Арманьяк примерил к себе этот вид казни, почесал затылок, а потом, не рассуждая дальше, пошел в тайные подвалы короля.

– Обслужи клиента лично, – крикнул вслед управляющий. – И своего фирменного подай! Которое мы пьем.

В отведенные гостям апартаменты Арманьяк вошел, прижимая к груди три кувшина элитного королевского вина и одну запотевшую бутылку фирменного, которое королю еще пробовать не доводилось.

– Вот и второ-о-ой появился, – прогудел Одуван, предававшийся размышлениям о вечном.

Арманьяк чуть не выронил кувшины, но нашел в себе силы выгрузить их на заваленный объедками стол, после чего пошатываясь вышел. Прикрыв за собой дверь, главный виночерпий привалился к косяку, стер со лба обильно выступивший пот.

– Н-е-ет, – донеслось до него из-за двери, – я бы этих воров сварил в масле, а еще лучше в смоле. Как застынут, хорошие статуи получатся. Черненькие. Около трона бы поставил в назидание другим и любова-а-ался, любова-а-ался…

Содержимое желудка главного винодела запросилось наружу. Бешеным усилием воли он загнал его обратно и по стеночке двинулся в обратный путь. В свой кабинет главный винодел вошел позеленевший.

– Ну? – жадно спросили его подельники.

– После того как с нас снимут кожу, будут варить в кипящей смоле, – поделился добытой информацией Арманьяк, – а потом в виде черненьких статуй выставят около трона. В назидание всем остальным.

Шеф-повар схватился за голову, но Мажерье не дал ему удариться в истерику.

– Спокойно, за дело берусь я! Не первый год в дворцовых интригах кручусь. Ждите!

Управляющий вышел из кабинета винодела и не спеша двинулся в сторону гостевых комнат. Именно не спеша. Он по опыту знал, что клиенту надо дать время расслабиться и, как только душа его придет в гармонию с окружающей средой, подловить его в самом прекрасном расположении духа. К его приходу Одуван осилил все кувшины и добивал изобретение Арманьяка прямо из горла.

– Тре-е-етий пришел, – прорычал он. – Чего тебе?

Управляющий понял, что миссия провалена. Прекрасным настроение клиента назвать было нельзя.

– Узнать о ваших пожеланиях…

Одуван сморщился, махнул рукой, грохнул пустой бутылкой об пол, так что во все стороны полетели стеклянные брызги, и вновь ударился в грустные размышления о своей загубленной во цвете лет жизни. Только теперь они под влиянием алкогольных паров звучали достаточно громко и внятно.

– Можно подсунуть взятку. – Колдун подпер щеку, мутными глазами уставился на управляющего. – Глядишь, и легким испугом отделаешься…

Мажерье воспринял это как намек. Он расплылся, раз двадцать шаркнул ножкой, раз тридцать поклонился, вылетел из гостевой и нос к носу столкнулся с Арканарским вором, который успел уже обчистить полдворца, а потому сгибался под тяжестью здоровенного мешка.

– Ах, вас-то мне и надо, – таинственно прошептал управляющий, оттаскивая проходимца подальше от дверей грозного колдуна.

– Чего тебе? – не менее сердито, чем его «дебильный брат», вопросил Арчи. – Видишь, я дознание произвожу, место преступления изучаю. Во сколько вещдоков накопал! – Аферист, резко ухнув, скинул мешок с плеча. Он был такой тяжелый, что чуть не проломил каменные плиты. – Компромата здесь на всех хватит. Не веришь? Попробуй поднять.

Управляющий попробовал и понял, что такого мешка компромата хватит на три пожизненных, десяток виселиц и столько же четвертований. Еще он понял, что размер взятки надо как минимум утроить.

– Разрешите, я вам помогу? – Мажерье поднатужился, вскинул мешок на плечо.

– Трисветлого ради! – не стал возражать авантюрист. – Кстати, вы что-то хотели сказать?

– О да, уважаемый маг, – управляющий умудрился сделать поклон с полным мешком на горбу. – Понимаете, я и двое моих друзей, как-то бродя по дворцу на прошлой неделе, наткнулись на ма-а-аленькую безделушку, значения которой абсолютно никакого не придали. И только сегодня, опять-таки абсолютно случайно, узнали, что у короля пропал перстень.

– Случайно?

– Абсолютно! Вы представляете?

