-Нел, а что тут делает карета с королевскими гербами? – из задумчивости меня вывел неожиданный вопрос Вайорики. Подняв глаза на девушку, я проследила за её взглядом и увидела выезжающий за ворота академии экипаж.
-Кажется, в начале года ходили слухи, что в этом году поступил младший принц Нейрана, - вспомнила я, и Вай кивнула, после чего мы отправились на последний на сегодняшний деньурок.
*** ***
После ужина все студенты собрались в актовом зале. Ректор зашел за кафедру и начал свою речь, увеличив громкость голоса с помощью магии.
-Доброго дня, студенты! Как вам новый учебный год и перемены? – с ухмылкой спросил Влад. – Знаю, что не очень. Теперь вопрос к руническому факультету: как вам погода в Нейраполе? Знаю, что не очень, - вновь усмехнулся он и уже серьезней добавил, - кто-то когда-то сказал, чтобы любить радугу, нужно любить и дождь. Запомните это. В нашем городе переносный смысл этого выражения можно проверить на практике.
Студенты молчали, с недоумением глядя на ректора. У нашей директрисы хотя бы с мозгами было всё в порядке. Хотя только сумасшедший мог согласиться на мою идею повторного введения турнира в академическую жизнь.
-Иногда борьба заставляет ценить мир, - серьезно проговорил ректор, сложив руки на кафедре, - а иногда затянувшийся мир заставляет существ тянуться к войне. Войну я устраивать не собираюсь, но заставить каждого студента ценить отношения, завязавшиеся между студентами, заставлю.
Говорил с полной уверенностью в своих словах, будто собственноручно решил убеждать каждого, который хоть еще один раз устроит стычку в его академии. А то, что это именно его учебное заведение, сомнений не осталось.
-Когда-то давно в Королевской академии проводился Турнир Дружбы между факультетами. Задания были и командные, и индивидуальные, но в итоге участники стали ценить не только своих однокурсников, но и своих соперников. Я решил возобновить эту традицию с легкой подачи одной из студенток, лишь немного подкорректировав задания и добавив в участники рунический факультет…
Кто-то фыркнул. Нарушителя молчания ректор вычислил сразу.
-Господин Сторкайт, у вас есть какие-то возражения?
-Я думаю, что бессмысленно добавлять рунический факультет в программу турнира, - выкрикнул наглый студент. – Они всё равно займут последнее место!
-Настолько в этом уверены, что готовы заключить пари? – хмыкнул ректор, в глазах зажегся огонек озорства.
-С вами? – удивленно спросил студент. Жаль, я не видела его лица.
Влад собрался ответить, но его опередили.
-Со мной, - выкрикнули с другого конца зала. – Рунический факультет не займет последнее место в сводной таблице турнира.
Голос я не узнать не могла. Ректор удивленно приподнял брови, зал загудел, но вскоре успокоился, предоставив возможность заговорить ответчику.
Зачем это Миру? К чему он затевает этот спор? Он ведь сам не верит в рунных магов. Но он же говорил, что верит в меня? Такое внимание невольно подкупало и вселяло надежду.
-Ринар, какой тебе в этом интерес?
-Личный, - сказал, как отрезал. В дальнейшие расспросы Сторкайт вдаваться не решился.
-Отлично! Мне нравится эта идея! – воскликнул ректор, довольно улыбаясь. Где-то у лестницы на сцену преподаватели выпали в астрал, не понимая, что творит глава академии. – Спор между Ринаром и Сторкайтом. И что на кону? О, подождите, парни, я знаю, что предложить. Сторкайт, у тебя, кажется, скопилось столько часов отработки, что хватит на весь этот год? В случае если ты выигрываешь, я списываю всё часы.
-Ну, нет, господин Нираати, так совсем не интересно, - не согласился Мир. – И в этом нет моего интереса. Что насчет старой доброй традиции у всех споров? – зал загудел, а я, к сожалению, еще не понимала, к чему клонит мой жених. – Пробежка по всем парковым дорожкам обнаженным.
Я открыла от удивления рот. Нет, теперь я просто обязана выиграть (или не занять последнее место), потому что позволить всем девицам академии любоваться телом моего жениха я не намерена!
