Весь остаток ночи и весь следующий день я скакал на север, остановившись лишь один раз – чтобы сменить лошадь. К вечеру я настолько устал, что, выпив несколько чашек какой-то жидкости, заснул прямо за столом. Когда хозяин постоялого двора растолкал меня, я, до конца не проснувшись, вручил ему несколько слитков золота, добрался до отведённой мне комнаты и без сил рухнул на кровать.

Утром я наскоро перекусил и продолжил путешествие. Велиакха и Ириана были совсем близко, и, что казалось мне по меньшей мере странным, гоблин с эльфийкой двигались мне навстречу. И я нещадно погонял коня, чтобы соединиться с друзьями прежде, чем их или меня настигнут слуги Миграбяна.

Я опасался големов и зомби, но, как оказалось, бояться следовало людей. Два десятка всадников догнали меня и, не говоря ни слова, попытались расстрелять из луков. Попытались – потому что, когда стрелы уже срывались с тетив, я отдал приказ Оловянному Мечу. В полёте древесина древков гидролизовалась до глюкозы, а сталь наконечников превратилась в оксид железа. Попав в моё тело, эти стрелы рассыпались безобидной пылью. Ответный удар последовал незамедлительно. С небес на всадников обрушилось целое озеро сероуглерода – горючей жидкости с неприятным запахом. Струя силана подожгла сероуглерод, и мои преследователи превратились в живые факелы.

Несколько капель сероуглерода попали и на мою лошадь, опалив ей хвост и задние ноги. От боли бедное животное взвилось на дыбы, и я в очередной раз не смог удержаться в седле.

Когда я очнулся, огонь уже погас, и от моих преследователей остались лишь обугленные тела. Отнятой у барона лошади нигде не было видно, и я продолжил путь пешком. Ведомый незримой нитью, я пошёл напрямик через лес и вскоре увидел Велиакху, Ириану, Фирала и Тагона, сидящих вокруг догорающего костра.

– И всё-таки я не понимаю, чего ты добиваешься, – сказал гоблин устало. – Пусть даже мы сумеем тайком подобраться к дворцу Миграбяна, что дальше?

– Проникнем в сам дворец и освободим Кондрата.

– Как? Неужели ты думаешь, что Миграбян не защитил свой дворец от любого проникновения снаружи?

– Защитные чары ты снимешь с помощью Стеклянного Меча.

– А големы? А следящие заклинания? А живые стражники? Думаешь, мы долго пробудем незамеченными?

– Мы должны спасти Кондрата, и мы спасём его! – крикнула Ириана. – Думать иначе – предательство.

– Не нужно ссориться, – сказал я, подходя к костру. – Я вернулся. Вернулся, чтобы повести вас к победе.

– Кондрат! – завизжала Ириана и бросилась мне на шею.

– Всё хорошо, – сказал я, пытаясь высвободиться из её судорожных объятий. – Мы снова вместе, и теперь нас не одолеть никакому Миграбяну.

– Ты всё-таки вырвался из рук некроманта, – сказал Велиакха как ни в чём не бывало. – Я рад этому. Скажу честно, я уже и не надеялся увидеть тебя живым. Расскажи, как тебе удалось спастись.

– Ну нет, – сказал я, садясь прямо на землю. – Сначала вы расскажите, чем закончилась битва и как вам удалось бежать.

– Когда на нас напали, я раздал всё зелье, что у меня было, – сказал Велиакха. – Через полчаса его действие прошло, и вы с Ирианой, а также многие из солдат Тагона рухнули без сил. Тогда я активировал спящее зелье.

– Это ещё что такое?

– Если при употреблении того или иного состава использовать определённые заклинания, зелье попадает в кровь и остаётся там, никак не проявляя себя. В нужный момент шаман может пробудить это зелье, и оно подействует так, как будто его только что выпили. Это довольно сложная методика, и никто, кроме гоблинских шаманов, не в силах использовать её. К счастью, я ещё перед началом нашего похода сохранил в своей крови несколько разных зелий – просто так, на всякий случай. Увы, даже с зельем я смог унести только Ириану. Тебя захватили големы. Они же истребили почти весь отряд Тагона. Сам граф спасся лишь потому, что Фирал наложил на него и на себя какие-то чары, снявшие слабость. Мы бежали на север, соединились с отрядом Фиары и планировали отправиться на восток, когда Ириана вдруг упёрлась и сказала, что без тебя никуда не пойдёт.

