Ночью я проснулся от приглушённого рычания. Неяркий оранжево-красный свет заливал комнату, делая её похожей на пещеру первобытных людей, озарённую огнём костра. Впечатление усиливали тяжёлые гобелены, в огненной полутьме не отличимые от звериных шкур.

Повернувшись на другой бок, я увидел огромного, ростом с лошадь, зверя с рыже-багряной шкурой. Изо рта зверя вырывалось синее пламя, а в воздухе пахло серой.

– Кислотник? – спросил я недоверчиво.

Зверь молча кивнул.

Отбросив в сторону одеяло, я вскочил и поспешно оделся. Не говоря ни слова, Кислотник повернулся ко мне хвостом и выдохнул длинный язык пламени. Гобелен, на котором были вытканы какие-то цветы, вспыхнул и осыпался на пол горсткой золы. На обнажившуюся стену непонятно откуда обрушился поток сильно парящей жидкости. На моих глазах каменная стена стала оплывать, меняя очертания. Гранит растворялся в этой жидкости быстрее, чем сахар в горячей воде.

Когда жидкость проела стену насквозь, Кислотник прыгнул сквозь получившееся отверстие и очутился в коридоре. Я хотел было последовать за ним, но остановился перед лужей растворённого (а может быть, и расплавленного) камня. Лезть в этот раствор голыми ногами я не решался, а обуви в моей темнице, увы, не было.

– Как бы мне пройти? – спросил я Кислотника. Кот недовольно зашипел, и лужа мгновенно застыла. Пройдя по странной стеклообразной массе, я через проём в стене вышел из комнаты и последовал за Кислотником. Светящийся зверь неспешно плыл по коридору, едва касаясь лапами пола.

Наконец Кислотник остановился у массивной стальной двери и на какое-то время завис в воздухе. Я прислушался, ожидая услышать топот големов или крик стражи, но в коридоре царила тишина. Кот фыркнул, и дверь, способная, наверное, выдержать пару-тройку ударов тараном, осыпалась на пол грудой бурого порошка. Глазам моим предстала небольшая комнатка, в углу которой стоял медный сундук, запертый на несколько замков.

– Не здесь ли находится искомый артефакт? – спросил я у Кислотника.

Тяжёлый сундук превратился в горку чёрного порошка, который унесло порывом ветра. На полу остался меч… длиной с мой указательный палец. Воистину «странный меч»! Понятно, почему «не рубит головы он с плеч».

Неожиданно яркий свет, исходящий от Кислотника, померк. Я обернулся и увидел, что громадный зверь превратился в маленького котёнка – такого, каким я его впервые увидел. Котёнок прыгнул вперёд и приземлился на пол рядом с мечом. Клинок и Кислотник окутались жёлто-зелёным пламенем, а когда оно погасло, котёнка больше не было.

Приятно видеть подтверждение собственной правоты. Как я и предполагал, странный алхимический котёнок оказался духом Оловянного Меча. И он привёл меня к оружию, которое могу использовать лишь я. Как только моя правая рука коснулась рукояти Оловянного Меча, на меня обрушился целый поток информации. Теперь я знал, в чём заключается магия загадочного артефакта. Знал, почему никто в Ринке не мог ею овладеть. Знал и то, как использовать её против Миграбяна.

Главной способностью попавшего мне в руки артефакта было создание любых неорганических веществ – от водорода до комплексов d-элементов – и в немалых количествах. Но приказ мечу следовало отдавать в полном соответствии с химической номенклатурой, которой никто в этом мире не владел. Также меч мог многократно увеличивать или уменьшать скорость химических реакций.

Таким мечом легко можно уничтожить целую армию – если это не армия волшебников. Но от магии меня легко защитит Стеклянный Меч, а значит, мне следует как можно скорее встретиться с Велиакхой. Искушение расправиться с Миграбяном, пока он спит, я подавил без особого труда – император наверняка защитил свои покои не только воинской силой, но и магией. Даже если мне удастся разрушить защитные чары, он успеет проснуться и первым же заклинанием убьёт меня. Нет, я должен покинуть замок и найти гоблина с эльфийкой. Только соединёнными силами мы сможем уничтожить Миграбяна.

И взять на себя ответственность за империю.

