Мышкой прошмыгнув за высокие кусты, окружавшие толстый ствол дерева, я нажала на несколько камней, после чего потайной ход открылся. По отсутствию пыли можно было догадаться, что потайным он вовсе не был, скорее, им пользовались слуги. Проходя мимо кухни, я услышала бурное обсуждение и громкие голоса, а ещё чудесный запах тушеного мяса с пряностями. Вдохнув приятный аромат, я вспомнила о своей диете и огромным усилием прошла дальше, свернув на третьем повороте вправо и поднявшись по лестнице. Вышла я в своём коридоре, где встретила служанку. Бедная девушка в испуге от неожиданной встречи уронила корзину с пыльными шторами, которые взлетели воздух, избавившись от мелкого балласта. Вдохнув пыль, я громко чихнула. Потом еще раз, и ещё, пока не привлекала внимания уже нескольких слуг. Или их привлек визг девушки, что-то кричащей о воровках? К счастью, меня быстро опознала моя камеристка.
-Миледи! – воскликнула Жоанна, наградив укоризненным взглядом новенькую служанку, которая и уронила так опрометчиво корзину, обозвав меня воровкой.
-Я не знала…
-Ничего страшного, - чихнув в очередной раз, я по стеночке добралась до двери своих покоев.
На меня посмотрели с удивлением, но к моей странности уже привыкли. Зайдя в комнату, я чихнула ещё несколько раз, мысленно проклиная нерасторопную девицу, опрокинувшую пыльные шторы. Не удивительно, что новые слуги меня не узнают, ведь во дворце меня не было достаточно давно. Не успело пройти нескольких мгновений, как дверь в мои покои распахнулась, явив моему взгляду Жоанну.
-Простите её, миледи. Их светлость сообщили о вашем прибытии, поэтому комнаты подготовлены. Девушка просто не ожидала…
-Увидеть меня в таком наряде? – усмехнулась я, - или увидеть меня, выходящую из потайного хода для слуг?
Жоанна покраснела, отводя взгляд. Моя камеристка устраивала меня своей любовью к честности. Если правда шла под руку с дерзостью, то она предпочитала промолчать.
-Всё в порядке. Лучше скажи мне, где отец?
-Он разговаривает с вашим братом, миледи.
-Костин здесь?! – удивленно воскликнула я, возбужденная неожиданной новостью.
-Маркиз прибыл из столицы вчера вечером, - улыбнулась Жоанна и, подразумевая мои дальнейшие действия, добавила, - миледи, позвольте помочь вам облачиться в новое блио.
Оглядев себя и свой очень скромный наряд, я утвердительно кивнула и побежала в ванную комнату. Здесь у стены шли три трубы, две для ванной и еще одна для «ночного горшка», все работало на механизмах, а вода подогревалась благодаря магии. Быстро вымывшись, я позволила камеристке высушить волосы с помощью простейшей бытовой магии (к сожалению, она была мне не подвластна, как я упоминала выше) и заплести волосы в высокую прическу. Облачившись в новое блио с расширяющимися от локтя рукавами, я выбежала в коридор, стараясь идти чинно, но быстро. Получалось плохо, и даже невооруженным взглядом можно было сказать, что я куда-то спешу.
По пути встретился папин советник, но я пронеслась мимо него, лишь коротко поздоровавшись. Желание распахнуть двери отцовского кабинета было огромным, но я все же перевела дыхание, нетерпеливо постучавшись.
-Войдите, - голос отца взбудоражил, и я ворвалась в кабинет, практически сразу же пойманная в объятия брата.
Маркиз коротко рассмеялся, потрепав меня по голове. Я наградила его недовольным взглядом, все же улыбнувшись и прижавшись к мужчине.
-Я так по тебе соскучилась, Костин.
-Я приехал ради тебя, надеюсь, ты оценишь всю глубину моих чувств, - поцеловав в лоб, ответил маркиз.
-Никогда не видел более лояльного брата, - усмехнулся отец, и я оторвалась от одного любимого мужчины, чтобы пройти к другому и обнять его.
-Здравствуй, пап. Я к тебе ненадолго…
-Да уж знаю. Вэлериу отправил мне сообщение через факс-маг.
-Значит, ты не против объединения академий?
-Думаю, ты лучше меня знаешь ответ на этот вопрос.
-И что же его величество? – нетерпеливо просила я, уже ожидая разрушения последней надежды.
