Ириана дёрнулась, как от удара.

– Ты что? Я… я не стану бросать невинных животных на верную гибель.

Словно услышав, о чём идет разговор, звери стали расходиться. Первыми убежали лисицы, за ними последовал кабан, последним удалился медведь.

– Это далеко не всё, что может Риуррах! – воскликнула Ириана.

Листья под ногами эльфийки зашевелились, и из-под них выглянуло несколько красных головок. Вскоре перед нами красовались пять великолепных подосиновиков.

– Сразу предупреждаю, – поспешил внести ясность Велиакха, – жарить грибы я не собираюсь.

Но ворчание гоблина не могло омрачить радость Ирианы. Повинуясь её воле, сквозь толщу мха пробилась тоненькая веточка, потом ещё две. Вскоре перед нами красовался большой куст малины, усыпанный спелыми, сочными ягодами.

– Прошу вас, угощайтесь, – сказала Ириана, утирая со лба пот. Видно было, что колдовство далось девочке далеко не так легко, как она старалась показать, но это был радостный труд, и даже усталость от него была приятной.

Ягоды оказались на диво хороши. Дома я не слишком любил малину, предпочитая вишню и клубнику, но ягоды, выращенные эльфийской принцессой, были не чета земным – сочные, сладкие, ароматные.

– Магия твоего Меча просто великолепна, – сказал Велиакха без тени иронии, – но мне совершенно непонятно, как её использовать в бою. Если уж ты отказываешься от сбора звериной армии…

– Смотрите, – сказала Ириана, указывая на засохшую берёзу. Корявый ствол на моих глазах покрылся древесными грибами-паразитами. Ириана легко толкнула дерево, и оно рухнуло, рассыпавшись горсткой трухи.

– Уверена, что точно так же можно разрушать и крепостные стены.

Утром следующего дня мы остановились в столице очередного герцогства. Я остался в фургоне, а Велиакха и Ириана отправились за продуктами. Вскоре они вернулись. Гоблин волок сумку с едой, эльфийка сжимала в руках Деревянный Меч, с которым она теперь не расставалась, и несколько имперских газет.

За время путешествия я успел узнать, что почти ни одно из «независимых» государств не печатает ни книг, ни газет. Зато в любом городе можно было купить книги и газеты, изданные в Империи.

– Кондрат, смотри! – Ириана ворвалась в фургон и бросила на мою койку стопку газет. – Нашёлся ещё один Меч!

Развернув газету, я прочёл заголовок – «Разгром магов».

В статье говорилось о битве между войском Винриха XI, правителя Лемана, и Шестым легионом Империи Адан. У королевской армии было почти пятикратное преимущество, зато легионеров поддерживали маги. Казалось, что победа имперцев предрешена, но во время битвы королю удалось каким-то образом погасить вражескую магию. Легион был окружён превосходящими силами противника и почти полностью уничтожен. Магам удалось спастись бегством.

Когда я закончил чтение статьи, Ириана спросила:

– А что это вообще за Леман? Откуда у него такая большая армия?

– Леман – это королевство, – ответил я, – одно из самых крупных государств, находящихся под протекторатом империи Адан. На западе оно граничит с Филистинией, обширной землёй, разделённой на ряд герцогств, формально объединённых в союз, но фактически совершенно независимых. Разумеется, независимых в тех пределах, которые определила Империя Адан. На юге до самого моря простирается степь, населённая племенами кочевников.

Помню, как меня удивило, что Империя, диктующая свою волю всему миру, не пытается регулировать численность войск других государств. Потом я понял, что в этом нет нужды. Какую опасность могут представлять многочисленные армии, если несколько магов огня, действуя под прикрытием сотни тяжеловооружённых пехотинцев и одного мага воздуха, способны уничтожить целый легион.

– И вот теперь магия подвела, – сказал Велиакха. – И нам придётся искать способ вырвать у Винриха Стеклянный Меч.

процитировал я.

– Всё равно не понимаю! – воскликнула Ириана. – Пусть даже король завладел Стеклянным Мечом, но у него тридцать тысяч воинов, а у империи – сто. Ясно же, что у этого… Винриха нет никаких шансов.