– Где остальные партизаны?

– В лесу к северо-западу отсюда, – сказал Тагон. – Я решил, что нет смысла втягивать мои войска в авантюру, затеянную Ирианой.

– Немедленно вызывайте их сюда. Они понадобятся мне в бою.

– В бою?! – воскликнул Велиакха. – Да ты ещё больший псих, чем эта сумасбродная эльфийка! Разве тебе мало того, что мы лишь чудом спаслись от миграбяновских тварей?

– Просто тогда у нас не было Оловянного Меча.

И я рассказал обо всём случившемся со мной, начиная с пробуждения в замке Миграбяна и заканчивая столкновением с всадниками.

– Но где же сам меч? – спросила Ириана.

– Вот он, – сказал я, доставая из кармана артефакт.

– Это что, шутка?! – спросила эльфийка.

– Ага, шутка, – ответил я, материализуя увесистый слиток серебра. – Это тоже шутка. И вообще, помнишь, что сказано обо мне в пророчестве:

Теперь, когда Оловянный Меч находится в моих руках, я могу это сделать. Тебе, Велиакха, нужно лишь нейтрализовать магию Миграбяна. Ириана и бандиты Тагона прикроют нас в ближнем бою.

– И ты думаешь, что справишься со всей армией Миграбяна? – спросил Фирал недоверчиво.

– Я не думаю, я знаю.

Далеко не сразу мне удалось убедить Велиакху, Ириану, Фирала и Тагона в том, что Оловянный Меч способен уничтожить любую армию этого мира, сколь бы велика она ни была. Я даже начал подумывать о том, чтобы выжечь десяток-другой гектаров леса какой-нибудь кислотой. Но на защиту деревьев встала Ириана, и мне пришлось ограничиться обычным дождиком. Именно этот дождь и убедил всех в том, что я ни капли не преувеличиваю, говоря о своих новых возможностях.

Только тогда Тагон написал Фиаре письмо, Ириана призвала какую-то хищную птицу и привязала записку ей к лапе. Птица поднялась над деревьями и исчезла из виду.

Партизаны Тагона, возглавляемые его воинственной дочерью, прибыли поздно вечером. Граф Развалин лично проверил у каждого наличие и состояние посеребрённого оружия и магически укреплённых сетей. После этого он выставил дозорных и приказал готовиться ко сну.

Утром мы выступили в поход. Грозная армия… из шести с лишним десятков кое-как вооружённых разбойников, старого мага-затворника, шамана, принцессы и несостоявшегося химика шла завоёвывать империю.

Тагон упрямо твердил, что мы должны разделиться и подобраться к императорскому замку незамеченными, но я был против, и моё слово перевесило. Пусть Миграбян соберёт всю свою армию – тем блистательнее будет наша победа… и тем меньше нам придётся гоняться по стране за уцелевшими големами и зомби.

В городе, через который лежал наш путь, Тагон, потратив несколько сотворённых мной золотых слитков, купил для всего отряда лошадей, и дальше мы путешествовали верхом.

На ночь мы остановились в деревне неподалёку от замка. Я, Велиакха и Ириана легли спать в доме сельского старосты, Тагон же вместе со своим войском расположился снаружи. Чтобы избежать неожиданного нападения, Велиакха с помощью Стеклянного Меча сплёл сложные следящие чары, способные обнаружить не только любого мага, но и любое магическое существо.

Ночь прошла спокойно, лишь к утру в деревню забрели несколько зомби. Поначалу я хотел встретить их всей мощью Оловянного Меча, но потом передумал. Это нелепое нападение наверняка провокация, попытка заставить меня применить новое оружие.

С живыми мертвецами без труда расправились партизаны Тагона. Поручив жителям деревни похоронить полуразложившиеся тела, мы продолжили путь. К полудню вдали показались шпили башен императорского замка.