— Они такие маленькие, что мы их не видим, а только слышим? — предположила Вероника, подняв чёрные широкие брови — что-то вроде микробов? Млекопитающие микробы?

Максим густо покраснел и стал смотреть в окно. Да, не научился он ещё разговаривать со своей невозможной тётушкой.

— Вероника! Дай ты человеку сказать! Никогда до конца не выслушаешь, что за манера…

— Листик, без нотаций, будь добр. Извини, Максим, продолжай.

— Ну… вот, — глаза Максима потеплели, а я гордо перевёл дыхание. — Я долго за этим звуком наблюдал и понял: существа, издающие шуршание, имеют невидимую структуру…

— Ну и Максим!.. Ну-ну, продолжай! — сверкнула на меня прекрасными глазами Вероника.

— Чего тут продолжать? — удивился Максим. — Шуршуны невидимые, и это у них так инстинкт самосохранения работает. В минуты полного спокойствия и безопасности они…

— Стоп! Идём! — Вероника схватила Максима за руку и потащила из комнаты.

— Куда вы?! — крикнула Роська.

Но Вероника не удостоила её ответом. Мы переглянулись и бросились к окну. Через минуту на дорожке, ведущей к Центру, показались Красивая и Невозможная Вероника и Максим, что-то втолковывающий ей.

— Кажется, она наконец-то сообразила, что он — гений, — сказала Роська.

Заседание по поводу открытия Максима Осташкина назначили через два дня.

Об этом крупными буквами написал на доске объявлений Лёша Смелый. Доска висела у ворот Центра под навесом, чтобы объявления не размывали редкие дожди. Писали объявления мелом, а стирали губкой из водорослей. Степанов очень гордился, что придумал такую экономию бумаги и пишущих средств.

Максима на заседание собирали впятером: Вероника, Роська, моя мама, Нина и я.

Нина Чолария, жена Георгия, была ветеринаром и портнихой по совместительству. Она перешила Георгиев старый парадный костюм для Максима. Белую рубашку я дал ему свою. Она была Максиму тесновата, и рукава коротки, но Нина сказала:

— Ничего, под пиджаком не видно.

Вероника завязала Максиму Лёшин галстук.

— Галстук-то зачем? В такую жару… — бурчал Максим.

— Так надо. Ты же не во дворе мальчишкам рассказывать идёшь, а научный доклад делать.

Максим был мрачнее тучи. Это от волнения. Я, когда волнуюсь, тоже на всех сержусь.

В Центр мы пошли втроём: все взрослые разошлись по своим делам.

— Ничего, — сказала Роська, желая подбодрить брата. — Первый раз всегда сложно выступать: ты вспомни наш новогодний спектакль в школе — как мы тряслись! Зато потом — только представь, Максим! — ты станешь настоящим учёным и будешь каждую неделю доклады читать. Да для тебя это будет, как семечки!

Максим слабо улыбнулся.

Раньше меня на заседания никогда не пускали: не моё, мол, дело научные споры. Но в этот раз мы с Роськой уселись в первом ряду, и никто нам даже слово не сказал. Степанов, правда, сдвинул брови, но промолчал.

— Я так волнуюсь за него, — прошептала Роська. — Вдруг он собьётся? Они с Вероникой весь вечер репетировали, и он постоянно сбивался.

— Ничего, — успокоил я её. — У него же текст с собой. Всё хорошо будет.

Но Роська покачала головой, будто мало в это верила.

Доклад написали Вероника и Лёша Смелый. Вернее, сначала Максим попытался написать сам, но Вероника прочитала и вздохнула:

— Как писатель ты, безусловно, талант: всё это больше похоже на сказку, а не на научный доклад.

Тогда Максим ещё раз попытался воспрепятствовать наступлению неизбежного:

— Может, и не надо? Ну его, это заседание, a?

— Нет, вы только послушайте его всплеснула руками Вероника. — Человек разгадывает загадку, которая была не под силу учёным мужам; его заботливая тётушка, как ненормальная, бежит к начальству, пробивает внеплановое заседание… Да что там! Весь Посёлок ждёт не дождётся, когда гений Максим Осташкин посвятит нас в тайну шуршунов, а он…

— Ну, не умею я писать доклады! — взорвался Максим.