– Шансы есть, – возразил я. – Имперские войска давно ни с кем всерьёз не сражались, тогда как Винриху приходилось воевать и с филистинцами на западе, и с кочевниками на юге. Имперская армия разбросана по разным частям Империи Адан, а войско Винриха собрано воедино. Кроме того, прослышав о том, что магия бессильна, к королю примкнут многие имперские феодалы – всякие графы, бароны и так далее. Так что шансы у него есть.

– А если с запада ударит Миграбян, – сказал Велиакха, – весь континент погрузится в хаос кровавой междоусобицы, и победителю, кем бы он ни был, придётся править изрядно опустошёнными землями.

– Возникшей сварой, – добавил я, – не замедлит воспользоваться Акирская Теократия, мечтающая распространить свет истинной веры на весь Ринк. На южные границы цивилизованных земель обрушатся кочевники… Надеюсь, вы поняли, что судьба мира зависит именно от нас?

– И что же делать? – спросила Ириана. Описанная мной перспектива привела её в ужас.

– Отнять у Винриха Стеклянный Меч. Имперцы уничтожат вражескую армию, убьют короля и, наверное, аннексируют его владения.

– Уничтожат? – прошептала Ириана. – Тридцать тысяч человек?!

– Ну, может быть, не все тридцать тысяч. Кому-то удастся сбежать, кто-то сдастся на милость победителей. Может быть, битвы вообще удастся избежать. В любом случае поражение тридцатитысячной армии лучше, чем её победа. В первом случае погибнут тысячи, максимум десятки тысяч людей, во втором – миллионы.

Вот так и становятся великими, подумал я. Одним – рассуждать о слезинке невинного ребёнка, другим – решать, кому жить, а кому умереть. И в том, и в другом случае этих слезинок прольётся немало. Но простая арифметика говорит, что Винриха нужно остановить.

– Выезжаем, – сказал я. – Чем раньше мы доберёмся до Стеклянного Меча, тем меньше имперцев убьют войска Винриха.

Ночью разразилась гроза. Проснувшись от удара грома, я поднял голову над подушкой и увидел, что Ириана тоже не спит. Сдвинув шторку в сторону, она пристально вглядывалась в темноту. Где-то вдали сверкали молнии, и до нас с запозданием доносились раскаты грома. Когда первые капли дождя забарабанили по крыше, эльфийка вскочила.

– Велиакха, останови фургон! – воскликнула она с воодушевлением. – Я хочу залезть на крышу.

– Спятила, что ли? – лениво поинтересовался гоблин. – Сейчас же гроза. Ударит в тебя молния, а мы с Кондратом будем всю оставшуюся жизнь мучиться угрызениями совести.

– Не будет этого! – бодро ответила эльфийка. – От молний меня защитит Риуррах, а дождь мне вовсе не страшен.

– Ну и зачем тебе это нужно? – нахмурился Велиакха.

– Это моя первая гроза за пределами Аривиллиана! Я давно мечтала встретить грозу в поле, где нет деревьев, закрывающих небо, где дождь бьёт в лицо, а не уныло сочится сквозь листья и хвою.

– Ладно, – сказал Велиакха, – останавливаю.

Всё-таки хладнокровие гоблина просто поражает меня. Ему что, безразлично, что при быстрой езде, да по таким дорогам, девочка может упасть с крыши и насмерть разбиться?

– Я полезу с Ирианой, – решил я. Спаситель и защитник, блин! Самому бы не свалиться, когда фургон будет нестись по ухабам.

Подсадив Ириану, я ухватился за край крыши и подтянулся. Оказавшись наверху, я захлопнул дверцу.

– Поехали.

Медленно, словно катафалк в час пик, фургон тронулся с места. Опасаясь, что ветром меня сорвёт с крыши, я опустился на колени и вцепился обеими руками в основание магического фонаря, освещающего дорогу. Ириана, несмотря на все мои увещевания, осталась стоять.

– Риуррах защитит меня.