила старая леди. — У тебя блестящий ум, внешние данные и здоровье... не говоря уж о таланте делать огромные деньги не в поте лица своего.

Черствая похвала вызвала у Кристоса улыбку.

— Извините, тетя, — он смиренно склонил голову.

— У невесты Алекса лошадиное лицо, — с сожалением заметила Теодосия.

— Салли — прекрасная девушка, — автоматически отозвался Кристос.

В этот момент он увидел ее...

И остановился как вкопанный, не слыша слов тети... вообще ничего не слыша. Она возникла в дверном проеме, и ее волосы, неправдоподобно блиставшие в сумерках собора, показались ему путеводной звездой.

На несколько секунд действительность показалась Кристосу сном, но, возможно, были какие-то вполне прозаические причины того, что все куда-то делись и они с рыжеволосой остались одни во всем мире.

Кристос стиснул челюсти, моргнул, и жужжание разговоров постепенно снова проникло в его сознание. Нарушение биоритма, решил он и ослабил сдавивший шею галстук, не сводя глаз с огненной шевелюры стройной, просто одетой девушки.

Он никогда прежде ее не видел. Не то чтобы это ее как-то выделяло; на свадьбах всегда множество людей, на которых его взгляд даже не останавливался. Но ни одна опоздавшая незнакомка не вызывала покалывания в его сердце. Кристос нахмурился и поднес руку к пораженной области.

Обладатель ученой степени по математике — и ума, позволяющего ему быть блестящим аналитиком и логиком, — Кристос не видел ничего странного в том, чтобы доверять своему инстинкту.

При чем тут рассудок, если эта рыжая вызывает такую тревогу?

Кристос не желал анализировать свои мотивации, он просто знал, что твердо намерен — даже с риском великого разочарования — встретиться с незнакомкой.

В глубине души он понимал, что даже месяцами воздержания нельзя оправдать неодолимое влечение, с которым он сейчас следил за ней, и страх, охвативший его при мысли, что чудное видение исчезнет.

Исчезнет? Такая рыжая? Невозможно.

Его глаза жадно следили за пышными червонно-золотистыми завитками, густым каскадом падавшими на узкую спину. Вряд ли она затеряется в толпе, хотя явно к этому стремится.

Кристос встречал многих интересных женщин и никогда не замирал от вожделения. Но теперь... Он глубоко вздохнул.

— Никто и не говорит о неприязни к лошадям. Кроме того, у нее очень подходящие для деторождения бедра.

Теодосия задумалась, потом властно дернула племянника за пиджак:

— Интересно, она беременна? Тогда эта спешка вполне понятна. Как думаешь, Кристос?

С покорным видом, но не упуская боковым зрением рыжую, он подвел разговорившуюся старую даму к ее месту:

— Полагаю, мне лучше думать о собственных делах.

— Нет ничего плохого в браке по беременности!

— Очень широкие взгляды, тетя Теодосия.

— Я не ханжа, мальчик.

— Вы меня удивляете.

— Но девственницы тоже превосходны, — великодушно допустила старуха.

Кристос заметил, что рыжая вот-вот исчезнет за колонной. К этому моменту он, к своему удовлетворению, уже установил, что она пришла без сопровождающего, но издалека не разглядел, носит ли прекрасная незнакомка обручальное кольцо.

— Не могу сказать, что знаю таковых. — По мнению Кристоса, куда важнее быть последним мужчиной в жизни женщины, чем первым, особенно если ты намерен провести с нею остаток своих дней.

Теодосия предпочла проигнорировать сарказм племянника, но это все же не спасло его от ощутимого тычка тростью.

— Греческие мужчины хорошо умеют притворяться, — едко заметила она. — И вы не святой, молодой человек. С другой стороны, если обрюхатишь девушку, еще не надев ей кольца, то хотя бы узнаешь, что она способна к размножению.

— Очень прагматично, — Кристос поддержал тетушку под локоть, пока та медленно усаживалась на церковную скамью. — Но не уверен, что отец невесты разделяет ваши взгляды... Или что современные фемины захотели бы уподобиться племенным кобылам.

Как раз в этот момент у него за плечом появилась красная, запыхавшаяся Миа Каридес и с напряженной улыбкой прошептала:

— Кристос, ты мне нужен!

— Зачем, мама?

Интересно, рыжие волосы действительно такие шелковистые, какими кажутся?

— Есть проблемы с охраной, — гладко соврала Миа. — Такая досада! Вы должны извинить нас, тетя Теодосия.

Кристос отреагировал на ее слова внимательным взглядом и такой томной улыбкой, что лицо его дипломатичной матери задрожало. Однако она стиснула зубы, поскольку знала, что сын, когда хотел, мог быть очень вредным.

— Мы с тетей Теодосией обсуждали смущенную невесту, мама.

— Я слышала. Этим половина гостей занимается, — Миа послала самую любезную улыбку негодующим родителям невесты.

А тетя Теодосия продолжала:

— Этой семье нужно побольше младенцев. Что с вами, нынешними молодыми, случилось? Когда у тебя будут дети, Кристос?

Племянник наклонился и учтиво поцеловал слабую старческую руку:

— Когда найду такую же храбрую, как вы.

Или хотя бы рыжеволосую.

Кристос моргнул, сам не понимая, откуда взялась эта мысль.

Старая леди попыталась скрыть довольную улыбку:

— Если найдешь, будешь счастлив. Та, другая девушка, как ее имя?

— Мелина.

— Вот как... Мне она не нравится. Слишком много улыбается.

А между тем Мелина вовсе не улыбалась. Она волком смотрела на незнакомку, которой любовался Кристос.

— Зачем ты ей потакаешь? — укорила Миа, когда они шли по узкому проходу между скамьями.

Слушая мать, Кристос не терял из виду рыжую головку.

— Карл сердится, — добавила Миа раздраженно. — Тем более что Салли беременна.

Теперь из-за колонны Кристос видел не только яркую макушку, но и скрещенные под свисающими полами пальто стройные, обтянутые хлопчатобумажными джинсами ноги.

— Что с охраной, мама?

— Ничего, — призналась Миа. — Просто я хотела увести тебя от тети Теодосии, прежде чем ты подобьешь ее сказать еще что-нибудь возмутительное.

Интересно, если поцеловать рыжую, будет ли это нарушением приличий?

А если нет, то сможет ли необузданное воображение проявить чудеса в поисках какой-то альтернативы?..

Кристосу пришлось постараться, чтобы успокоить дыхание — нелегкое дело, когда голова полна сладкими видениями.