– Хочешь пожаловаться герцогу? – спросил горожанин с сомнением. – Тогда почему уж не самому императору?

– Нужны мы императору! Он вообще не принимает жалобщиков, а особо назойливых его големы попросту вышвыривают из столицы.

Сказать, что услышанное удивило меня, – значит ничего не сказать. Что же это за тиран, чьи действия столь бесцеремонно обсуждают в таверне?

– Простите, добрый человек, – сказал Велиакха вполголоса, – вы не боитесь, что о вас расскажут представителям власти?

– Ни капли не боюсь, – ответил крестьянин. – Императору плевать, что о нём говорят. И герцогу доносить бессмысленно – он сам терпеть не может Миграбяна.

Так вот в чём дело. Похоже, наш некромант чувствует себя спокойно в своём могуществе. Пусть недовольные злобствуют, его власти они не угроза.

Впрочем, скоро мои мысли обратились к политике Миграбяна. Вывод городов из-под герцогской власти и снижение податей обеспечивают приток населения в города. То есть налицо своего рода принудительная урбанизация. Её неизбежным результатом станет развитие ремёсел и усиление роли городов. Естественно, горожане будут горой за Миграбяна. Вот только зачем ему их поддержка, если никто в империи и так не может противостоять армиям големов и зомби?

Утром, покидая город, мы увидели длинную колонну големов, маршировавшую по мостовой. Одеты они были в зелёные мундиры и вооружены тяжёлыми стальными дубинами. По оценкам Велиакхи, големов было не меньше сотни. Их сопровождали несколько всадников. Горожане поспешно уступали дорогу, но никто не думал прятаться или убегать.

– Ничего не понимаю, – сказала Ириана вполголоса. – Миграбяна должны ненавидеть и бояться, но ничего этого нет. Только что мимо нас прошёл отряд големов, горожане же восприняли это совершенно спокойно, даже равнодушно.

– Просто наш Миграбян вовсе не кровожадный людоед, – сказал я. – Обычный правитель, в котором нет ничего инфернального.

Похоже, не только я начал сомневаться в целях нашей миссии. Ведь до сих пор неясно, кто нас послал. Судя по всему, этот некто ничуть не слабее Миграбяна, но по каким-то причинам хочет, чтобы некроманта уничтожил кто-то другой. Так не получится ли, что мы расчищаем дорогу для куда более страшного тирана?

Кислотник по-прежнему не появлялся, и мы решили продолжить путь на запад. Трясясь в седле, я размышлял о том, к чему приведёт смерть Миграбяна. Освободившись от имперской власти, местные герцоги и графы наверняка перегрызутся друг с другом. Узнав о падении некроманта, на земли бывшей империи начнут возвращаться маги. Постепенно в разорённой междоусобицами стране установится некое подобие порядка, вот только крови на пути к этому порядку прольётся не меньше, чем при завоеваниях Миграбяна.

Мрачноватая перспектива. А что можно сделать? Вся Империя Хинтерат держится исключительно на страхе перед некромантом и потому рухнет сразу же после его смерти. А что, если не трогать императора? Тогда он рано или поздно сам перейдёт в наступление и столкнётся с Империей Адан. Кто бы ни победил, в хаос погрузится весь Ринк. Если же войны не будет, пройдёт какое-то время, и Миграбян сам умрёт. От старости. И западная держава всё равно падёт.

От этих невесёлых размышлений меня отвлёк оглушительный свист. Лошадь встала на дыбы, и я лишь чудом удержался в седле. Когда мне наконец удалось успокоить перепуганное животное, я увидел, что наш отряд окружают люди в зелёных куртках и кожаных штанах. Вооружены они были луками и лёгкими метательными копьями.

– Что это значит?! – возмущённо воскликнула Ириана, кладя ладонь на рукоять Риурраха. – Вы осмеливаетесь угрожать нам?

Молодец, эльфийка. Ничего хуже и придумать было нельзя. Не зная, кто эти люди и что им нужно, надменная девчонка изо всех сил старается спровоцировать драку. А я ещё надеялся решить дело миром.

– Это ограбление, – вперёд вышла коротко стриженная девушка примерно моих лет. Вооружение её составляли шпага и кинжал. – Вы сейчас отдадите нам золото и коней. Всё остальное можете оставить себе.

