— Я горжусь, — кивнула Алекса. — Но одного королевства мало. Офелия будет править малыми землями, тетушка. Отсюда мы переходим к главной проблеме вечера. К тебе.

Хлоя опустила взгляд, понимая, что все вело именно к этому моменту.

— Я тоже заслужила власть, Алекса, — сказала она. — Я очень тебя люблю, племянница. Не хочу обижать, правда, но в отличие от Офелии, по моим жилам течет королевская кровь. Твоя же дочь иноземка, незаконнорожденная девочка, которая не имеет никаких прав на трон Шарджа. Возможно, она умна и образована. Только это не отменяет факта, что мой отец король.

Алекса тяжело вздохнула.

— Можешь убить, если хочешь, — добавила Хлоя. — Я в любом случае не откажусь от трона.

— Не надо, тетушка… — промолвила Алекса.

— Надо. Ещё как надо. Я много лет живу в этой избе, дожидаясь момента, когда смогу убить Ивара Остина. Если ты считаешь, что только тебе бастард причинил боль и страдания, я поспешу тебя разубедить. Возможно, мы с сестрой были разными, но я любила Роксану. Она была вспыльчива, самонадеянна и чрезмерно заносчива, но мы были сестрами. Знаю, что ты мечтала её убить. Мне об этом известно. Только никто из вас не знал её так, как знала я. Она была слабой и крайне ранимой. И отец этим пользовался. Если считаешь, что все в семье Остин богохульники, которые идут на это по своей воле, я снова поспешу тебя переубедить. Отцу нельзя было отказать. Он брал Роксану, потому что считал, что у него есть на это право. Ты хоть знаешь, сколько детей она похоронила? Хоть представляешь, что она чувствовала?

Алекса промолчала.

— Все вы заблуждались! — ударив кулаком по столу, Хлоя вскочила с места. — Ты ведь тоже женщина, племянница. Скажи, что ты почувствовала, когда у тебя отняли ребенка? А что бы ты испытала, если бы кто-то посмел обидеть Офелию? Ты развязала войну, чтобы отомстить за сестру, за отца, за племянника и ребенка. Роксана страдала молча, потому что боялась отца. А я три года просидела в этой халупе, надеясь, что когда-нибудь у меня появится шанс отомстить. Я не такая сильная как ты, Алекса. У меня не было шанса собрать армию, повести их в бой и сделать все по совести. У тебя он был. И ты, не подумав ни секунды, почему-то решила, что вся моя семья заслужила смерти. Ты всех их убила, Алекса! Весь мой род погиб из-за тебя. Я осталась последней. Несу на себе клеймо любовницы короля. И если ты думаешь, что это прозвище мне дал Ивар, ты и тут заблуждаешься. Впрочем, как и всегда. Я была любовницей отца, а не бастарда. Став женой Кларка Холла, я ходила к отцу. К своему королю. Он был моим любовником. Но и это у меня отнял Ричард Холл.

— Тетушка… — промолвила Алекса.

— Если считаешь, что весь мой род проклят, ибо Остины стали причиной гибели твоей семьи, что я должна думать о твоей семье, Алекса?! — вспыхнула яростью Хлоя Холл. — Твой отец убил моего отца. Ты погубила мою сестру. Карла загубила мужа одним своим существованием. Но и на этом вы не остановились. Тебе было мало. Поэтому ты стала Предвестницей и забрала у меня все, что я любила. Хочешь мою корону? Закончи начатое. Убей меня, Алекса Масур! Ибо пока я жива, твой бастард никогда не займет трон Шарджа. Я слишком много потеряла, чтобы отдавать трон безродным бастардам. Сначала Ивар, теперь Офелия. Нет, Алекса Масур! Ты не получишь трон. Никогда не получишь.

Когда Алекса собиралась встать, Карл почувствовал, что пора вмешаться, пока она не убила Хлою, и вскочил с постели. Его примеру последовал Костин. Однако Алекса только встала и вышла из дома.

— Этого ты добивался, выродок? — скрестив руки на груди, Хлоя зашипела на герцога Масура. — Я освободила тебя из тюрьмы, много лет помогала выживать, искала врачей, когда ты болел, и серьезно рисковала головой ради тебя, Карл. А ты привел на мой порог змею, которую пригрел у самого сердца. Разве я просила убивать весь мой род, Карл? Я хотела искоренить заразу, но не таким же способом, мать вашу! За что вы так со мной?!