Зал по-прежнему одобрительно гудел. Ректор усмехнулся.
-Кому-то нужно подкачаться, - раздался смешок за спиной Сторкайта, намекая на его тучную фигуру. – Не всем хочется любоваться твоими телесами…
-Тогда пожелайте проигрыш Ринару и рунным магам, - огрызнулся человек, резко встав со своего места и направившись к выходу из зала.
-Постойте, господин стихийный маг, - насмешливо кинул в спину Сторкайту Нираати, - я еще никого не отпускал.
Со скрипящими зубами студент развернулся и направился к своему месту. Студенты молчали и не желали вступать в спор или заступаться за кого-то. Половина из присутствующих уже приняла сторону либо Ринара, либо Сторкайта, но боялась высказать своё мнение, вторая же половина находилась в размышлениях о правильности поступка универсала или стихийника. Впрочем, ректор никому не дал слово, продолжив свою речь:
-Думаю, что с афишами многие ознакомились, но для тех, кто ещё остаётся в неведении, расскажу о Турнире Дружбы более подробно. Он состоит из шести кругов, пять из которых нацелены на каждую ветвь магии, а шестая - на смекалку. Задания будут командными и будут проводиться через каждые три дня в течение двух декад, начиная с этой. Сегодня я проведу отбор участников, именно поэтому все здесь и собрались, - Влад сделал паузу, после чего с улыбкой поднял руки вверх и сделал шаг назад, чтобы позволить пятнадцати разноцветным бумажным журавликам вылететь из-под кафедры и зависнуть в воздухе. - Каждый «определитель» настроен на сильнейших носителей магии. Журавлики разного цвета, то есть по три на ветвь магии. К кому приземлится на руку «определитель», выходит на сцену.
Ректор сделал лёгкий пас рукой и все птицы, зависшие на уровне его рук, пустились в зал. Они пролетели над каждым студентом, легко лавируя в воздухе и поднимая бурные обсуждения среди студентов, и вскоре сели на своих носителях. Драгомир вышел на сцену одним их первых и на тыльной стороне его ладони светился нарисованный синий журавлик. Сторкайт, как ни странно, тоже оказался в числе счастливчиков, и его татуировка была зелёного цвета. Стихийник. У целителей были белые татуировки, у ведьмаков - чёрные. На сцене собрались двенадцать магов, но фиолетовые птицы ещё кружили над залом. До этого я не сомневалась, что буду одной из участниц, но после такой неопределенности меня начал съедать страх. А что если журавлики не выберут ни одного из рунных магов? Или выберут, но не меня?
-Видите, «определители» даже не знают, кого из рунных выбрать, так как все слабые, - засмеялся Сторкайт и к его голосу присоединились десятки других. - Ринар, ещё не передумал?
Жених его проигнорировал, смотря прямо на меня. В этот момент меня в плечо клюнул один из журавликов, и мне пришлось выпрямить руки, до этого скрещенные на груди. Птица тут же устремилась к тыльной стороне ладони, спикировав на неё и войдя, словно в воду, и осталась на ней фиолетовой татуировкой. Я заворожено смотрела на переливающийся рисунок, изгибая руку в запястье, пока шла в сторону сцены. Все мои старые страхи отступили в сторону, но теперь на их смену пришли новые. Смогу ли я показать достойный уровень магии? Хотя внешне я была спокойна, моё сердце бешено колотилось.
-Я поясню, почему случилась такая задержка, - с научным интересом глядя на трех поднимающихся на сцену рунных магов, сказал Влад. - Рунная магия самая сложная и среди неё сложнее выявить лидеров.
Я встала рядом с Халом, который ободряюще мне подмигнул. Третьим участником была гномиха с пятого курса, кажется, её звали Брунгильда.
-Что ж, все даже разбились по своим факультетам. Замечательно! – сложив ладони вместе, воскликнул ректор. - С этого момента вы участники Турнира Дружбы. Поприветствуем лучших магов академии!
Зал оживился. Иногда студентам не хватает драйва, поэтому сейчас они вели бурную деятельность, насвистывая и выкрикивая имена выдвиженцев от факультетов. Я смущалась, но стояла на своём месте. Ректор, развернувшись к нам, убрал усиление голоса и пояснил:
