— Берегись! — кричал Туптуп, поднимаясь. — Я знаю, где тебя искать!

Наверное, Максиму не миновать бы схватки с Туптупом, если бы в пещеру не вошли Трубач и Глашатай. Трубач затрубил, Глашатай подождал, когда он кончит, а потом произнес речь:

— Топус Второй, Гроза Вселенной, радуясь удачному походу, зовет вас в Заповедную Пещеру, чтобы вы позабавились!

— Скорее! — пропищал карлик. — Скорее туда!

В дверях началась давка, от которой первыми пострадали Глашатай и Трубач. Но Максим вместе с Еловой Шишкой успели проскочить впереди других, потому что стояли возле самой двери. Они очутились в Серебряной Пещере, потом в Золотой Пещере, потом в Алмазной Пещере, где стены были и вправду сплошь в сверкающих алмазах, и, наконец, в Заповедной Пещере. Там было полным-полно знатных Пузырей, поэтому только три-четыре десятка слуг из дворцовой челяди проникло туда, а потом бронзовая дверь, обложенная серебряными пластинами, с музыкальным скрипом захлопнулась перед самым носом остальных. Туптупа Максим здесь не видел и радовался.

Толпа придворных приглушенно и почтительно гудела. Все как будто отрезвели. Максиму показалось, что некоторые как-то странно на него поглядывают. Он широко зевал и с самым дурацким видом пялил глаза на стены, обтянутые черным бархатом, на который золотыми гвоздиками были прибиты серебряные подковки. С потолка на золотых цепях свешивалась люстра с миллионом алмазных подвесок, сверкающая, как звездная россыпь. Большой круглый стол стоял посреди Заповедной Пещеры и около него — единственное в пещере большое мягкое кресло. Здесь никто не смел сидеть, кроме самого правителя. Нб Топуса не было. «Зачем же он тогда всех звал? — удивился Максим. — Неужели не придет?

Бродя по пещере, он заметил странную вещь: огромное с полстены зеркало находилось почему-то под особой охраной. Дюжий Пузырь прохаживался возле, хмуро поглядывая на окружающих. И никто не смел к этому зеркалу подойти. «Тут что-то не так», — сказал себе Максим. И, тихонько подвывая, зевнул прямо в лицо стражнику.

— Дурачок! — презрительно сказал тот.

Максим обвернулся от него, чтобы поглазеть на пузатый резной сундук высотой в человеческий рост. Сундук был заперт на пудовый замок из красной меди.

Огни в люстре стали медленно тускнеть. Пещера погружалась в темноту. Последние отсветы гасли на лицах. И во мгле Максим услышал отдаленное, громкое «Toп! Toп! Toп!»

Протяжно пропела труба. Голос Глашатая произнес:

— Топус Второй, Правитель Страны Пузырей, Гроза Вселенной.

Загорелась алмазная люстра. Посреди Заповедной Пещеры стоял толстый мальчишка, обутый в огромные красные сапоги. Сапоги были расшиты серебром. Топус подошел к камину, сложенному из серебряных кирпичей, дотронулся до него, сказал:

— Где Главный Истопник?

Из толпы придворных выскочил Пузырь, одетый в черное и красное, под цвет огня и сажи.

— Холодно, — сказал Топус. — Затопи камин.

Истопник кинулся выполнять приказ. Над поленьями, сложенными в камине, взвился дымок, блеснул язык пламени, дрова смолисто затрещали.

Топус сел в кресло. Подал знак. Слуга снял со сто ла покрывало и…

И произошло то, о чем я расскажу в следующей главе.

Перед глазами изумленных придворных на столе возник странный мир.

Алмазная люстра, как солнце, светила над цветущими зарослями шиповника. В кустах сердито жужжали потревоженные осы, и жужжанье их было явственно слышно, потому что в пещере наступила необыкновенная тишина.

И над зарослями поднималась зубчатая стена игрушечного города. По углам городской стены высились четыре башенки, обшитые листами меди. Розовели ряды черепичных кровель на домиках с балконами из медной проволоки. Короткие тени зданий лежали на гладкой мостовой, по которой усатые упряжки черных тараканов тащили тяжело нагруженные повозки. Максим глазам своим не поверил: кучерами на повозках были люди. Только маленькие, очень маленькие, такие маленькие, что даже карлик Бульбуль показался бы среди них великаном. Самый высокий из них, встав на цыпочки, еле дотянулся бы до его колена. Полицейский на перекрестке тоже был Маленький Человечек, и еще были Человечки-прохожие, Человечки-пассажиры в лакированных колясках. Маленький Человечек с лестницей на плече вышел из ворот одного дома, приставил лестницу к фасаду, влез, протер блестящую дощечку-вывеску над дверью, потом снял с двери крошечный замок и, кланяясь, впустил в помещение группу Человечков-зевак, которые толпились перед домом. Это был Человечек-торговец.

