Искали мы тихое место, где можно было бы устроиться всей толпой подальше от чужих глаз и других участников бала. Особенно от тех, кто решил оказаться поближе ко мне после награждения.

И во время таких поисков случилась крайне неприятная встреча.

- Ты?!

Громкий выкрик, полный ненависти, неверия в происходящее и одновременно злую радость, заглушил смех и голоса спутников.

«Твою мать, графёнок… ты-то, что здесь делаешь? - С досадой подумал я, когда повернулся на чужой вопль и опознал в кричавшем молодого графа Олафа Ла Лафонга, с которым у меня однажды случилась дуэль. Паранойя взвыла в полный голос, сигналя о приближении крупных неприятностей. – Чую, что я сейчас пожалею, что не пристрелил тебя однажды, когда была такая возможность».

На несколько секунд все замерли. От Ани пришло чувство страха и злости.

Как и я, графёнок в парке оказался не один. Молодого человека, смотрящего на меня с неприкрытой ненавистью, сопровождали мужчины и женщины из числа гостей. Примерно дюжина человек, двое из них носили графские цепи, а один даже был маркизом. По «влиятельности» моя группа поддержки проигрывала, так как меня сопровождал всего один граф, все прочие были баронами, плюс молодой виконт, которому и двадцати лет не исполнилось.

- Мерзавец! – выкрикнул Олаф и бросил мою сторону стеклянный фужер, в котором оставалось ещё немного красного вина. Снаряд ловко отбил в сторону Маанс бутылкой. При этом стеклянный сосуд с жалобным звоном разлетелся на десятки осколков, а брызги тёмной жидкости показались каплями крови.

«Символично. Будь я фанатом примет, то сейчас сказал бы, что это знак, типа, скоро прольётся чья-то кровь и разобьётся жизнь», - подумал я, машинально проследив взглядом за разлетающимися осколками.

- Сударь, вы что себе позволяете?! - в ярости закричал Маанс.

- А вы не стойте между мной и этим ублюдком! – в ответ с не меньшей экспрессией проорал Олаф и сделал шаг вперёд. Его спутники благоразумно отошли с его пути, чтобы не вызвать и на свою голову громы и молнии человека, потерявшего рассудок от ненависти.

- От ублюдка слышу! Скотина, которая отблагодарила за своё спасение подлостью и оскорблением, смеет ещё что-то хрюкать? – громко произнёс я и шагнул ему навстречу, обходя своего спутника. – Тебя где вежливости учили? В хлеву?

Мне показалось, что сейчас парня просто разорвёт от распиравшей его злобы. Его лицо побагровело, а глаза были готовы выскочить из орбит.

- Ублюдок… ублюдок… - графёнок стал задыхаться, он схватился за ворот рубашки и рванул тот, разрывая почти до груди. – Ты назвал родовой замок Ла Лафонгов хлевом?! Мразь! Это оскорбление рода… ты… ты… я бы простил тебе попрание своей чести, но за это… ты… дуэль! Поединок чести! Прямо сейчас!

Беснующегося молодого человека, наконец-то, схватили его спутники, не дав наброситься на меня с кулаками. А жаль. Сделай он такую попытку, то обзавёлся бы сломанной челюстью и ЧМТ. И драться с ним не пришлось бы. Уроды, не могли раньше его остановить. Пить им бы поменьше стоило, чтобы реакция не подводила.

- Поединок так поединок. И на этот раз я вас в живых не оставлю, - дал я своё согласие на бой.

Графёнок что-то там хрипел и бился в чужих руках. И его споро утащили в сторону, подальше от нас и других гостей, которые стали подтягиваться в эту часть парка, услышав шум. Зрелище было то ещё, вызывало омерзение, досаду и даже что-то похожее на стыд от того, что это я стал центральной фигурой в этом театре абсурда.

«Долбанный графёнок! Что ж ты не сдох раньше-то?», - опять мелькнула досадная мысль. Если бы тогда с ним не оказался рядом Гектор, командир наёмничьего отряда, привечаемого моим приятелем Реджинальдом, то я бы, скорее всего, добил эту скотину. И всех сопровождающих, чтобы тайна смерти Олафа осталась в Пустом королевстве навсегда. Увы, Гектора я пожалел, не смог отправить на тот свет походя, как ненужного свидетеля. За что сейчас и имею неприятности.

