— Теперь он твой.

— Артефакт… не знаю, как благодарить за такой…

— Это не подарок. Я не сумел защитить Эрику и никогда себе этого не прощу. Поэтому… не совершай моих ошибок. А артефакт поможет тебе.

— Хорошо.

Посидев пару минут в тишине, Мана снова раскрыла рот.

— И что, так и будем здесь сидеть?

— Еще немного, — прошептал Макс.

Но перед глазами возникла еще одна надпись:

Улучшены навыки-артефакты.

«Чего?!»

«Бедствие тьмы» — достигнут предельный уровень.

«Связь сердец» — достигнут предельный уровень.

Внимание!

Состояние тела ухудшается.

Возможные последствия:

Ухудшение зрения;

Понижение максимального значения магической энергии;

Ухудшение физического состояния;

Сердечная недостаточность;

Отказ некоторых органов;

Рекомендуется перерождение!

Внимание!

Навык-артефакт «теневое воскрешение» недоступен.

Запущен анализ…

«Значит, все же последствий магии тьмы не избежать. А я ведь даже поверил, что эта сила… станет спасением…» — улыбнулся Макс.

— Слушай, — взглянул он на Ману, — у меня есть к тебе просьба.

— Говори.

— Бармен… тот, кто нас доставил сюда, должен ждать в получасе ходьбы. Иди с Марией и Юкиной к нему. Доберитесь до ближайшего города. Думаю, там должны были остановиться Катя, Руби и остальные.

— Чего? Предлагаешь остаться здесь?

— Прошу, сделай это.

— Но… почему бы не дождаться их…

— Просто… иди…

— Но… — взглянув в его глаза, Мана решила согласиться. Она поняла, чего добивается бог тьмы. Похоже, последствия его боя все же оказались куда серьезнее, чем казалось. — Хорошо. Только… ты ведь дождешься нас!?

— Да… обязательно…

— Тогда… я поспешу!

Вскочив на ноги, девушка почувствовала ужасную слабость, но все же выдержала нагрузку. Она взяла Марию на руки позвала Юкину. Девочка не хотела оставлять Макса, но ей пришлось. Парень улыбнулся ей, поцеловав в щеку. Когда же эти трое покинули полуразрушенное здание, он попытался подняться на ноги, но рухнул, отхаркиваясь кровью.

— Вот же… черт! Я должен… дождаться их… только немного… отдохну… пару… часиков…

С момента появления в мире самого первого бога тьмы прошло уже много сотен лет. Никто не помнит этого человека, даровавшего различным расам знания о тьме, могущественной силе самих богов.

Неизвестно, из какого года он пришел, и сколько прожил. Неизвестно, чем занимался и чего добился.

Неизвестно, что с ним стало, и почему в книгах нет ни одного упоминания о самом первом лжебоге.

Изучая древнюю историю мира, Мана множество раз сталкивалась с неточностями и расхождениями. Поэтому лучшим решением стала встреча с мудрецами. Но даже эти старики не могли сказать ничего особенного. Они знали о богине света и боге тьмы. Знали о их вечном противостоянии. Знали о том, как мир находился на грани полного уничтожения из-за этих двоих. Но почему они сражались? Почему пытались убить друг друга?

Раньше Мана считала, что сила их дарована истинными богами, но, узнав о Максе через Эрику, она вновь начала задавать кучу вопросов. Слова подруги о том, что и Макс и Катя пришли из одного мира, самого простого, без магии и всего такого, заставляли задуматься. Если так, значит, прошлые личности этих лжебогов также приходили из одного и того же мира. Тогда к чему были войны? К чему кровь и боль существ этого мира? К чему яростное противостояние тьмы и света…

Помимо этого, Мана интересовалась и дальнейшей историей лжебогов. Она была опытной убийцей в прошлом, поэтому и выработала привычку изучать своих жертв, словно книгу. Узнать все, что только возможно. Так, она узнала о смертях последних известных богов тьмы и света. Как и ожидалось, кто-то погибал от рук главного своего врага. Кто-то под гнетом существ этого мира. Кто-то и вовсе исчезал, и больше не появлялся. Но был один, чья жизнь не отличалась особенными изысками. Бог тьмы из далекого прошлого пережил множество тягот и, в итоге, остался один. Лишившись всех, кто был ему дорог, он отправился в дальнюю часть мира, дабы немного отдохнуть.

