Лофар провёл последнюю линию и стёр тряпочкой случайную каплю краски. Ритуальная фигура была готова.

Решение призвать демона Лофар принял два дня назад – после того как провалился на экзамене. Возможно, в каком-нибудь другом учебном заведении ему дали бы ещё один шанс – но только не в Аданском университете. Закон магов суров, и студента, не сдавшего хотя бы один экзамен, автоматически отчисляли.

А экзаменов этих было немало. С первого курса по четвёртый в университете изучали все основные отрасли магического знания: стихийную магию, артефакторику, зельеделие, целительство, магию живой природы, бытовую магию, основы самообороны и ритуальную графику. Кроме магических дисциплин в университете преподавали аданский язык, литературу, математику, географию, историю, философию, рисование, мировую культуру, общую теологию, аданское право и закон магов. По всем перечисленным предметам два раза в год сдавались экзамены – и горе было тому, кто не мог похвастаться достаточно глубокими знаниями. Его не только отчисляли из университета, но и с помощью сложного ритуала навсегда лишали магических способностей. После четвёртого курса начиналась специализация, и учиться становилось гораздо легче. Но четыре года непрерывной зубрёжки выдерживали далеко не все. Треть поступивших в университет отправлялась по домам ни с чем.

Лофар и его друзья, Фарул и Кинтия, принадлежали именно к этой трети. Все они засыпались на экзамене по ритуальной графике.

До окончания экзаменов оставалась неделя, но судьба неудачников была уже определена. Не имело смысла пытаться хоть как-то повлиять на преподавателей, и потому Лофар, Фарул и Кинтия мечтали лишь об одном – о мести тому, чьё решение прозвучало для них приговором.

Разгребая бумаги, оставшиеся от деда, Лофар нашёл свиток, где был описан ритуал призвания и подчинения могущественного демона Велиара. Этот демон, если верить свитку, мог уничтожить любого врага своего повелителя. И вот теперь три мага, которым всего через несколько дней предстояло стать простыми людьми, собрались в подвале, чтобы совершить ритуал.

– Ну что, произносить заклинание? – спросил Фарул нетерпеливо.

– Погоди, – остановила его Кинтия. – Я ещё не подготовила цепь.

– Сколько можно её готовить!

– Чары я уже наложила, – продолжила Кинтия невозмутимо, – осталось только обмакнуть цепь в святую воду.

Тщательно вытерев кисть, Лофар положил её в футляр.

– Начинаем, – сказал он. – Фарул, бери в левую руку свиток, а в правую стакан со святой водой. Кинтия, намочи цепочку в воде, потом становись рядом с пентаграммой. Готовы? Давай, Фарул, начинай.

– по слогам прочёл Фарул. – Тьфу, что за тарабарщина!

– Никогда не прерывай заклинание на полпути, – процедил Лофар, пятясь к двери. – Это может быть смертельно опасно.

– Больше не буду, – бодро ответил Фарул. – А почему ты встал так далеко?

– Потому что когда имеешь дело с такими недотёпами, как вы, лучше быть крайне осторожным. Мало ли что вы натворите.

– Вообще-то, нас отчислили вместе с тобой, – обиженно буркнул Фарул. – Я начинаю.

– закашлялся Фарул.

– Остолоп! – закричал Лофар. – Переврать заклинание на последней строчке – это…

Контур шестилучевой звезды ярко засиял, и в облаке дыма появился демон. Намного выше Лофара и Фарула, он был худ, словно жертва голодной смерти. Тонкие руки вырастали из широких и каких-то угловатых плеч, а голова идеально круглой формы была лишена даже малейшего намёка на волосы. Облачение странного существа составляли юбка до колен, красно-синяя клетчатая рубаха и мантия цвета осеннего неба.

– Демон! – завизжала Кинтия.

– От демона слышу, – ответило призванное существо. – Странно, вроде никаких зелий не пил – и вот белые люди!

– Бей его цепью! – скомандовал Лофар, хватаясь за ручку двери.

Кинтия взмахнула медной цепочкой и попала демону по плечу. Тот растерянно попятился и наткнулся на невидимую стену.

– Ещё бей!

Кинтия второй раз взмахнула цепочкой, и на сей раз демону удалось уклониться. Осмелев, девушка шагнула в сторону звезды и вновь попыталась ударить странное существо. Но когда цепь опустилась на плечо демона, тот вскинул руку, перехватил цепь и резко рванул её на себя. От рывка Кинтия потеряла равновесие и упала на пол. Демон осмотрел цепочку и опустил её в карман мантии.

– Водой его! – приказал Лофар. – Только не всю выливай!

Увы, его предупреждение запоздало: Фарул выплеснул всё, что было в стакане. Но и святая вода никак не подействовала на странного демона. Вытерев лицо полой мантии, тот стал ощупывать незримую стену, удерживающую его внутри магической фигуры.

Убедившись, что демон не в силах вырваться за пределы звезды, Лофар подошёл поближе.

– Как мне его усмирить? – прошептала Кинтия в ужасе. – Цепь он отнял, вода на него не действует.

– Не надо меня никак усмирять, – ответил демон. – Я и так смирный.

– Внемли мне, Велиар, – начал Лофар торжественно.

– Вот сам себе и внемли, – ответил демон. – Где ты видишь Велиара?

– Но разве ты не Велиар?

– Здрасте! – фыркнул демон. – Я Велиакха Химакаси…

– Велиакха? – спросил Лофар и вдруг истерически расхохотался. – Велиакха! Фарул, ты всё-таки напортачил! Мы вызвали не того демона. Ты кашлянул, и вместо Велиара вызвал какого-то Велиакху.

– И что же делать? Цепь демона не укротила, святая вода на него тоже не действует.

Лофар подошёл к краю звезды и, глядя на демона снизу вверх, твёрдо сказал:

– Если ты хочешь получить свободу, то выполнишь мой приказ.

– Да пошёл ты! – сказал демон. – Делать мне что ли больше нечего? И вообще вас нет.

– Как это нет? – спросил Лофар в замешательстве. – Это что, угроза?

– Белых людей не бывает, – уверенно ответил демон. – Люди должны быть чёрными или по крайней мере синими, говорят, есть на севере такая раса. А белые люди – это народ из сказок, страшных сказок о жестоких повелителях льда.

– А ты сам демон? – спросила вдруг Кинтия. – Я представляла их несколько другими.

– Правильно представляла. – Демон вновь принялся ощупывать невидимые стены. – Средний демон едва достаёт до моего плеча, имеет красную кожу, хвост и рога. А я гоблин. Велиакха Химакаси, лучший шаман города Ур-Кхазими.

– Вот что, ребята, – сказал гоблин, видя, что люди никак не оправятся от шока, – надоело мне стоять в этой гексаграмме. Так что вам лучше растаять в воздухе, как это обычно и происходит с галлюцинациями.

– Это пентаграмма, – почему-то обиделся Лофар.

– Так ты считать не умеешь?! – рассмеялся гоблин. – Это шестиконечная звезда, то есть гексаграмма.

– Как это? Фигура для призыва демона называется пентаграммой.

– Разрази меня Гном! – выругался Велиакха.

– Гном? – удивился Фарул. – Ты хотел сказать «гром»?

– При чём тут гром? Я имел в виду Гнома, кровожадного горного духа из сказок.

– Это гномы-то кровожадны?! Тихий миролюбивый народец… если их не трогать.

– Никаких гномов не существует, – терпеливо начал Велиакха. – Есть только гоблины, люди и демоны. Впрочем, если вы и дальше собираетесь спорить, дайте-ка мне какой-нибудь стул, а то я уже устал стоять.