Опустив Оловянный Меч в карман рубашки, я стал пробираться к выходу из замка. Так как ни факела, ни фонарика у меня не было, я решил осветить дорогу с помощью горючего газа. После недолгих раздумий я выбрал силан – газ, воспламеняющийся при контакте с воздухом. С помощью Оловянного Меча я создал струю горящего газа в нескольких пассах перед собой.

Немного поблуждав по коридорам замка, я вышел к входным вратам, азотной кислотой протравил в них дыру в рост человека и оказался снаружи. Обычно феодальные замки окружает ров с водой, и попасть в них можно только по подъёмному мосту. Ничего подобного я не увидел. Вокруг замка Миграбяна простирался ухоженный парк с высокими деревьями и дорожками, вымощенными каменной плиткой.

Только теперь я сообразил, что пешком далеко не убегу. Даже медлительные мертвяки рано или поздно нагонят меня. Но где же взять лошадей? Понятно, что в конюшне. Но где располагается конюшня Миграбяна? В замке или за его пределами? Можно ли пробраться туда, не потревожив стражу?

Пока я размышлял, из-за деревьев донёсся тяжелый топот, который было невозможно с чем-либо спутать. Големы.

– Схватить его! – послышался чей-то приказ, и с десяток каменных статуй кинулись на меня. А я встретил их потоком плавиковой кислоты. Единственной кислоты, способной разъедать камень. Но даже она не смогла бы остановить неживых стражей – если бы не Оловянный Меч. Струи жидкости захлестнули големов, а когда они схлынули, от каменных истуканов не осталось ничего. Командир големов стал звать на помощь. Я поспешно сотворил облако хлора. Несколько вдохов – и крики боли сменились кашлем, который, впрочем, быстро стих.

Сняв с убитого башмаки, я травой протёр их от кислоты и надел себе на ноги. При этом на самого стражника я старался не смотреть. Не дожидаясь, когда на меня наткнётся ещё один патруль, я бросился бежать прочь от замка и остановился, только когда полностью обессилел. Оглядевшись, я понял, что нахожусь на просёлочной дороге, по обе стороны которой простираются поля. Нечего и надеяться, что где-то здесь я найду так необходимую мне лошадь. Значит, мне остаётся одно – шагать по этой дороге, пока не доберусь до ближайшей деревни.

Неожиданно я услышал приглушённый стук копыт по грунтовой дороге. Луна вышла из-за туч, и передо мной вырисовался силуэт всадника.

– Стой! – закричал я, заступая ему дорогу.

Всадник остановился, выхватил из ножен меч и направил его на меня.

– Никак разбойник? – спросил он насмешливо. – А я-то думал, что они боятся даже приблизиться к миграбяновскому замку. Но не будь я барон Арлин, если я не укорочу тебя на одну голову.

– А не боишься? Вдруг перед тобой герцог или маг.

– Ну ты загнул! – рассмеялся всадник. – Всех герцогов империи я знаю в лицо, а магов Миграбян перебил ещё десять лет назад.

– Ты прав, я не герцог и не маг. Я просто человек, которому очень нужна лошадь.

– Я ж говорю, разбойник.

– Уверяю тебя, я не разбойник. И за лошадь я готов заплатить. Вот, держи.

С этими словами я материализовал кусок золота, такой большой, что с трудом сумел удержать его в руках.

– Это самое настоящее золото.

– Ага, а я его величество император!

Эти пререкания начали мне надоедать, и я, чтобы избежать дальнейших споров, просто создал небольшое облачко силана, окутавшее мою правую ладонь. Зрелище вспыхнувших пальцев настолько потрясло графа, что он уронил меч и соскочил с лошади.

– Вы… вы волшебник! Но неужели вы не боитесь императора?!

– Ещё как боюсь, – сказал я, забираясь в седло. – Вот потому-то я и хочу как можно скорее бежать из этих краёв. И мой вам совет: никому не рассказывайте о том, что на вашей лошади сбежал из замка пленник здешнего императора.

Теперь, когда у меня была лошадь, оставалось лишь определить направление бегства. Сориентироваться по звёздам или как-то ещё я не мог, компаса у меня тоже не было. Зато был Оловянный Меч! Сжав артефакт в кулаке, я попытался представить, где находятся два других магических меча – Деревянный и Стеклянный. И мне это удалось! Словно невидимая нить протянулась между тремя могущественными артефактами. Теперь я знал, где искать Велиакху и Ириану.