– Представляю, – хмыкнул Арчибальд. – Безделушка где?

– В правом кармане.

Арканарский вор облегчил карман своего дворцового коллеги от королевского перстня, а заодно и от увесистого кошеля.

– Я вам сочувствую, – скорбно вздохнул авантюрист, рассматривая печатку, – не всем суждено умереть от старости.

– А может, договоримся? Тут ваш брат намекал… э-э-э… на адекватную компенсацию…

Арчи вскинул брови. Такой прыти от деревенского увальня он не ожидал.

– Возможно, – аферист задумчиво потер подбородок, – но дело в том, что моему дебильному брату психократу-дегенерату прочат кресло архимага, а потому компенсация должна соответствовать его будущему сану. Тогда, возможно, он поверит, что перстень, скажем, случайно упал с королевской руки и куда-то закатился.

– Я вас понял, уважаемый, – управляющий, потея, прогибался под тяжестью мешка, но даже не помышлял его скинуть. – А сколько нужно, чтобы он поверил?

– Вопрос сложный. А сколько у вас есть?

– Три тысячи золотых.

– Каждому!

– Каждому или с каждого? – спросил управляющий и мысленно застонал, сообразив, как круто прокололся.

– С каждого, – немедленно сориентировался Арканарский вор, – и общую сумму каждому!

– Восемнадцать тысяч… – тихо охнул Мажерье.

– Для круглого счета двадцать, и мы готовы забыть этот маленький инцидент, – лучезарно улыбнулся Арчи. – Нам, кстати, сюда. Двадцать тысяч тоже сюда. Через час. Да, и заодно подробный отчет, где и как вы совершенно случайно нашли эту безделушку.

Авантюрист открыл дверь. Управляющий выгрузил добычу Арканарского вора в его апартаменты и удалился рвать волосы на всех местах, до которых дотянутся руки, а Арчи застыл у порога, дикими глазами глядя на царящий внутри погром. Одуван храпел во всю мощь своих легких на куче объедков, в художественном беспорядке разбросанных по столу.

– Я ему на домик зарабатываю в поте лица, а он… Все! Жабы отменяются! Пусть сам вместо них в фонтан бе-е-е делает!

– Понимаешь, перед смертью такой аппетит разыгрался! Я уж думал, все-о-о… тебя не-е-ет…

– А жратва е-е-есть, – передразнил колдуна Арчибальд. – Почему бы не нажраться?

– Дык я же…

– Завянь! За эти фокусы ответишь отдельно, как только мы с тобой отсюда выберемся. Инструкции помнишь?

– А что это такое?

– Тьфу! То, о чем я тебе перед завтраком говорил.

– По-о-омню.

– Завывай, но и про текст не забывай. Напортачишь – голову откручу.

Двухметровый детина попытался втянуть свою буйную шевелюру вместе с головой в плечи, испуганно косясь на Арканарского вора, едва достававшего ему до плеча. «Вольные маги» шествовали через анфиладу комнат королевского дворца по направлению к тронному залу – отчитываться о проделанной за ночь работе. Дорогу им показывал управляющий. Он семенил перед ними, причем делал это, пятясь задом и непрерывно кланяясь. Одному Трисветлому было известно, как он при этом умудрялся попадать в створ дверей и не натыкаться на статуи, которых в королевском дворце было великое множество.

Члены тайного совета их уже ждали. На этот раз они были в полном составе. Был даже один лишний. Правда, ни члены тайного совета, ни «вольные маги», гордо протопавшие в центр зала, об этом пока не подозревали. Под потолком на люстре, в окружении двухсот незажженных по причине ясного солнечного дня свечей, примостился вампир Антонио. Он жутко не любил работать днем, но информацию о появлении новых колдунов в королевском дворце оставить без внимания не мог. Антонио вытащил из-под крыла кисет, набил трубку, щелкнул кресалом и запыхтел, раскуривая ее.

– Чем порадует нас сегодня твой дебильный брат? – вопросил король Арчибальда.

– Еще не знаю, но надеюсь, чем-нибудь порадует. Он хорошо покушал, я бы даже сказал – пожрал, и не только пожрал, а еще и нажрался! Причем в одну хавку! – Авантюрист сердито посмотрел на доморощенного колдуна. – Короче, я думаю, ему сейчас в астрал войти – раз плюнуть. И если он в нем печатку не найдет, я ему… – Арчи сделал из пальцев козу.