— Просто расслабься и попробуй, — посоветовал ей мистер Слай.

— Разве я спрашивал у тебя совета? — огрызнулся парень.

— Нет, не спрашивал. Я прошу меня извинить. Я и сам ненавижу, когда кто-то вмешивается в мою работу.

— Мужик, у тебя в голове какое-то дерьмо.

— Ты не знаешь и половины того, что у меня в голове.

Грабитель и девушка вышли из комнаты. Мистер Слай слышал, как они разговаривают, но не смог разобрать ни слова. Женщина снова села на полу:

— Вы хотите, чтобы нас всех убили?

— Не совсем так. Я просто хочу выяснить, на что он способен.

— И к какому же выводу вы пришли?

— Я предполагаю, что один из нас должен погибнуть.

— О, это ужасно. Неужели это вас не тревожит?

— Не очень. Мне кажется, что именно вам предназначено получить пулю.

У женщины отвисла челюсть.

— Простите?

Мистер Слай нагнулся поближе и зашептал:

— Насколько я понимаю, единственный шанс состоит в том, что вы сделаете угрожающее движение в его сторону. Грабитель отреагирует, возможно, при этом он прострелит вам голову, но зато я смогу его одолеть.

— Вы с ума сошли!

— Может быть, но это хороший план.

— Да это бред. Мне грозит гибель.

— Я не говорил, что план идеален.

— Ладно, а почему мне предстоит стать первой? Почему бы вам не взять первый удар на себя?

— Потому, что, если он пристрелит меня, вам не удастся с ним справиться, и тогда следующая пуля будет вашей. А следом он скорее всего пристрелит и девушку. А если я до него доберусь, я сумею свернуть ему шею. Тогда девушка и я останемся живы.

— Все равно это бред.

— Что ж, леди, если у вас есть идея получше, я жду с нетерпением.

Из-за двери показался пистолет, а следом за ним и грабитель.

— Чем вы тут занимаетесь, черт побери?

— Размышляем, как тебя убить, — ответил мистер Слай.

— Мужик, еще немного, и я тебя пристрелю. И тебя. — Парень махнул пистолетом в сторону женщины. — Быстро на пол.

— Нет. — Женщина выпрямилась. — Если он сидит, я тоже буду сидеть.

Комната взорвалась клубами дыма и кофейными гранулами. Пуля проделала четырехдюймовую дыру в банке с колумбийской смесью кофе, стоящей на полке над их головами. У мистера Слая от грохота зазвенело в ушах. При виде улегшейся на пол женщины он с трудом удержался от усмешки.

Парень направил пистолет на мистера Слая:

— Следующий выстрел будет направлен ниже. Усвоил урок?

— Усвоил и запомнил.

Грабитель вышел из комнаты. Мистер Слай уловил запах мочи.

— Страх может стать нашим союзником, — сказал он женщине.

— Боже милостивый, мы все погибнем, — простонала она.

«Да, наверно», — подумал мистер Слай, но вскоре его мысли изменили направление.

Он вспомнил о ящичке из орехового дерева, оставшемся дома. О том самом, в котором хранились ножи. Хотелось бы иметь при себе хоть один из них, но мистер Слай никогда не выносил ножи из дома, поскольку не хотел, чтобы при нем обнаружили оружие. Если удастся выбраться из сегодняшней переделки, он, пожалуй, изменит это правило.

— Страх несет с собой ясность, — сказал мистер Слай. — Он прочищает мозги. Не стану отрицать, что я испуган, но я стараюсь усвоить полученный опыт и извлечь пользу из этой ситуации. Такой случай выпадает нечасто.

Женщина подняла голову и посмотрела на него. Ее бледное лицо было сплошь усеяно красными пятнами.

— Не хочу знать, чем вы занимаетесь в свободное время, понятно?

Мистер Слай улыбнулся. В следующий момент в торговом зале прогремел выстрел.

— Мне кажется, она не сумела открыть сейф, — заметил он.

Женщина уронила голову на руки и зарыдала.

Грабитель ворвался в комнату. Пистолет в его руке, казалось, стал больше, словно раздулся после стрельбы по достойной мишени. Парень явно нервничал. Или принятый перед ограблением наркотик прекратил свое действие, или он понял, во что ввязался.