— Да напиши ты за него, — подал я голос из огромного кресла, в которое мы уселись вдвоём с Роськой. — Первый раз тебе, что ли?

Вероника пронзила меня гневным взглядом («Откуда это у вас, Сергей Лист, информация, что я кому-то пишу доклады?!»), но, переглянувшись с Лёшей, сказала:

— Так: сладкая парочка — брысь из дома и держать язык за зубами. Смелый и Максим — за мной.

На следующее утро доклад был готов.

Мы слушали его сейчас, и мне казалось, что доклад получился хороший. По крайней мере, понятный, а то обычно такими словами рассказывают, что будто и не по-русски. Видимо, Вероника специально так написала, чтобы никто не подумал, что Максиму помогали.

Конференц-зал был полон. Пришли даже те, кто к науке никакого отношения не имеет: братья Казариновы, моя мама, которая работает в библиотеке, дядя Фаддей, тётя Света…

И все слушали внимательно. Но вот Максим закончил читать, и со всех сторон понеслись вопросы, вопросы, а Максим стоял и не знал, что отвечать. Не то, чтобы он растерялся, нет, но ведь никакой работы над шуршунчиками проведено не было. Откуда он может знать, как они размножаются, что едят и какими группами живут.

— Какой ужас, — прошептала Роська, — Листик, он сейчас разревётся.

Роська сама готова была разреветься. Да и мне было обидно: этим взрослым лишь бы критиковать! Попробовали бы сами хоть одного шуршунчика увидеть! Неужели никто не вступится? Но Вероника уставилась огненным взглядом на Степанова, папа о чём-то яростно спорил с Чоларием-старшим, а Смелый вообще куда-то исчез.

Наконец, поднялся Степанов. Он вышел на кафедру, пожал Максиму руку и что-то сказал. Максим кивнул и направился к выходу. Мы бросились за ним.

У дверей конференц-зала стоял Лёша Смелый и курил. Увидев нас, он бросил сигарету и сказал Максиму:

— Слушай, старик, ты молодец, я буду поддерживать тебя до конца, — и он ринулся в конференц-зал — поддерживать.

— Что сейчас будет, Листик? — заглянула мне в глаза Роська. — Обсуждать будут, да?

Я пожал плечами:

— Вообще-то всегда при докладчике обсуждают.

— Они решили не травмировать мою психику, — мрачно пошутил Максим.

— Это нечестно, — нахмурилась Роська, — Я умру от расстройства и переживаний.

— Не умрёшь, — пообещал ей я. — Пойдёмте!

Я повёл ребят в свой кубрик. Это я так называю маленькую кладовку на самом последнем этаже. Двери у кладовки нет, но дверной проём загораживает тяжеленный шкаф на ножках. Обычно я по-пластунски пролезаю под ним и оказываюсь у себя в кубрике. Вообще-то, название «кубрик» кладовке не подходит, просто мне это слово нравится. Ведь «кубрик» — это место на корабле, где матросы спят, а здесь в кладовке за шкафом нет ни гамаков, ни коек. И вообще ничего нет. Только два окошечка, маленьких и узких, но зато выходящих прямо в конференц-зал. Я часто здесь сидел и слушал заседания, на которые меня не пускали.

— Ну, ныряем? — показал я ребятам на лазейку под шкафом, объяснив, что к чему.

Осташкины переглянулись удивлённо и растерянно.

— Прямо так? — то ли возмутилась, то ли обиделась Роська и разгладила своё белоснежное нарядное платье.

Ой, девчонки, они и в Африке девчонки!

Подумаешь, платье, постираем и всё тут. Но Максим тоже растерялся, и я выпалил сердито:

— Вы хотите узнать, что там, или нет?! Максим начал раздеваться. Снял пиджак, аккуратно повесил его на ручку шкафа, развязал и снял галстук, погладил мою рубашку на себе и сказал виновато:

— Грязная будет…

Я беспечно махнул рукой: на что ещё нужна одежда, если её не пачкать? А если беречь и бояться, что износится, так всю жизнь проходишь в одной и той же одежде. А это, конечно же, ужасно скучно.

Мои доводы подействовали на Осташкиных, и через минуту мы втроём прильнули к окошечкам. Они располагались под потолком конференц-зала, над кафедрой, и поэтому нам было видно и слышно всё.

— Ну, ну, что там? Максим, подвинься, чего ты толкаешься?