– Мы монахи-шоркены, – сказал Велиакха хмуро.

– И что же? – спросила девушка насмешливо.

– А то, – сказал я, – что, согласно эдикту его императорского величества Тиграна I, в Империи Хинтерат все религии равны, а значит, посягательство на жизнь и достояние любого жреца или монаха является святотатством и карается по всей строгости закона.

Про себя я пытался сообразить, как нам выпутаться из этой ситуации. Разбойники явно не собираются уступать, а значит, без боя не обойтись. Вот только гранаты мы попросту не успеем применить, равно как и зелье Велиакхи. Остаётся надеяться на Деревянный Меч.

– Плевать мне на эдикты его поганого величества, – ответила девушка с великолепным презрением. – Я Фиара Лесной Демон, и Миграбян – мой личный враг. Так что пожертвуйте излишек своих средств на дело борьбы с узурпатором и можете проваливать.

– Нет, это вы проваливайте! – вскипела Ириана. – Я не потерплю вашей дерзости.

– Ух какие мы гордые! – восхитилась Фиара. – Фагир, Ларих, стащите кого-нибудь из них с седла. Нет, девчонку пока не трогайте, займитесь лучше тем тощим уродом.

С невозмутимостью бронзовой статуи Велиакха смотрел, как к нему приближаются два широкоплечих копейщика. И когда один из них замахнулся древком копья, Ириана рванула из ножен Деревянный Меч. Жёлтое пламя окутало клинок, и в кронах деревьев взвыл яростный ветер. Тысячи листьев сорвались с ветвей и зелёной волной накрыли разбойников, залепляя им глаза, забиваясь под одежду. И лишь их предводительницы не коснулся ни один листок.

– Остановитесь! – закричала Фиара, и было непонятно, к кому она обращается: к нам или к тем двум разбойникам, что пытались достать копьями Велиакху.

Наконец ветер стих, а листья осыпались на землю.

– Ты всё ещё хочешь отнять наших коней? – спросила Ириана.

– Маги! – прошептала Фиара с благоговением. – Вы ведь настоящие маги! Простите мне это дерзкое нападение и глупые угрозы. Разве ж я могла знать. Но вы… – восторг быстро сменился замешательством, – вы ведь не аданцы?

– Нет, – ответил Велиакха, – мы просто путешествуем, преследуя свои цели. Думаю, вам лучше оставить нас в покое.

– Но почему?! – горячо воскликнула Фиара. – Вы первые за много лет маги, решившиеся проникнуть в Империю Хинтерат! Вы обязательно должны встретиться с Тагоном и Фиралом.

– Это ещё что за типы? – спросил я удивлённо.

– Они руководят движением освобождения, тогда как я командую лишь одним из боевых отрядов. Даже если вы не присоединитесь к нам, мы будем рады любой поддержке с вашей стороны. Пожалуйста, помогите нам!

– Ох, не доверяю я ей, – вздохнул Велиакха. – Просит нас о помощи, а сама только что была готова ограбить нас.

– Она искренна, – сказала Ириана после некоторого раздумья. – Думаю, нам следует принять её предложение.

– Согласен, – сказал я. – Даже если у нас будут все три Меча, лишние воины всё равно не помешают.

До лагеря таинственного графа мы добирались полдня. Ни у кого из разбойников не было лошадей, так что и нам пришлось спешиться. С самого начала Фиара задала такой темп, что я едва поспевал за ней. Но разбойники, Велиакха и Ириана не отставали, и мне пришлось смириться. Довольно скоро я устал, как не уставал даже на дедушкином огороде.

Пришлось забраться в седло и следовать за остальными уже верхом. Не скажу, что это было так уж приятно: приходилось постоянно нагибаться к шее коня и прикрывать голову руками, чтобы защититься от бьющих в лицо ветвей.

Лагерь появился неожиданно. Продравшись через очередной бурелом, мы очутились прямо перед входом в большую серую палатку. Несколько палаток меньшего размера стояло чуть поодаль. Едва мы остановились, нас сразу же окружили воины в таких же зелёных куртках, как и у разбойников Фиары. По моим прикидкам, их было не менее полусотни. И это наверняка ещё не весь отряд.