Данис же, обойдя мой стул с другой стороны, вдруг наклонился и самым наглым образом чмокнул в щеку.

— Чудесно выглядишь, — весело произнес он, выпрямившись, и подмигнул, пока я хватала воздух ртом и пыталась справиться с могучим приступом смущения.

Ведь напротив сидела Джулия и невозмутимо попивала чай, делая вид, что все в порядке вещей.

— Как охота? — спокойно поинтересовалась она, глянув поверх чашки на нашу живописную группу.

— Отлично, размялись неплохо, — Данис потянулся и тряхнул головой, принюхавшись. — Но от твоей фирменной запеканки я не откажусь, сестричка.

— Проглот, — добродушно проворчала она и поднялась. — Садитесь уж.

Сначала я хотела тихонько уйти, но кто же мне даст это сделать. Коты устроились по обе стороны от меня, и даже Вита отложила книгу, подперев кулачками щеки и уставившись на них умильным взглядом.

— Но вот зверье напугано, — нахмурился Дерек, отламывая кусок запеканки и макая в сметану. — И вообще, лес притих, как будто затаился. Однако следов потусторонних тварей больше нет, — он начал молча жевать, уставившись перед собой отстраненным взглядом.

— Я после завтрака пойду к своим, проверю, вдруг чего накопали, да и сам пошерстю в архивах, — Данис покосился на нас. — Когда встречаемся? Ты надолго в родные края? — деловито уточнил он.

— Нет, только на этот вечер, завтра утром уже планирую вернуться, — я и правда не собиралась задерживаться у матери, вот еще, давать ей шанс придумать очередную подставу для меня.

— Хорошо, возьмешь тогда переговорник, — кивнул Дан. — Куда возвращаемся, сюда или в Виарлис?

Подумав, я все же выбрала второе.

— Виарлис, я не могу надолго оставлять лавку без присмотра.

— Договорились, — теперь кивнул Дерек. — Тогда Дан разбираться с архивами, а мы попробуем посмотреть, вдруг в нашей библиотеке что интересное есть.

На том и остановились. Вита с Джулией опять пошли гулять во внутренний двор, Данис ушел темными путями работать, и мы остались с Дереком. И только уже шагая рядом с ним к книгохранилищу, я осознала, как легко согласилась на следующую встречу и вообще, приняла присутствие братьев в моей жизни. Ну… ладно, разрешила же вчера ухаживать.

— Думаю, Дан быстрее найдет в архивах что-нибудь, — уверенно заявил Дерек. — Там много скопилось за столетия, а все мало-мальски странные случаи фиксируются и заносятся в журналы наблюдения, — добавил он, поймав мой вопросительный взгляд. — Горы же рядом, оттуда время от времени лезет всякое.

— А я у матери посмотрю, у нее тоже большое собрание всяких раритетов, — согласно кивнула, проходя в любезно распахнутую передо мной дверь.

— Так, ну, начнем, пожалуй, — Дерек зашел за мной и окинул библиотеку решительным взглядом.

Следующие несколько часов мы провели, обложившись фолиантами, древними и не очень, но ничего о двойном даре у ведьм не нашли. Только в какой-то старой, рассыпающейся книге, с которой даже название стерлось, и половина записей выцвела до невнятных закорючек, упоминалось вселенское зло, приходящее из-за гор и уничтожающее все живое на своем пути. Что это, когда оно приходит, как от него избавиться — ничего этого не было. Пожав плечами, отложила книгу. Скорее всего, очередная мрачная легенда, Вита вон тоже что-то вычитала даже в детской книге.

— Не-а, похоже, что не найдем здесь ничего, — я упала в кресло, сдув с лица выбившийся локон. — Да и правда, с чего бы вдруг оборотням собирать сведения о ведьмах, — невесело хмыкнула.

— Ну, мои предки интересовались многим, не только своим видом, — Дерек присел на ручку моего кресла, его рука ненавязчиво опустилась на мои плечи. — Обедать?

Да, время пролетело незаметно, и подобралось уже к двум дня. Приближался час отбытия, и, признаться, к матушке хотелось все меньше. Но отказаться нельзя, если не хочу, чтобы мне не давали житья следующие несколько месяцев. Мать умеет быть настойчивой и мстительной, когда надо. Мы спустились вниз, где опять витали вкусные запахи, Вита уже уплетала мясную похлебку, довольно жмурясь. А после обеда я пошла собираться, стараясь не обращать внимания на зудевшее где-то под лопаткой предчувствие. Проверила амулет на шее Виты, вещи в сумке, подавила вздох и вышла из комнаты вместе с дочерью.