— Ладно. Бумажники. Драгоценности. Все, что у вас есть. Бросьте на пол.

Женщина села и вытряхнула сумочку. Мистер Слай окинул взглядом содержимое: кошелек, тушь для ресниц, губная помада. Баллончик со слезоточивым газом откатился к его ноге. Мистер Слай посмотрел на женщину, поймал ее взгляд, потом снова посмотрел на баллончик.

— Мне не нужен весь этот мусор. Только деньги и кредитки. — Парень навел пистолет на мистера Слая: — И ты тоже. Выкладывай бумажник, и побыстрее.

Мистер Слай изучающее глянул на пистолет, пытаясь рассчитать возможную траекторию пули и расстояние до парня. Потом потянулся к заднему карману, где лежал бумажник, но тут же остановился.

— У меня всего двадцать долларов. Мне нужна была только банка кофе и упаковка прокладок.

Парень напрягся:

— Прокладки?

— Должен признаться, я собирался сегодня немного развлечься, но она вместо этого попросила меня купить прокладки.

— Вытаскивай бумажник.

Мистер Слай снова перевел взгляд на пистолет. Он прикидывал, сможет ли остаться в живых, если получит пулю в живот. Если учесть слой жира, то шанс выжить достаточно велик, но тогда не избежать долговременного пребывания в больнице да еще утомительных расспросов полицейских. Только этого ему и не хватает — объясняться с копами, не способными вычислить, сколько будет дважды два.

— Я не могу его вытащить, — сказал мистер Слай.

— Это еще почему?

Он показал рукой на правый передний карман.

— Это проблема всех толстяков, — сказал мистер Слай. — Брюки слишком тесные. Если тебе нужен бумажник, я должен встать на ноги.

Парень отступил на шаг назад. Мистер Слай видел, как тот пытается оценить обстановку. Ситуация явно была ему не по вкусу, но, к счастью, жажда наживы одержала верх.

— Ладно, поднимайся, но медленно.

Мистер Слай рассмеялся в душе. Он и не смог бы подняться быстро. Мышцы ног напряглись, чтобы приподнять его вес. Он чувствовал себя старым медведем гризли перед решительной схваткой. И мог только надеяться, что выглядел таким.

— Так значительно лучше, — сказал он, выпрямляясь во весь рост. — Ноги совсем затекли.

Парню пришлось поднять голову, чтобы посмотреть в лицо мистера Слая, возвышающегося над ним. Некоторая часть его задиристости испарилась, но все же он протянул руку за бумажником.

— Тебе это совсем не нравится? — Мистер Слай потянулся к правому карману брюк. — Человек должен любить свою работу, какой бы она ни была. Ты не согласен?

Грабителя ничто не могло остановить.

— Отдай бумажник.

— Как скажешь.

Мистер Слай остановил время. Он мог делать это по своему желанию, как защитник в футболе, когда входит в зону, или гонщик, преодолевающий двухсотмильный барьер скорости. Все вокруг замирает, когда держишь ситуацию под контролем. Он видел, как рука выскочила из-за спины. Заметил выражение ужаса на лице напротив, потом тень удивления, когда парень понял, что единственным оружием мужчины была всего лишь расческа. Обычная пластмассовая расческа. И он видел, как зубцы полоснули по щеке грабителя.

Пистолет выстрелил, но пуля прошла мимо. Парень отшатнулся назад, к двери, потом закричал, увидев клочья кожи, оставшиеся на сломанных зубьях расчески. Женщина схватила баллончик и брызнула в лицо парню. Ой! По открытой ране это было очень больно. Пистолет упал на пол, и мистер Слай ногой отшвырнул его в сторону. А потом нанес решающий удар по голове, сваливший противника на пол, словно мешок с картошкой.

— Мой отец-пьяница говорил только дельные вещи, — объявил мистер Слай, стряхивая с расчески полоски кожи. — Пластмассовая расческа может стать очень полезной в умелых руках, если ты окажешься без оружия в центре заварушки в баре.

— Прекрасно, — сказала женщина, направляя баллончик в сторону мистера Слая. — Теперь, мне кажется, нам пора убираться отсюда.

— Справедливо замечено, — кивнул он. — Только сначала я должен его связать.

Пока он связывал грабителя по рукам и ногам упаковочным шпагатом, женщина продолжала направлять баллончик на мистера Слая.