Когда они проходили мимо последнего гостевого дома, Крушила сказал:

— Ты, наверное, родилась среди гостеприимцев. Иначе откуда ты так хорошо знаешь Зимовье?

— Нет, я появилась на свет в Долине Теней в городе Куриный Угол, но здесь я живу уже больше двадцати лет. Когда я сюда пришла, мне было всего семнадцать.

— Из-за здешней манеры одеваться?

— Да.

— Мы уже вышли из Зимовья, — вмешался Лучник. — Ты можешь откинуть капюшон и снять шарф. Денек-то что надо, сухой и теплый.

— Я предпочла бы оставить все как есть, — ответила Красавица. — Я привыкла к этому наряду, и мне в нем уютно.

— Но мы же все равно рано или поздно увидим твое лицо, — не унимался Лучник.

— Наверное, ты прав, — согласилась она, — только я хотела бы, чтобы это случилось как можно позже.

Лучник посмотрел на Вожака, взглянул на небо и сказал:

— Как хочешь. Но боюсь, что скоро тебе понадобится более теплая одежда.

Крушила тоже посмотрел на небо и сразу понял, что имеет в виду Лучник. Собравшиеся на западе тучи быстро двигались на восток, делаясь с каждым мгновением все гуще и темнее. Всю голубизну словно смыло. Порыв холодного ветра взъерошил ему волосы.

— Ты думаешь, надвигается буря? — спросил он. — Сейчас, днем?

— Да, — ответил Лучник. — И начнется она очень скоро.

— Погодой управляет Лорд-Чародей, — испуганно произнес Ведун, — и боюсь, та буря, которую он наслал на нас в Каменистом Склоне, покажется сущим пустяком по сравнению с тем, на что он вообще способен. Тогда он всего лишь хотел нас слегка попугать, чтобы лишить уверенности, сейчас же намерен выдать по полной.

Крушила покосился на Ведуна, и снова посмотрел на небо.

Тучи собирались с неестественной быстротой — во всяком случае, так казалось Крушиле. Прожив всю жизнь в Барокане, где природными явлениями управляет Лорд-Чародей, Крушила просто не знал, какой бывает естественная погода.

Интересно, насколько страшной может быть буря? Ходили слухи о бушующих в Верхнеземье ураганных ветрах, сбрасывающих горцев со скал и уничтожающих целые стаи птиц арра. Но что мог сделать Лорд-Чародей здесь, у подножия утесов? Способен ли он создать более мощную бурю по сравнению с той, что обрушил на них в Южных Холмах?

— Он ждал, пока мы не окажемся к западу от Зимовья, — сказал Вожак, — там, где у нас не будет укрытия.

— Но гостевые дома рядом, — сказал Крушила, показав на виднеющиеся позади огромные здания.

— В таком случае нам лучше повернуть, чтобы… — начал Вожак.

— Дома стоят на запоре, — прервала его Красавица. — В случае острой нужды мы, конечно, могли бы взломать замки, но…

— Назад мы не пойдем, — отрезала слышавшая разговор Ясновидица. — Мы не можем позволить ему задержать нас. В конце концов, чем нам это грозит? Не сомневаюсь, что каждому из нас доводилось бывать под ливнем.

— Не знаю, — ответила Красавица. — Верхнеземцы утверждают, что в Барокане даже по ночам не бывает настоящих бурь, поскольку их смягчает Лорд-Чародей. На плато, говорят они, бушуют такие ветры, по сравнению с которыми наши самые мощные ураганы покажутся летним бризом.

— И ты им веришь? — спросил Лучник. — Может, они просто хвастались, чтобы произвести на тебя впечатление?

— Остается надеяться, что ты прав, — вздохнула она.

В этот миг тучи закрыли солнце, и мир вокруг сразу потемнел.

— Не имеет значения, — заявил Вожак. — Если верхнеземцы способны пережить более сильные ураганы, то чем мы хуже их?

— Он устроил бурю, когда мы шли в Каменистый Склон, — поддержала его Ясновидица, — и мы вполне с этим справились.

Слова Ясновидцы подняли настроение Крушилы. Конечно, она права: та буря была что надо, и когда они добралась до Каменистого Склона, он смертельно устал и насквозь промок. Только и всего. Ведун тревожится понапрасну, полагая, что Лорд-Чародей может им крепко напакостить.

Он посмотрел на Ведуна и увидел, что тот плотнее запахивает суконную накидку.

