Я, не мигая, смотрела во тьму, манившую меня, плещущуюся в его зрачках.

   Это и есть ответ? Вернее сказать, признание? Если и так – вопреки ожиданиям, оно меня не испугало.

   Испугало меня другое: правда, которую я остро и отчётливо осознала.

   Которую озвучила миг спустя.

   - Нет, – тихо, очень тихо ответила я. – Не отвернусь .

   Ещё секунду он, щурясь, смотрел на меня. Ладонь, лежавшая на моей щеке, дрогнула, палец, до того придерживавший подбородок, скользнул по приоткрытым губам… прежде, чем «корсар» отвёл руку, - чтобы миг спустя коснуться ею моего затылка. Неумолимые пальцы зарылись мне в волосы, и когда хозяин Хепберн-парка с силой, почти рывком привлёк меня к себе, заставляя прижаться к нему всем телом, я вновь закрыла глаза : теряя равновесие вместе с самообладанием, не в силах дышать. Да и не желая.

   Зачем я ступила на эту тропинку? Зачем делала всё, что делала? Зачем затеяла эту игру, зачем позволила себе так увлечься человеком, который может оказаться не человеком даже? Зачем позволила себе почувствовать то, что чувствую – к тому, союз с кем для меня невозможен?

   Бедный мотылёк, давно уже опаливший крылья, не заметив этого, так долго путавший полёт и падение…

   Я ждала поцелуя, но он просто обнял меня. Держа так крепко, что в любой момент, казалось, мог переломить. Мои губы коснулись его плеча: чёрного жилета, прохладного и шёлкового, совсем как его пальцы,тоже пахшие горькой сладостью миндаля, полыни и вереска.

   Зато его губы коснулись моего уха. Лёгким, почти невесомым поцелуем, заставившим меня вдохнуть так резко, что я почти закашлялась .

   - Глупая девочка, – прошептал «корсар»,и в этом глухом шёпоте вместо страсти я услышала внезапную горечь. Помолчал. - А я – глупец втройне.

   Зарылся носом в завитки каштановых локонов у моего виска, глубоко, прерывисто вдохнул… и, отстранившись так же резко, как до этого обнял, подхватил меня под руку прежде, чем я начала падать.

   - Некоторым секретам всё же лучше оставаться секретами, – произнёс мистер Форбиден негромко и бесстрастно. – Пойдёмте, мисс Лочестер. Нам лучше вернуться до того, как все поймут, что наше отсутствие – не игра.

   Он повлёк меня к выходу. Такой спокойный, будто лишь пару мгновений назад нашёл меня, а потом любезно предложил вывести из лабиринта: ничего более. И это заставило меня испытать уже знакомое чувство – что всё, происходившее последние минуты, было только сном. Ярким, цветным… нереальным.

   Может, так оно и есть, думала я, пока мы молча и быстро шагали сквозь ночь, возвращаясь в особняк тёмными дорожками лабиринта. Может, ничего этого действительно не было. Ни разговора, ни объятий, ни ласк. И впредь я буду думать именно так. Так нужно думать: ведь это будет проще и лучше для всех.

   Да. Теперь, когда мы чинно идём под руку – всё правильно. Теперь, когда мы лишь учтивый хозяин и его юная гостья – всё так, как и должно быть.

   Отчего же сейчас мне так пусто и больно, как недавно было тепло?

   Все давно уже разошлись по своим комнатам, и я, раздевшись, сидела на постели, потерянно расчёсывая волосы – механическими, неживыми движениями, – когда в мою спальню вдруг проскользнула Бланш.

   Её вид вывел меня из оцепенения, в котором я пребывала.

   - Ты с ума сошла? - восклиқнула я; сестра была в одной ночной рубашке, как и я, лишь шаль набрoсила сверху. – В таком виде шла по коридору?

   - Кто бы говорил! – Бланш, хихикая, села на край кровати, на резных столбиках которой покоился тёмный бархатный балдахин. - Можно подумать,тебе дозволительно всё время нарушать правила, а мне ни разочка нельзя.

   - Так хочешь выслушивать от матушки то же, что регулярно выслушиваю я?

   - Ты же ей не скажешь, а больше она никак не узнает, – безмятежно ответила сестра. Взглянув в окно, за которым разливала свой серебряный свет почти круглая луна, резко посерьёзнела. – Ты ведь не пойдёшь искать привидений, Бекки?

   Я невольно улыбнулась, даже несмотря на невесёлые мысли, вихрившиеся в моей идущей кругом голове:

   - А ты хотела пойти со мной?

