– А меня чуть было не переварили, – огрызнулся Кей устало.

– И сначала я саданул жука булыжником по балде. Потом ударил палкой. А потом хотел вырубить его начисто, но это же Майк Тайсон какой-то… И знаешь, было больно…

Кей отключился. Он сидел с закрытыми глазами и тоже пытался прийти в себя. А еще он думал о том, что, если кто-нибудь когда-нибудь скажет, что в Нью-Йорке плохой воздух, он посоветует нытику для сравнения залезть в пузо таракана. И посидеть там. Хотя бы недолго…

– Неплохо для второго дня работы? – спросил он, открывая глаза.

– Скажешь! – согласился Джей и отобрал у него висюльку с галактикой ("Какая крохотная…"). – По моему личному дерьмометру зашкаливает за пять и ноль. И… Епрст!…

Ниже пояса он себя не чувствовал, глаза застилал синий туман, розовый туман, сиреневый туман, сколько туманов…, а впереди сидели два пограничника и гнусно похохатывали, и галактика была у них в руках, и нельзя было допустить, чтобы у них в руках она и осталась. Бигбаг подтянулся еще и еще раз, чуть приподнялся, собрал все силы для броска…

Готовясь к неминуемой смерти, Джей проорал что-то совсем уж нечленораздельное. Кей – тот вообще испугаться не успел. И протянуть руку за оружием – тоже, потому что надвигающаяся на них жучья голова разлетелась в клочья. Осколки хитина органической шрапнелью накрыли напарников. Следом их окатило мозгами и лимфой.

– Как мне все это надоело! – закончил Джей уже внятно, но столь же темпераментно.

Позади дымящейся вонючей кучи в позе Рембо стояла чумазая Лорел и пыталась не выронить тяжеленную MiB-овскую пушку.

– Интересная у вас работка, мальчики, – сообщила она и все-таки уронила ее. – Рассказать не желаете?

"Мальчики" переглянулись.

– Вообще-то это долгая история, – предупредил Джей.

Кей что-то буркнул и принялся счищать с себя слизь по второму разу.

– Ничего, найду время. Если что, возьму отпуск, – сказала Лорел. – Рассказывай сколько хочешь, но поскорее: меня уже трясет от нетерпения.

Готовясь к неминуемой смерти, Джей проорал что-то совсем уж нечленораздельное. Кей – тот вообще испугаться не успел. И протянуть руку за оружием – тоже, потому что надвигающаяся на них жучья голова разлетелась в клочья. Осколки хитина органической шрапнелью накрыли напарников. Следом их окатило мозгами и лимфой.

– Как мне все это надоело! – закончил Джей уже внятно, но столь же темпераментно.

Правда, сначала говорить пришлось ей. И про прыжок, и про дерево, и про то, как она с него свалилась. Едва коснувшись ногами земли, она собралась было дать деру, но ноги были словно ватные и не послушались. А чуть позже она все-таки дала деру, но споткнулась об оружие и задержалась еще ненадолго. А потом недобитая тварь зашевелилась и поползла. И раскрыла пасть. А они ничего не видели. Не могла же она допустить, чтобы эта инопланетная гадина их счавкала?

В последний раз Лорел стреляла из духового ружья – когда бывший приятель обучал ее охоте на мышей. "Духовушка", конечно, не бластер, но самое худшее, что может случиться, – она промахнется. Что ж, тогда мертвее те двое парней не будут.

Выстрел был удачен лишь по чистой случайности, но они-то о том не знают. И Лорел сообщать им этого не собиралась.

Молодой, симпатичный, но не очень сообразительный ухмыльнулся во все тридцать два зуба и сказал:

– Привет! Меня зовут Джей.

Они наобещали Лорел все рассказать, и с подробностями, но сначала им нужно доложиться начальству. Дело есть дело, и все такое. Лорел кивала, не верила ни единому слову и собиралась ждать возле машины до посинения, но получить обещанный рассказ. Возле машины она и осталась, когда Кей остановил "форд" возле штаб-квартиры. Малой всю дорогу из Квинса что-то мямлил и чувствовал себя явно неловко. Далеко ходить не надо, и так ясно, что Лорел ему нравится, ситуация – нет, намерения напарника относительно Лорел – тоже.

Вот потому они вдвоем так до дверей штаб-квартиры и не дошли. Торчали посреди аллеи, а Лорел сидела на капоте их "форда" и издали наблюдала за ними.

