В машине его ждала Эль – короткая стрижка, черный костюм, белоснежная сорочка, черные лакированные туфли.
– И мы останавливались из-за этого? Не смеши меня!
– Здесь работают лучшие репортеры на планете.
Эль пожала плечами.
– Звонил Зет. В него клещом вцепился верховный консул с Регента-Девять. Хочет билеты в первый ряд на игру "Нью-Йорк Нике" и "Чикаго Булле".
– Поручи это Деннису Родману, он – с их планеты.
– Да ну?… – изумилась Эль. Потом пожала плечами. – Впрочем, он практически и не маскируется. А если бы ему захотелось на хоккей?
– Еще проще. "Айлендерс" недавно купили одного русского с трудной фамилией… Ник Фо-мен-ко…
Джей вырулил на трассу. Его тут же подрезал таксист. Пришлось жать на тормоза и костерить нахала.
Выбрать свободную минуту, решил Джей. Навестить бывшего напарника и взять пару-тройку уроков шоферского дела. Да! На этот раз – не забыть нейролизатор.
ЭПИЛОГ
Эль засмеялась:
– Неограниченный доступ к внеземным технологиям, а мы ездим на допотопном рыдване.
– Но-но, – вскинулся Джей, – не обижай мою тачку. У нее масса скрытых достоинств. Кстати, видишь ту красную кнопку?
– Ну?
– Так вот. Не нажимай ее, пока я тебе не скажу…
Если взлететь на пару сотен футов над землей, то рыдван Джея и Лорел окажется всего лишь маленьким звеном длинных автомобильных цепочек, забивающих улицы Манхэттена…
Если взлететь на тысячи футов, к облакам, то Манхэттен покажется темным пятном на фоне громадного пригородного массива…
С расстояния в несколько миль, из стратосферы, Восточное Побережье Соединенных Штатов смотрится всего лишь как часть континента…
С расстояния сотни миль, из экзосферы, Северная Америка покажется частью планеты Земля…
На расстоянии тысяч миль за лунную орбиту Земля – всего лишь крошечный бело-синий шар, подвешенный среди звезд…
За несколько световых месяцев Солнечная система окажется маленьким клочком света…
На расстоянии миллиардов световых лет Млечный Путь – всего лишь одна из белоснежных галактических спиралей в скоплениях прочих галактик…
Вполне возможно, что от края Вселенной удастся заметить маленький штрих глубокого голубого цвета где-то в глубине мироздания…
И вот отсюда, от точки вне времени и пространства, растекалось игровое поле. Плотное, ровное, меняющееся, густых охровых и лазурных цветов…
– Галактику они вернули друзьям Б.
– Значит, друзья Б тоже смогут сыграть в пристеночек…
Эхо очаровательной ухмылки повисло над клетчатым цветочным узором игрового поля.
Мне чихать на друзей А, мастер Ю, равно как и но друзей Б. Мне плевать на галактику, ради которой положил жизнь некий великий Бигбаг… Но обращаю ваше внимание: жуки – это уровень Ж, а конкретно Бигбаг проходит по букиндексу ТАР, то есть уровень Т! И он не справился! Хуже того, он издох вследствие полной деатомизации! А уровень Т – это слишком близко к глубинным слоям Альфабета! Вы помните, мастер Ю, сколько знаков, собственно, осталось до… Но фол с ним. Куда больше меня волнует иное… Мастер Ю, вы уверены?
Игровая пауза. Перекатывались и потрескивали галактики. Видно было, как перестраиваются и перерастают квадраты игрового поля в городошный расклад и обратно.
– Вы уверены, что рано или поздно пограничники не проникнутся пониманием того, что все границы – условность! И провести их (а затем охранять, конечно!) можно где угодно: по пространственно-временному континууму, в фазовом пространстве системы отношений, по битовым полям инфомира и даже – мембрана не дрогнет сказать! – по уровням самого Альфабета!
Игровое поле выбросило наконец вторую и третью стороны.
– Мастер Я, за такие дремучие страсти вам надлежит только в пристеночек, и только с друзьями Б… Не глубже. Ну, не деформируйтесь: я пошутил.
Галактики из развязавшегося мешочка брызнули на игровое поле.
– Никакой уверенности не будет, мастер Я. Проигрыш – это тоже фаза игры. Ни больше ни меньше… Надеюсь вы помните, что в Начале было… Так вот, в любой момент может произойти инверсия этого Слова, и тогда никакой Бигбаг не спасет нашу Вселенную. И это должно беспокоить вас куда больше.
Поле раскидало ворота, лунки, башни и разложило первую фазу лабиринта.
– А Земля… Что Земля? На ней, как мне доложили, всего лишь написали "Летучую мышь". Прелестная вещица!… Говорите, они разгрызли уровень Т? Чудненько. Подбросьте им V, затем Ф. На уровне Ъ они гарантированно задохнутся. А если даже и нет – им будет чем заняться, а время – опять же форма выигрыша. Ни меньше. И ни больше.
Трехпалая лапа стянула шнурком мешок с невостребованными галактическими шарами. И – легкий смешок, подернувший рябью игровое поле.
– Вы говорите, мастер Я, "пограничники, пограничники"… А мы, собственно, кто?