— Думаю, что правитель способен устроить куда более сильные бури, нежели та, — сказал Ведун и, поймав взгляд Крушилы, добавил: — Но мы ничего не можем с этим поделать. Чтобы добраться до холмов Гэлбек, нам придется не раз бороться со стихийными бедствиями.

Крушила никогда об этом не думал, но Ведун явно прав. Любая попытка переждать непогоду бессмысленна — Лорд-Чародей тут же нашлет новую бурю, едва они снимутся с места.

Солнце полностью исчезло, и небо сделалось темно-серым. Ветер трепал волосы и одежду, раскачивал деревья. Под его порывами трепетали не только листья, но и ветки. Оглянувшись, Крушила увидел, что над крышами гостевых домов вьются пылевые смерчи. От сильно ветра глаза начинали слезиться, и чтобы рассмотреть окружающее, приходилось щуриться и часто-часто моргать.

— Лорд-Чародей должен понять, что ему нас не остановить, — сказал Крушила.

— Он пытается нас обескуражить, — сказал Вожак, — хочет показать, что путь наш не будет усыпан розами.

Крушила кивнул — Вожак, безусловно, прав.

Они двинулись вперед, а небо между тем продолжало темнеть. Ветер усиливался, и увядающие листья трепетали, как крылья мириадов бабочек, а ветви кнутами хлестали путников по лицам.

А затем с неба слепящими потоками хлынул дождь. Ливень значительно превосходил тот, что застал их на пути к Каменистому Склону, хотя на подготовку той бури Лорду-Чародею потребовалось гораздо больше времени, чем сейчас. Ведун был прав, а он, Крушила, ошибся. Молодой Воин и представить не мог, что такой дождь вообще возможен. Через несколько секунд его накидка промокла насквозь, сапоги наполнились стекавшей по ногам водой. Даже смахнув воду с глаз, он с трудом различал идущего слева Ведуна и бредущую справа Красавицу. Спина Вожака казалась расплывчатой серой тенью, а остальные вообще скрылись в потоках воды. Он пытался продвигаться вперед, но каждый шаг давался с огромным трудом. Ветер бил в грудь, пропитанная водой одежда тянула вниз, а сапоги, казалось, весили по сто фунтов каждый. Вещевой мешок на спине сделался страшно тяжелым, поскольку впитал в себя массу воды, зато часть спины под ним оставалась сухой.

Рев ветра и шум дождя заглушали все звуки, а все свое внимание Крушила сосредоточил на том, чтобы ставить одну ногу впереди другой. Только ощутив на рукаве ладонь Красавицы, он понял, что та пытается ему что-то сказать.

— Что?!! — проревел он.

Фразы Крушила не расслышал, но увидел движение руки, и до него донеслось одно единственное слово:

— …назад?!!

— Нет!!! — прокричал он. — Мы не можем позволить ему… — Поняв, что она его не слышит, он отрицательно помотал головой, выбросил руку вперед и крикнул из всех сил: — НЕТ!!

Красавица что-то крикнула в ответ, и ему показалось, что он уловил слово «убежище».

Он кивнул и прокричал:

— При первой возможности! В убежище при первой возможности!! — и повернулся к Ведуну.

— Я все слышал!! — прокричал тот.

Крушила не знал, помог ли Ведуну ветер, или он обладал более тонким слухом, да и голос Ведуна показался ему очень мощным. Как бы то ни было, но слова Ведуна он расслышал прекрасно.

Крушила посмотрел вперед, туда, где недавно видел спину Вожака. Проводница, Ясновидица и Говорунья, как он знал, шли в хвосте, он даже не пытался вступить с ними в контакт. Затем он взглянул налево и увидел Лучника, вцепившегося в руку Красавицы. Тот, по-видимому, тоже все слышал.

Крушила решил было взять Красавицу за левую руку, чтобы их не разделил этот безумный ураган, но тут же отказался от этой мысли, поняв, что всего лишь ищет предлога прикоснуться к самой красивой женщине. Если бы он был действительно заинтересован в благополучии всего отряда, ему следовало протянуть руку Ведуну, который успел лишиться помощи Лучника.

Крушила снова посмотрел вперед и увидел Вожака. Тот остановился поджидая остальных.

— Надо искать убежище!! — крикнул Вожак. — Там мы переждем бурю! Иначе нам не продержаться!!

Крушила кивнул и махнул рукой, подтверждая, что все понял.