Карл отреагировал весьма хладнокровно.

— Весь твой род уже мертв, Хлоя, — сказал он. — Можешь начать мстить, если хочешь. Только давайте сначала решим проблему с настоящей угрозой.

— Мстить? — ухмыльнулась Хлоя. — За местью обращайся к Предвестнице, любимый. Она специалист в этой области. Я же жалкая любовница короля, которая выбрала в любовники родного отца!

Плюнув на пол, она вышла из дома вслед за Алексой, но воспользовалась другой дверью.

— Что? — заметив взгляд Костина, спросил Карл.

— Любимый? — окинув старого герцога взглядом, Костину оставалось пожать плечами. — И что только женщины в вас находят?

Закатив глаза и плюнув на пол, Карл завалился спать.

***

Женщина не станет кричать «насилуют», если ей грозит такая опасность. Люди устроены так, что реагируют на любую угрозу собственной жизни, однако плюют на окружающих. Каждая женщина малых земель, да и всех материков знают, когда насилуют, нужно орать «Пожар!». Именно этим способом решили воспользоваться Алекса, Карл, Хлоя и Костин, чтобы лишить Ивара Остина армии.

Они добыли белые одежды, надели капюшоны и стали ходить средь толпы паломников, собравшихся на крестовый поход, чтобы начать смуту. План был прост до безобразия. Они собирались использовать Предвестницу в роли наживки и направлять людей по ложному следу. Дабы не вызвать подозрения, следовало использовать метод слухов, который работал весьма эффективно.

— Ходил сегодня в замок, — ковыряясь пальцем в земле, говорил Костин. Он делал это так искренне, чем не вызывал подозрение. — Там поговаривают, будто бы появились сведения о том, что её видели где-то на востоке.

— Серьезно? — заинтересовался кто-то из шатра. — И что? Откуда сведения?

— Точно не знаю, — сделав задумчивую интонацию, промолвил Костин. — Архиепископ говорил что-то про провидение. Говорили очень тихо, поэтому я толком ничего не слышал.

— Я говорил! — заявил другой. — Говорил ведь, да?! Его Величество послан нам самими всевышними силами! Они подают ему знаки! Ну, ничего, скоро мы её поймаем!

— Как? — заинтересованно спросил Костин. — Мы тут сидим и непонятно чего ждем. Эта тварь убила моего брата. Не знаю, как вы, а я завтра утром пойду на запад.

— И куда ты собрался? — спросил третий, не скрывая ухмылки. — Запад огромен.

— Это ведь лучше, чем здесь сидеть.

— Ну, не знаю, — сказал четвертый. — Его Величество не одобрит. Он ведь сказал, что она сама явится.

— Его Величество мне ещё спасибо скажет, когда я её приведу! — Костин показательно встал и пошел в чащу, что находилась на западе. — Вот увидите. Я стану тем, кто её поймает.

План был хорош во всем. Возможно, никто не клюнет на уловку, однако слухи расползаются быстро и это представление, рано или поздно, повлияет на конечную судьбу крестового похода. Костин одного не понимал. Раз это крестовый поход, почему люди никуда не идут? Он решил пройтись по лагерю и поговорить с другими людьми, авось начнут шевелиться.

***

Через два дня эту роль взяла на себя сама Предвестница.

— Носила вчера вечером воду Его Преосвященству, — вздыхая, говорила Алекса. — Так устал, бедный. Весь в трудах, в молитвах.

— За нас он молиться, — отвечала старая женщина.

— Да, это правда.

— Там ничего не слышно? — спросил молодой человек, сидящий рядом со старухой.

— Вообще-то поговаривают, будто бы её на севере видели, — продолжая вздыхать, сказала Алекса. — Его Преосвященство вроде как людей туда направил, да мало их. Я хотела вызваться, только не позволяют. Боятся, что пострадаю.

— И правильно! — схватившись за топор, заговорил лесоруб. — Бабы дома должны быть, детей воспитывать. Что скажете мужики? Станем подспорьем Его Преосвященству?

— Ты где её там искать собрался? — нахмурился кто-то в толпе мужиков.

— Так про столицу ведь говорят, — невзначай сказала Алекса. — Говорят, будто бы она туда вернулась. Пьет, ест, мужиков соблазняет и ничего не бояться.