— Командовать шестью жнецами, — задумалась она, осматривая всех. — Я считаю, что это хорошая идея. Вот только…

— Согласятся ли остальные на такое предложение, — закончил сам Макс. — Верно. Может, стоит спросить у твоих друзей? — взглянул он на Акацию.

— Они все… подчиняются мне… так и будет… а я… я буду подчиняться тебе… я знаю, кто ты, бог тьмы! Знаю, на что способен! Разве ты не считаешь, что группа жнецов — достойные тебя шестерки.

— Для меня вы все — простой мусор. Но для остальных — опасные враги. Интересное предложение. Хорошо, я согласен. Но помни — стоит тебе, или кому-то из присутствующих, сделать один неверный шаг — убью!

— Да… я поняла…

Нити тьмы исчезли. Все опустились на пол, осматривая себя и радуясь, что это закончилось. Конечно, хотелось убить Макса, но каждый в комнате понимал, что это невозможно. Бог тьмы показал, на что способен — монстр из легенд! Иначе и не скажешь…

— Веди ко мне Юкину и Сузуми. Живо! — скомандовал он Акации. — И, если не вернешься быстро — все остальные умрут.

— Я держу свое слово, — Акация впервые опустилась перед кем-то на колени. Остальные, видя это, поступили точно также.

— Вот и славно. Веди их!

Уже через пять минут в комнате показались Юкина и Сузуми. Первая, заметив Макса, бросилась к нему с широкой улыбкой. Она, видимо, и не заметила изменений своего владельца.

— Папочка! — обняла девочка его, плача. Даже слабость в теле не помешала ей так ловко двигаться.

— Ты как, малышка? — улыбнулся он воспитаннице.

— Они меня мучили!

— Не беспокойся. Теперь они подчиняются твоему папочке.

— Ого! Папочка такой сильный! Папочка самый лучший! А где тетя Руби и тетя Тиа?

— Они остались в доме у того демона. Не переживай, мы позже встретимся.

— Хорошо. Папочка, я так рада тебя видеть!

В это мгновение ближе подошла невысокая девушка с длинными серебряными волосами. Бледная кожа, красные, словно кровь, глаза, небольшие острые клыки слева и справа, длинные красноватые ноготки — настоящая вампирша. Она опустилась на одно колено, приклонив голову.

— Хозяин.

— Сузуми Такаока. Вот мы и встретились, моя многоуважаемая левая рука.

— Я ждала вас, хозяин.

— Зови мне по имени.

— Как прикажете.

— И где твоя милая игрушка.

Вытянув руку, плюшевый кролик в руках Марии увеличился в размерах. Взглянув на девочку, он раскрыл пасть, полную острых клыков. Мария откинула его в сторону с писком. Кролик подбежал к Сузу, позволив схватить себя за длинные ушки, а после вновь превратился в простую игрушку.

— Мой «приказ» всегда со мной, Хозяин… Макс.

— Отлично. Пришла пора навести здесь порядок. Как ты себя чувствуешь?

— Я в полном порядке. Эти существа боялись даже прикоснуться до меня из-за «приказа».

— Твой кролик всегда тебя защищает.

— Верно. «Приказ» мой лучший друг.

— Помнишь свою сестру? — показал он на Эрику, что все это время внимательно рассматривала вампиршу.

— Правая рука. Рада тебя видеть, сестренка.

— И я, — улыбнулись они друг другу.

Макс прошел мимо всех жнецов и сел на кресло в центре комнаты, где когда-то сидела Акация. Сказать ему девушка ничего не могла. Сегодня ее жизнь, и жизни остальных жнецов, изменились. Теперь они подчинялись новому главе группы — самому богу тьмы. Великому существу из легенд. Одному из лжебогов этого мира!

Сузуми и Эрика встали слева и справа от него, осматривая толпу. Жнецы выстроились в ряд. Акация была впереди всех.

— Раз уж мы решили этот «маленький» вопрос, — усмехнулся Макс, — пора бы и повеселиться!

Город Тареон.

Граница северной страны.