В учебниках писали о его состоянии. О том, что некоторые врачи все же посещали бога тьмы. И сейчас эта информация стала великой наградой для девушки.

Трясясь в повозке, что мчалась по полевой дороге, запряженная двумя лошадьми, Мана обнимала Марию и Юкину, стараясь вспомнить те самые страницы какой-то книги. В голову приходили лишь смутные образы, но кое-что она запомнила хорошо.

Врачи посещали бога тьмы из прошлого каждый год. Состояние его медленно ухудшалось, пускай лжебог и не использовал более свою силу. Как было записано в учебнике — «тьма поедает носителя изнутри. Тьма — сила проклятая и неописуемо опасная! Тьма дарует человеку свободу от власти и мира, но взамен требует саму жизнь!»

И тогда в голове ее все медленно начинало вставать на свои места. Мана вспомнила их первую встречу. Точнее, тогда она лишь следила за ним. А затем, когда они все же встретились, девушка желала лишь его смерти. Стоя на похоронах Эрики, она рыдала навзрыд, смотрела на гроб, смотрела на бога тьмы, желая его смерти. Даже в ту ночь она не залезла в его комнату и не перерезала ему горло лишь потому что не смогла подняться на ноги. И сейчас все в ее сознании изменилось.

Добравшись до ближайшего города, Мана выскочила из повозки. Городок здесь находился небольшой. Можно сказать, пограничный. Сюда частенько забредали странствующие торговцы, наемники и прочие. Но такого ажиотажа девушка еще не видела. В нескольких барах на вывесках красовалась надпись — «мест нет!» Это было очень странно, хотя, все быстро встало на свои места.

Юкина, следующая за Маной, что держала на руках Марию, внезапно дернула ее за руку, нахмурилась, глядя девушке в лицо, и потянула снова. Пришлось последовать за этой малышкой. И не зря. Вбежав в какой-то старенький потрепанный бар, она заметила Руби. Кошка обернулась, услышав раздражающие голоса, но тут же заулыбалась, чуть ли не бросившись на девушку с объятиями. Она помнила ее еще из столицы севера, а затем и с похорон.

— Мана! Что ты здесь делаешь? Я удивлена тебя встретить. И… почему с тобой Юкина, и… кто эта вторая девочка?

— Это Мария.

— Мария? Чего?! — всполошилась она. — Та самая Мария из гильдии чистокровных? Значит, ты была там? Где Макс?! Что с ним?!

— Успокойся, прошу. Я очень… устала… — Мана старалась держаться, но силы у нее и вправду были на исходе. Она медленно отходила с последней схватки, да еще и Марию на руках постоянно таскала. Пошатнувшись, Руби ее тут же подхватила, взяв маленькую девочку на руки.

— Эй, мужик, — окликнула она кого-то из бара, — позови тех девчонок, что со мной пришли. Они на втором этаже.

— Еще чего, — усмехнулся он в ответ. — Я тебе нянька что ли?

— Живо, я сказала! — оскалилась кошка. — Иначе искромсаю!

— Д..да… сейчас…

— Сколько вас? Макс говорил… много, — вздохнула Мана, выпрямившись и собравшись с духом.

— Мы заняли три ближайших бара и две таверны. Около ста человек из гильдии Кати, ну и мы, конечно. Послушай, расскажи…

— Нет времени. Нам нужно спешить! Собери всех на площади, прошу! Нужно выдвигаться прямо сейчас… — в это мгновение Мана схватилась за голову. Давление ударило, в глазах потемнело, и она тут же рухнула на пол, отключившись. Последнее, что девушка слышала, так это, как Руби зовет на помощь.

1

Придя в себя, Мана открыла глаза, осмотревшись. Она хорошо отдохнула и теперь почти не чувствовала усталости с болью во всем теле, но двигаться все же не хотелось. Находясь в какой-то просторной светлой комнате, она зевнула, подтянулась, а затем раскрыла глаза, вскочив с кровати, и тут же рухнув на колени. Ноги ее не слушались. Стоило подняться, как конечности затрещали, отказавшись от работы. Простая усталость сменилась настоящими судорогами.