   - Нет. Вернее, днём хотела, а теперь не хочу. И желала убедиться, что ты не пойдёшь. – Бланш, поёжившись, плотнее закуталась в шаль. – Просто… мне кажется, они и правда могут здесь обитать. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось . Ты ведь не пойдёшь, правда?

   Вздохнув, я погладила сестру по волосам, рассыпавшимся по её плечам витыми золотыми нитями. Сама того не зная, Бланш задала мне вопрос, мучивший меня с тех пор, как я пересекла порог этой спальни.

   Остаток вечера после возвращения из лабиринта прошёл для меня, словно в тумане. Я смутно помнила, как мистер Форбиден объявил, что нашёл меня в одной из комнат, и как я сидела в углу, не слыша ниқого и ничего, – думая обо всём, что произошло,и обо всём, что я услышала.

   Могла ли я считать его слова признанием? Или же нет? Я понимала, что часть меня отчаянно хочет верить в последнее: что всё сказанное им на самом деле не имело к нему отношения, что то были лишь отвлечённые вопросы, которыми мистер Форбиден хотел испытать мои чувства… но другая часть – та же, что вынудила меня в лабиринте задать свой собственный треклятый вопрос, - шептала мне «l’amour est aveugle*». И чем больше я верила этому шёпоту, убеждавшему меня, что я занимаюсь самообманом, – тем больше меркло во мне желание обследовать Хепберн-парк, ещё утром занимавшее все мои мысли.

   (*прим.: Любовь слепа (фр.)

   Нет, я не верила, что найду в особняке привидений. Но верила, что могу обнаружить нечто куда страшнее. Доказательство того, что все мои опасения – правда.

   И что я буду делать, получив их, я не знала.

   - Не волнуйся, Бланш. Не пойду, – произнесла я.

   Сестра с облегчением кивнула. Потом безо всякого перехода заявила:

   - Мистер Форбиден, оказывается,такой славный! И совсем не страшный. Мне хотелось бы, чтобы он был нашим дядей. - Её голос звучал застенчиво и немножко мечтательно. – Всегда хотела дядюшку, который бы нянчил нас с тобой и развлекал папу. Папе ведь не хватает в Грейфилде мужской компании, раз мы с тобой обе уродились девочками… - она вдруг нахмурилась. - Но я не могу понять, как Лиззи могла увлечься мистером Форбиденом. Он же старый!

   Я отвернулась, чтобы Бланш не увидела выражения моего лица:

   - Не такой уж и старый.

   К счастью, мой голос прозвучал достаточно небрежно.

   - Ну, ему же никак не меньше сорока!

   - Сорок – это ещё далеко не старость. И выглядит он очень моложаво. К тому же, боюсь, Лиззи интересует в первую очередь не сам мистер Форбиден, а всё, что к нему прилагается.

   - Бекки! Как ты можешь так говорить? - укоризненно воскликнула Бланш. - Разве Лиззи, наша Лиззи, может быть расчётливой и корыстной?!

   Я скосила взгляд в её сторону, - чтобы увидеть большие синие глаза, в кoторых плескалась та невинная наивность, к коей я так и не привыкла за минувшие семнадцать лет.

   - Нет, конечно, – мирно произнесла я. – Действительно, глупость сказала.

   Бланш удовлетворённо улыбнулась, и эту улыбку внезапно окрасила хитреца.

   - Α тебе он нравится, Бекки? – без обиняков поинтересовалось она, стараясь пытливо заглянуть мне в глаза.

   Подобная бесцеремонность в подобной ситуации вызвала у меня смутное желание швырнуть в сестру подушку и велеть убираться вон, но я лишь произнесла, стараясь, чтобы голос не дрогнул:

   - С чего ты взяла?

   - Мне так кажется, – Бланш с восхитительным простодушием пожала плечами. – Я же знаю, что тебе не нравится Том. А вот с мистером Φорбиденом ты, похоже, неплохо ладишь. Как вы танцевали тогда! – в её глазах загорелся воодушевлённый огонёк. - А как он стрелял по тем тузам ради тебя, ах! И он похвалил твоё пение! Я так была рада и благодарна ему, когда он сделал это… всегда считала, что матушка незаслуженно тебя обижает, и если бы ты больше занималась, ты бы пела не хуже меня, а то и лучше. – Бланш вздохнула. – Жалко, что он такой старый… и контрабандист, и не знатный. Тогда, если бы он нравился тебе, а ты ему, родители могли бы отдать тебя за него замуж,и ты стала бы хозяйкой Хепберн-парка и всех этих богатств…