Уже две недели, как в город вошли войска восточной страны. Опытные авантюристы, нанятые королем, личная гвардия рыцарей, маги разных типов. По большей части собрались именно маги природы, но нашлись и способные призыватели, клирики и даже некроманты. Давно уже конфликт зародился меж этими странами. Король востока собирался напасть на страну севера гораздо раньше, но никак не мог решиться, куда в первую очередь направит войска. В итоге под его пальцем на карте оказался церковный городок «Тареон». Именно здесь собирались все монархи страны. Церковь всегда сопровождала отдельную сторону в политическом вопросе. Война или мир — монархи, служители бога, были готовы помочь каждой из сторон вне зависимости от их веры.

Стражи города знали о предстоящей атаке, именно поэтому уже две недели они отстаивали свой родной дом. Нечестная битва с превосходящими силами врага давалась им с трудом, и, под конец второй недели, в победу уже почти никто не верил. Город был готов сдаться. Убитые заполнили подвалы уцелевших церквей и маленьких хижин. Заполнили улицы и подворотни. Обе стороны обосновались в разных частях. Стражи города, оставшиеся авантюристы, решившие защищать свою родину, и прочие удерживали позицию на краю с противоположной стороны от главных ворот Тареона. Захватчики же перекрыли им путь к отступлению. В городе были всего лишь одни ворота. Тареон находился на границе, поэтому дальше путь был закрыт всем, кто не имел особого пропуска для пересечения страны.

В тот день воины уже знали, что вскоре их город падет. Многие отсиживались в церкви. Остальные наблюдали за территорией, молясь, что враг не начнет наступление слишком рано. Командиры уже придумали план. Ничего, кроме лобовой атаки, им не оставалось. Так и порешали.

— Сегодня, через час, мы выступаем на площадь! Мне донесли, что войска противника будут проходить там. Встретим их на нашей земле и дадим отпор! — ударил кулаком по столу генерал с густой бородой и мечом на поясе. Он докурил самокрутку, бросил ее на пол, притоптав тяжелым каблуком.

— Но их все еще больше восьми сотен! А мы и четырех сотен не насчитаем. Это конец! Нужно сдаваться, пока еще остались уцелевшие! — спорил с ним низенький паренек в очках. Он заведовал картами и теперь смело смотрел в глаза опытному воеводе.

— Не указывайте мне, что и как делать! — рявкнул генерал. — Я не позволю моим людям сдаться! Мы отстоим город, а если нет — умрем за свою родину!

— Подумайте головой, а не задницей, «генерал»! У многих ваших людей семьи! Дети, в конце концов! Вы хотите лишить женщин и детей их отцов?!

— Они шли на войну! Они знали, что могут не вернуться!

— Они не шли! Их заставили идти!

— Они солдаты!

— Они рабы вашей системы!

— Да как ты смеешь, мелкий…

Генерала прервали раскрывшиеся двери. В помещение вошел старик в белом балахоне. Улыбнувшись, он подошел к столу.

— Генерал, генерал-майор, солдаты уже готовы выступать.

— Рано еще, — цыкнул старик.

— Нам доложили, что армия врага движется быстрее, чем мы ожидали. Если не выступим сейчас — не успеем перехватить их на площади города. То место — единственное уцелевшее, площадь которого позволяет вступить в развернутый бой.

— Хорошо, тогда выступаем.

— Да одумайтесь вы! — выкрикнул второй в очках.

— Заткнись! Иначе лишу тебя звания!

— Да пожалуйста! — он сорвал с плеч погоны, кинув их на стол. — Не сдался мне командир, который думает лишь о себе, а не о своих солдатах! Смотрю, сами вы не торопитесь в бой, а отправляете простых рыцарей и авантюристов. К черту такое руководство!

— Вернись!

Но было поздно. Двери захлопнулись. Генерал остался наедине с монархом уцелевшей церкви, в которой сейчас и располагался пункт управления.

— Генерал, готовы выступать?

— Да! Начинаем!

1

Рыцари востока, нанятые авантюристы, маги и прочие двигались по городу без колебаний. Маги расчищали дорогу, стражи убивали бедных жителей, что скрывались в округе и пытались сбежать при виде войска. Авантюристы ржали и пили, помогая то тут, то там. Добравшись до центра города, командир главным отрядом остановил остальных, вытянув руку вверх и сжав кулак. Все замерли. И не зря. Через мгновение на другом конце площади показался тот самый генерал. С самокруткой в зубах, он ухмылялся, держа огромный меч наперевес.