Дерек и Джулия ждали внизу, и оборотень держал переговорник — оправленный в замысловатое переплетение серебряных нитей крупный неограненный кристалл.

— Держи, — он протянул мне артефакт. — Как работает, знаешь?

— Знаю, — кивнула, положив драгоценную вещицу в сумку.

— Тогда если вдруг что, вызывай, — серьезно сказал Дерек, неотрывно глядя на меня. — Я его всегда с собой ношу, на всякий случай. Ну и когда тебя забирать, тоже.

— Договорились, — я постаралась улыбнуться как можно непринужденнее, пряча нервозность.

Оборотень тряхнул головой, и через мгновение перед нами уже стоял сумеречный кот. Джулия шагнула ко мне, крепко обняла, и я неожиданно ощутила ком в горле.

— Возвращайся, Рая, — шепнула она.

Всего два слова, но сколько в них крылось всего… Я поняла, что, кажется, у меня и правда появилась подруга.

— Вернусь, — заверила я и отстранилась.

— Пока, моя хорошая, — Джулия присела перед Витой и обняла ее тоже.

А потом я, зажмурившись и крепко сжав ладошку дочери, уцепилась за шерсть на загривке Дерека и смело шагнула за ним вперед. Знакомые ощущения, но они уже не пугали и не отвлекали, я сосредоточилась на перекатывавшихся под ладонью мышцах, на пальчиках Виты в моих, и переход в этот раз оказался быстрее, чем в прошлый раз. Едва снова раздались звуки реального мира, открыла глаза и обнаружила, что мы стоим на тихой улочке рядом с центральной площадью Шаиеса, столицы ведьминских земель. Единственный крупный город, где бурлила активная светская жизнь, так-то свободолюбивые и своенравные ведьмы предпочитали селиться отдельно, покупая кусок земли и строя там свой дом, разводя садик с полезными растениями. В общем, тщательно оберегая личное пространство. Ведьмаки и простые жители, которых тоже хватало на наших землях, образовывали небольшие поселения, последние возделывали землю и держали фермы, обеспечивая едой и всяким необходимым. Остальное покупали, как обычно.

Я глубоко вздохнула, погладила кота по лохматой голове.

— Спасибо, — тихо поблагодарила, а Вита без всякого стеснения обняла котяру, прижавшись к нему.

— Пока-пока, котик, — с отчетливым сожалением произнесла дочь и нехотя разжала руки.

Дерек издал низкий, мурлыкающий звук, лизнул Виту в нос, боднул меня в бедро и отступил в густую тень дома, буквально растворившись в ней. Я же, сжав губы, решительно двинулась вперед, на площадь. Естественно, у мамы здесь имелся отдельный дом, который, пожалуй, можно было назвать дворцом. Окруженный роскошным садом с деревьями, трехэтажный, с двумя крыльями и верандой с обратной стороны, огороженный кованой оградой и невидимой защитной магией, он действительно производил впечатление. От портальной площади мы направились по широкому проспекту до самого дворца, беспрепятственно прошли в ворота, и я дернула шнурок колокольчика. Да, ключи демонстративно оставила, когда уезжала в Виарлис, потому как возвращаться не планировала, как бы ни повернулась моя жизнь.

Дверь распахнулась спустя пару минут, горничная в переднике и чепце изобразила реверанс и посторонилась, пропуская нас в дом.

— Госпожа Раймона, госпожа Вита, — поздоровалась она. — Верховная ждет вас в Малой гостиной. Ваши комнаты готовы.

— Хорошо, Грета, спасибо, — кивнула я и направилась на встречу с матерью.

Найлз переночевал в Виарлисе, утром получил от градоправителя оплату за три уничтоженных гнезда слизневиков и отправился дальше, к ведьмам. Вообще странно немного, что эти твари забрались так далеко, ведь он лично не так давно очистил болота вокруг города, и вот снова. Да и в последнее время разнообразная потусторонняя нежить активизировалась, и ведьмакам тоже хватает работы — живые твари тоже полезли. Надо бы проверить, может, какая грандиозная гадость назревает, а он не в курсе. Пока же Найлз предвкушал встречу с Раймоной — и ее матерью, Верховной ведьмой. Вот и повод разузнать, как живет сейчас его бывшая, и почему она в Виарлисе, а не в Шаиесе. И есть ли у нее кто-то постоянный. Вдруг она за это время успела второй раз замуж выйти, вон в какую красотку выросла. Кажется, вчера рядом с ней на ярмарке кто-то был… А даже если и есть, это добавит азарта: Найлз не сомневался, что ему удастся снова завоевать Раймону. Ну да, тогда, пять лет назад, они не слишком хорошо расстались, но кто ж знал, что невзрачная скромница вырастет в такую роскошную женщину.