Первым вернулся Велиакха. Осторожно опустив на пол тяжёлую сумку, он протянул мне три книги и стопку газет.

– «Книга Богов», «История мира» и атлас, а также газеты «Вестник Империи», «Новости магии» и «Свет небес» – за текущую неделю и за две предыдущих. С чего начнёшь? Наверное, с «Книги Богов», священного писания даранизма, главной из местных религий.

Мне показалось или этот гоблин и в самом деле усмехнулся? Любому ясно, что нет ничего скучнее священных писаний. Несколько лет назад я пробовал читать Библию, Коран и Веды, но ни в одной из этих книг не продвинулся дальше первого десятка страниц.

– Давай поступим по-другому. Ты прочтёшь «Книгу Богов» и своими словами изложишь нам с Ирианой её содержание. А я пока просмотрю атлас и учебник истории.

Теперь уже Велиакха с трудом сдержал стон. Я же открыл атлас. Итак, имеются четыре материка. Два из них – полярные, так что можно не обращать на них внимания, третий расположен в северном полушарии, размерами превосходит Северную Америку, но уступает Африке. Раскрашен в пять цветов – зелёный, красный, серый, белый и жёлтый. Зелёное государство расположено на востоке и называется Аданской Империей, её столица – Адан. Адан! Ведь это тот город, из которого сбежал Велиакха. Красным цветом обозначена Империя Хинтерат, в скобках же написано – «территории, оккупированные императором Тиграном I». Между двумя империями протянулись Срединные Земли, разбитые на маленькие кусочки серого цвета. Похоже, всё это независимые государства. Север континента окрашен в белый цвет, а юг – в жёлтый.

Второй материк, площадью чуть больше Австралии, расположен по другую сторону экватора и весь окрашен в небесно-голубой цвет. Акирская Теократия. Кроме континентов есть несколько архипелагов и один остров размером с полторы Британии.

Вернулась Ириана. С луком в руках и колчаном за спиной она выглядела настоящей маленькой разбойницей.

– Ну, как оружие? Конечно, до работы аривиллианских мастеров ему далеко, но…

Я фыркнул. Какой же она всё-таки ребёнок!

– Что ты тут видишь смешного?! – взвилась Ириана. – Иди за мной. Я покажу тебе, как умеют стрелять эльфы.

– Ты поосторожней с этими штуковинами, – сказал Велиакха, но разгневанная девочка уже выбежала из комнаты. Пришлось идти за ней. На улице Ириана огляделась, после чего молниеносным движением вырвала стрелу из колчана, наложила её на тетиву и выстрелила в воздух. На мостовую упало что-то серо-чёрное.

– Как видишь, я бью птиц на лету. Ты всё ещё сомневаешься в моих способностях?

Только теперь я понял, что тёмный комок, свалившийся мне под ноги, это ворона, пронзённая стрелой. Схватив птицу, Ириана одним движением ножа разрезала её надвое и извлекла стрелу. Заклинанием очистив стрелу от крови и перьев, Ириана положила её обратно в колчан.

Серьёзная демонстрация. С луком и стрелами Ириана куда опаснее, чем я с любым оружием этого мира.

– Клёво! А ещё так можешь?

Оказывается, трюкачества нашей сумасбродной эльфийки привлекли внимание местной детворы.

– Конечно могу. – Ириана наставила стрелу на конопатого мальчишку примерно её лет. Наконечник засветился зелёным пламенем. – Считаю до десяти и стреляю на поражение. Восемь. Девять!..

Мальчишки бросились бежать.

– Знаешь что, Ириана, – я с удивлением заметил, что мой голос слегка подрагивает, – ты, конечно, непревзойдённая воительница, но, пожалуйста, положи стрелу в колчан и больше её оттуда не доставай!!! Я не хочу отбиваться от полусотни местных стражников.

– А не маловат ли твой лук? – спросил Велиакха. – Мне кажется, что луки должны быть больше.

– Так и есть! Но я, между прочим, двенадцатилетняя девочка, а не здоровенный гоблин. Настоящий охотничий лук малость туговат для моих слабых рук.

– А это, значит, не настоящий? – спросил я невинно.