Отец развел руками и пожал плечами, я сразу же поняла его нежелание вмешиваться в текущий ход событий. Развернувшись на каблуках, я наткнулась на насмешливый взгляд брата.
-До сих пор не поладили?
-С ним не так-то легко поладить, Костин, - насупившись, ответила я. – Он просто невыносим!
-А может, ты просто выбирала узкие двери? – хохотнул братец и они с отцом обменялись понимающими взглядами.
-Вы оба совершенно не хотите меня понимать!
-Ладно-ладно, успокойся, - опустив руки на мои плечи, маркиз повел меня к дивану, где усадил рядом с собой. – Не хочу тратить время на ссоры.
Он улыбнулся мне одной из своих шикарных улыбок. Мой брат был весьма хорош собой: волосы цвета воронова крыла, умный и дерзкий взгляд темно-голубых омутов, тонкие губы, практически всегда изогнутые в ироничной усмешке, и, конечно, фигура. Костин был высок, я доставала ему едва ли до плеч, худощав, как и многие вампиры (конечно, мы не питаемся такими порциями, которыми меня кормили у троллей, зачастую предпочитая просто стакан крови), но самой привлекательной в нем была грация хищника. Таким мужчиной, действительно, можно было залюбоваться.
Впрочем, на свою внешность я тоже не жаловалась, ибо имела такие же голубые глаза и черные блестящие волосы, только вот губы у меня были полненькие. Фигурка тоже ладная (да-да, я не считаю тех пару килограмм, которые каким-то чудом оказались на мне за месяц), в общем, я должна была признать, что Драгомиру необычайно повезло!
-Лучше расскажи, как твоя учеба?
-Закрыла практику на высшую отметку. А что с твоей службой?
-Навряд ли тебе будет это интересно, - подмигнул брат, и я могла с ним не согласиться, ведь рассказчик из Костина был замечательный.
Именно это я и хотела ответить, когда в разговор вступил отец.
-Юная леди, а вы являлись пред светлыми очами вашей матушки? Она ведь беспокоится!
Запоздало ойкнув, я вскочила, но меня тут же вновь усадили обратно, дернув за руку. С братом у нас была разница в тридцать лет, он, безусловно, был для меня авторитетом, но это все ни капли не мешало нам дурачиться.
-Нел, подожди, мне нужно тебе кое-что сообщить.
Его слова заставили меня насторожиться. Беззаботное выражение слетело с моего лица, теперь я ловила малейшие изменения в мимике маркиза. Такой тон при общении со мной Костин использовал редко, настолько редко, что такие ситуации можно пересчитать по пальцам. И ни одна из них не стала для меня радостным событием.
-Я, пожалуй, распоряжусь подать на террасу чай, где и буду дожидаться вашего прихода, - подмигнул отец, после чего покинул кабинет.
-Милорд, какую новость вы хотите мне поведать? – затаив дыхание, спросила я.
В такие моменты я предпочитала использовать светские обращения, чтобы смягчить удар и не запаниковать раньше времени. А в обществе меня учили держать лицо.
-Миледи, - после обращения маркиз сделал значительную паузу и, выдохнув, продолжил, - я женюсь.
-Что?! – округлив глаза и открыв рот, я не смогла сдержать возглас. - Ты шутишь!
-Нет, - покачал головой он, не спеша сообщать мне о своей клоунской затее. - Я предельно серьезен.
-Но ты же говорил, что не влюблен!
У меня в голове не укладывалось, чтобы Костин женился. Нет, рационалистически я понимала, что такой исход возможен… когда-нибудь. Но чтобы мой любимый братик женился прямо сейчас? А вдруг он совершенно забудет про меня? И кто же его избранница? Ведь мне придется полюбить её, этого бы хотел мой брат. А ради Костина я смогу пересилить любую неприязнь.
-Я не был влюблен, да и сейчас не уверен в своих чувствах, но у меня есть подозрение.
-Подозрение на любовь?! Костин, да ты, точно, шутишь! – моему недоумению не было предела ровно до того момента, пока я не осознала, на что намекает мой брат. – Тебе кажется, что это твоя половинка? Вы ходили к оракулу?
-Нет, к оракулу мы еще не ходили, но, понимаешь…
Костин выразительно посмотрел на меня, закусив губу. На его щеках проступил легкий румянец, который, словно простуда, передался мне. Пусть я не совсем понимала слов брата, но сообразила, что это что-то неприличное, которое благовоспитанной девице знать не следует.