Но Человечков-полицейских в этом городе было куда больше, чем всех остальных жителей. Они слонялись по улицам, бессовестно заглядывали в окна, останавливали и обыскивали чуть не каждого прохожего на окраинах. Прохожие поднимали руки, когда шарили в их карманах, с поднятыми руками, сутулясь, шли в полицейский участок.

Полицейские в три ряда стояли перед самым большим зданием в городе. На крохотных окошках всех шести этажей этого здания можно было разглядеть решетки из толстой проволоки. Вероятно, это была тюрьма.

Придворные восхищенно вздыхали, глядя на таинственный городок.

— Я объясню вам, — сказал Топус, — откуда все это взялось. Вы знаете, что тетка Тимофаус придумала способ превращать людей в тени. Немножко живой воды, немножко мертвой и пульверизатор — вот все, что для этого надо. Ну, вы знаете. И как мы послали теней шпионами в Город Удивительных Чудес, знаете тоже.

Вот как-то раз сижу я в этой пещере и очень скучаю — жуткое дело. Хоть пузыри пускай. И тут приходит из города Тайный Слухач и говорит, что Кноп изобрел такую жидкость: выпьешь и станешь маленьким. Я сразу понял, какой игрушки мне еще не хватает! И приказал украсть эту жидкость. Потом приказал украсть и доставить ко мне живыми как можно больше жителей этого проклятого города. Вот они! Видите, какими я их сделал?

Он показал на стол.

— А потом я приказал собрать всех воров, разбойников и грабителей, помиловал их и превратил в Маленьких Полицейских. Я велел построить этот городок: пускай себе живут в свое удовольствие, пока я не захотел позабавиться. А самые злые и опасные сидят в этой тюрьме. Вот так.

Топус хлопнул в ладоши.

— Приступить!

По этому знаку Маленькие Полицейские оцепили все улицы, выходящие на тюремную площадь. Двери тюрьмы раскрылись. Шестерка рогатых жуков выкатила на площадь барабан величиной со спичечную коробку. Важный Маленький Полицейский шел следом с барабанными палочками в руках. Он подкинул палочки, поймал их, выбил частую дробь:

Мошен-ники, мошен-ники, мошен-ники идут,

Мятеж-ников, мятеж-ников мятежников ведут!

Шеренги полицейских, сжимая в руках древки копий длиной в спичку, звякая мечами о медные пластинки щитов, шагали за барабанщиком. А позади них валила толпа Маленьких Человечков, безоружных, оборванных, замученных. Руки были связаны за спиной у них всех — даже у Маленьких Женщин и Маленьких Детей. Человечки заполнили всю площадь. Барабанщик перестал барабанить, сунул палочки в карман и вместо них вынул свернутый в трубку лист бумаги с печаткой.

— Все преступники здесь? — спросил он Главного Тюремщика с ключами на поясе.

— В камерах пусто, — комариным голосом ответит тот.

Барабанщик развернул лист, прочитал:

«Правитель Топус II, Гроза Вселенной, приказал: мятежных жителей Города Удивительных Чудес, по его воле превращенных в Маленьких Человечков, предать смерти всех, от мала до велика, на площади Волшебного Городка. Казнь поручена Маленьким Полицейским и назначена на сей день.

Указанным мятежникам и злодеям в знак уважения к их храбрости и силе духа дозволено умереть в честном бою с Маленькими Полицейскими. Руки им приказано развязать, но оружия не выдавать».

Человечки выслушали указ молча. Полицейские по знаку Главного Тюремщика кинжалами разрезали веревки на тех, кто стоял с краю, потом развязанные освободили от веревок своих товарищей, и скоро все уже растирали затекшие руки. В толпе Человечков происходило движение: Маленьких Женщин и Маленьких Детей отводили в середину, Маленькие Мужчины окружили их плотным кольцом, обратив лица и кулаки в сторону врага.