- Господа, я секундант графа Ла Лафонга, - к нам подошёл маркиз из компании моего будущего соперника. – Необходимо оговорить условия поединка. Кто будет представлять соперника моего друга?

На вид ему было лет не больше, чем Олафу. А значит, это сын какого-то герцога, причём наследник.

- Я… сделал вперёд шаг Маанс, и тут же виновато посмотрел на меня. – Виктор, ваше сиятельство, вы не против?

- Нет.

Маанс улыбнулся, бодро кивнул и отвёл в сторону вражеского секунданта, где у них завязалась тихая беседа.

- Вить, а как-то избежать этого можно? – прикоснулась к моему локтю Аня.

- Уже нет, - отрицательно мотнул я головой. – Но ты не волнуйся, я справлюсь. Один раз этого хлыща поставил на место, поставлю и ещё раз. У него кроме гонора нет ничего, а вот у меня… - тут я замолчал, так как вернулся Маанс.

- Их интересуют условия поединка, ваш…

- Маанс, зови, как звал, давай без титулования, - перебил я.

- Как скажешь, Виктор, - усмехнулся тот и повторил свой вопрос.

- Сам что посоветуешь? – решил я уточнить

- Ближний бой, усиленный магией доспех и защитный амулет. И выставить вместо себя опытного бойца, - быстро произнёс он. – Я даже скажу, кто согласится выйти под твоими цветами против этого мерзавца.

- Вместо себя? – переспросил я. – Но это же… чёрт, Маанс, вызвали-то меня. Как потом я выглядеть буду в чужих глазах?

- Отлично будешь выглядеть. Ещё и похвалу заслужишь. Тем более, не уверен я, что граф Ла Лафонг выйдет против тебя лично. Как я понял, у вас уже был поединок между собой и он тогда едва не отдал богам душу?

- Да, - лаконично ответил я.

- Значит, есть шанс, что он выставит против себя опытного бойца. А таких на балу немало.

- Я могу воспользоваться своим оружием, из своего мира?

- Я бы не советовал, - тихо сказал собеседник. – Раз ты вошёл в наше общество, то стоит придерживаться наших правил, стараться жить, как мы и сражаться, как у нас принято.

- Я не особо силен на мечах, - не сумел сдержать я кривую усмешку.

- Вот потому я и предлагаю выставить вместо себя другого бойца. Кое-кто посчитает за честь отстоять в поединке ваши цвета, Виктор.

Такая настойчивость показалась мне подозрительной. Может, парень и в самом деле болеет за меня и подсказывает, как выйти из положения не потеряв лицо в местном обществе. А может, у него какие-то планы на меня и драку с графёнком. В королевском дворце, в этом оплоте и сосредоточии интриг и интриганов ни в чём нельзя быть уверенным.

- Значит, ближний бой, зачарованные доспехи и защитные амулеты? – уточнил я.

- Да, - кивнул тот.

- Пусть так и будет.

- Это значит, что и на замену бойца ты согласен? – уточнил он.

Я на несколько секунд задумался, потом спросил:

- А кто допускает к бою? Проверяет доспехи с оружием, амулеты, а?

- Есть кому. Это не проблема, - пожал тот плечами. – А что такое? Виктор, если ты хочешь что-то скрыть из снаряжения своего мира, выдав под обычное, то вот за это тебя могут осудить. Серьёзно осудить.

- Не хочу, потому и уточняю. Если этот человек пропустит моё снаряжение, то я сам буду биться.

- Вот даже как, - хмыкнул тот, явно не ожидавший такого от меня. – Уверен, что справишься? Что за оружие у тебя, раз так полагаешься на него?

И опять паранойя указала мне на странности в чужом поведении: минуту назад настойчиво предлагал выставить замену, а сейчас уже принял факт, что я сам собираюсь биться за свою честь. Или это всё чушь, сам себя от нервов накручиваю? Чёрт, кто бы помог разобраться в местных отношениях и так, чтобы не сломать шею в процессе разбирательств. Вот Маанса взять, к примеру. Он мне помогает? Ведёт какую-то игру? И вообще на чьей он стороне?

- Обычные доспехи и меч, только я их сам зачаровывал, лично, - ответил я собеседнику, выбросив все посторонние мысли из головы.

- Хм, нужно смотреть, - вынес вердикт Маанс.

Глава 8