Джей говорил:

– Слушай, ну я знаю, у нас есть правила и все такое… Ну, я и подумал… В конце концов, девчонка спасла наши задницы… Может, не нужно ее…, это…, засвечивать?

Кей вздохнул.

– Вот задачка, да? – он достал из кармана нейролизатор. Что-то подкрутил на нем.

– Брось, она же лишь с трупаками тусуется. Им, что ли, она расскажет?

Когда-нибудь все равно придется решать. Почему не сейчас? Жука больше не будет. Будет какая-нибудь другая напасть, но с ней малой пусть управляется сам. Пора домой.

Кей посмотрел вверх. Джей всполошился;

– Что?

– Какие они красивые, верно?

– Кто? – офонарел малой.

– Звезды. Отсюда их видно плохо. Из-за городских огней. Один умный человек недавно сказал мне, что мы теперь на них редко смотрим. Думаю, он был прав на все сто процентов. Я давно на них не смотрю, и они действительно…, прекрасны.

– Кей, – осторожно сказал малой. – Ты пугаешь своего напарника.

Кей задумчиво постукивал нейролизатором о ладонь.

– Это не для нее. Это для меня.

– То есть?

– Слишком стар я для этой работы, – неизвестно чему улыбнулся Кей.

– Кончай, чудила, я об этом не говорил.

– Я ведь себе не напарника готовил, а замену.

Вот тут-то малой и перепугался по-настоящему. Чудак человек, на жука с дрыном кинулся, а тут – сопли по ветру.

– Я один с этой работой не справлюсь, – предупредил Джей.

Кей взглядом указал на Лорел. Тут ей как раз надоело ждать:

– Ребята! Мне до дома еще пилить и пилить. – Она слезла с капота и подошла к ним.

Кей вытянул темные очки из кармана, протянул Лорел:

– Надень.

– Зачем?

– Не спорь с дядей, – Кей опять посмотрел на приунывшего мальца. – Смотри. Дни. Месяцы. Годы. Всегда держи его индикатором от себя. Не запутаешься?

– Угу…

Кей протянул ему нейролизатор.

– Кей!

– Я полвечера проторчал в желудке у межзвездного таракана. По-твоему, мне хочется об этом помнить? К тому же это лишь одно из сотен воспоминаний, которые мне больше не понадобятся.

Джей неловко вертел приборчик. Прощаться он не умел. Да и не очень хотел, по большому счету.

– Еще увидимся, – сказал ему Кей. – Кто знает…

– Нет, – вздохнул Джей и надел темные очки. – Не увидимся.

И нажал на кнопку.

Лето клонилось к закату. О жуках больше не было слышно, а друзья на А и на Б получили свою галактику и разлетелись по домам. Реджик вернулся и привез всех своих отпрысков. Зет брюзжал больше прежнего и хотел на покой, но в бедовую голову Джея еще нужно было вбить столько информации, что о покое нечего было и думать. Кроме того, шеф очень хотел расквитаться с Кеем за подложенного ему поросенка в виде недоученных новобранцев. А Кей… Ну, этот, по своему обыкновению, устроился лучше всех.

Джей просматривал броские заголовки бульварных изданий.

ИГРОК В БЕЙСБОЛ ЗАЯВЛЯЕТ: ИЗ-ЗА НЛО Я ПРОХЛОПАЛ ВЕРНЫЙ МЯЧ!

Бывает…

И еще один:

В ДЕТРОЙТЕ ЕСТЬ АВТОМОБИЛЬ, КОТОРЫЙ НЕПОДВЛАСТЕН ЗАКОНУ ВСЕМИРНОГО ТЯГОТЕНИЯ! СЕКРЕТНЫЕ ИСПЫТАНИЯ В ТУННЕЛЯХ НЬЮ-ЙОРКА!

Привидится же некоторым…

И третий:

ЧЕЛОВЕК ОЧНУЛСЯ ПОСЛЕ ТРИДЦАТИЛЕТНЕЙ КОМЫ! СЧАСТЛИВЧИК ВЕРНУЛСЯ К ДЕВУШКЕ, КОТОРАЯ ЖДАЛА ЕГО ВСЕ ЭТИ ГОДЫ.

Джей улыбнулся – он любил, когда все хорошо кончается. Значит, девочка все-таки получила свой букет цветов. Джей быстро сложил газету, пока вновь не разгорелось желание сунуть нос в статью и прочесть, как же звали напарника на самом деле? Кей – и все. Будет так…