– Есть ещё и так называемые малые луки. Ими обычно пользуются женщины и дети. Конечно, медведя или человека из него убить непросто, разве что выстрелишь в упор, но для охоты на птиц и мелких зверей нет ничего лучше.

– А если смазать наконечник гоблинским ядом, – добавил Велиакха, – то и медведь свалится от первой же царапины.

– А тебя, Кондрат, чем вооружить?

Я отпрянул. Они что, всерьёз думают, что я буду размахивать мечом, секирой или ещё чем-нибудь столь же архаичным, круша всевозможных врагов? Да ни за что в жизни! Даже если я смогу поднять меч, он вывалится у меня из рук при первом же ударе о вражеское оружие. А из лука или арбалета я и в дверь с пяти шагов не попаду.

– Ничем. С любым оружием в руках я опаснее для друзей, чем для врагов.

– Просто замечательно, – саркастически протянула Ириана. – Магией ты не владеешь, оружием пользоваться не умеешь. Какая тогда от тебя польза в нашем походе?

– Похоже, что никакой. Может быть, меня вообще перенесли в этот мир по ошибке?

– Не думаю, – сказал Велиакха. – Взят был человек именно с Земли, хотя людей хватает и в других мирах. Значит, твои знания и умения важны ничуть не менее, чем наши.

Ну-ну. Интересно, какая может быть польза от умения пользоваться химической посудой и теми приборами, что есть на химфаке? А вот знания… Да какие к чёрту знания! Ну да, знаю я, как получить чёрный порох и ещё с десяток взрывчатых веществ. Ну и что? Оружие и патроны кто будет делать? Уж точно не я.

Когда мы вернулись в комнату, Велиакха протянул мне баночку с какой-то жидкостью.

– Держи. Это жидкость вместо бритья.

– Вместо?! – переспросил я.

– Ну да. Быстро и эффективно растворяет любые волосы.

Полезная вещь. Особенно если учесть, что в последний раз я брился ещё до моего отчисления из университета. За это время у меня выросла изрядная щетина.

– И как ей пользоваться?

– Очень просто, – ответил Велиакха. – Наносишь и смываешь.

Пройдя в ванную комнату, я смочил странной жидкостью подбородок. Убедившись в том, что с моей кожей ничего не случилось, я отмерил полкрышки жидкости и размазал её по лицу. Выждав на всякий случай немного времени, я умылся, после чего ощупал щёки и подбородок. Почти недельной щетины как не бывало.

Вернувшись в комнату, я занялся изучением «Истории мира». Велиакха прилежно штудировал «Книгу Богов», а Ириана взяла себе все газеты.

После часа копания в тяжеловесном тексте я начал примерно понимать, что к чему в этом мире. Первые рабовладельческие цивилизации, если верить книге, возникли на обоих населённых континентах почти в одно и то же время – примерно три тысячи лет назад. Создавались и рушились империи, возникали и исчезали религии, кровавые войны прокатывались по всем населённым людьми землям. Со временем рабовладение уступило место феодализму, а великие империи прошлого распались. Целостность сумела сохранить лишь Акирская Теократия, держава, сумевшая объединить весь южный континент.

Около пятисот лет назад в Ринке появились первые маги. Они были слабы и немногочисленны, и поначалу никто не считал их серьёзной силой. В Акирской Теократии магов безжалостно истребляли, в странах Северного Континента относились к ним со сдержанным недоброжелательством. Именно в то время возник обычай строить башни, подобные тем, что мы увидели в Хариме. Каждая такая башня была способна выстоять против целой толпы селян или горожан, желающих расправиться с неугодным им волшебником, – но не против профессиональной армии. Поэтому с властями маги старались не враждовать.

Первым, кто оценил потенциальные возможности магов, был Тарихий, герцог Аданский. Именно он собрал магов со всего мира и основал университет. Не прошло и века, как аданские армии, поддерживаемые боевыми магами, захватили значительную часть Северного Континента. Потомки Тарихия стали именоваться императорами, но реальной власти у них уже не было. Главную роль в имперской политике стали играть маги.

Завоевательным войнам был положен конец, те государства, что не вошли в состав империи, сохранили независимость, но были вынуждены принять так называемый Закон Магов.