— Ладно, — сказал Максим.

Приблизившись к дому, он почувствовал запах свежего хлеба и сразу вспомнил, что с утра ничего не ел. Чуточку замедлил шаг, войдя в длинную тень тополя, росшего у дверей дома, и заглянул в открытое окно.

Он увидел большую комнату, освещенную красноватым огнем пылающей печи. Над печью висели копченые окорока и колбасы. Угрюмая хозяйка хлопотала над огромной сковородой, на которой пузырилось и шипело сало, а большие куски мяса покрывались хрупкой розовой корочкой. Максим еще раз потянул воздух носом, вздохнул и решил идти дальше, но не успел сделать ни шагу. Дверь с грохотом распахнулась, из нее выскочил здоровенный длиннорукий человек и схватил Максима за руку.

— Куда ты? — заорал он. — Почему уходишь? Хозяйка, открывай двери шире, принимай Великого Освободителя Города Удивительных Чудес!

Хозяйка тоже выбежала за дверь и стала кланяться. И оба они стали кланяться и, пятясь, зазывали Максима в дом.

— Берегись! — шепнул ему карлик. — Не верь!

Но Максим и сам был не дурак. Он смотрел на вывеску над дверью. А на вывеске была намалевана толстая рожа Топуса, и рядом с рожей было золотыми буквами написано:

ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР «ВЕЛИКИЙ ПУЗЫРЬ»

— Не гляди на надпись, — сказал слегка смущенный хозяин. — Это мы сейчас поправим.

Он дотянулся до вывески длинными руками и перевернул ее. На вывеске теперь оказался очень похожий портрет Еловой Шишки. А рядом с ним было золотыми буквами написано:

ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР «ЕЛОВАЯ ШИШКА»

Максим понимал, что тут нужно держать ухо востро и что лучше не заходить. Но хозяин и хозяйка так ласково улыбались, так долго кланялись, а из дома доносился такой вкусный запах, что Максим наконец подумал: «А что бояться? В конце концов есть же у меня плетка-самохлестка». И, не обращая внимания на отчаянный шепот карлика, вошел в дверь.

Хозяйка поставила сковороду на стол. Максим принялся за еду. Он трудился вовсю, так что челюсти трещали. А хозяин тем временем вовсю ругал Топуса. Он рассказывал, как мучили его самого Пузыри. Он даже снял куртку и рубаху, чтобы показать Максиму свои рубцы и шрамы. И потом рассказал историю о том, как они с женой копили деньги, чтобы купить постоялый двор. Максиму стало жаль этих людей. Но он еще не совсем им поверил.

— А почему у вас такая вывеска? — проговорил он с набитым ртом.

Хозяин вздохнул.

— Что поделаешь, — сказал он, — мы люди маленькие, нам хуже всех и достается. Приедут гости из Страны Пузырей — достается от них. Приедут из Города — опять достается.

Он потянул было со спины, рубаху, чтобы опять показать свои шрамы, но вспомнил, что уже делал это. Хозяйка в это время снова выглянула в окно. Она то и дело выглядывала в окно, будто ждала в гости еще кого-нибудь, но Максим вовремя не обратил на это внимания. Он отправил в рот еще один кусок и спросил:

— Откуда вы узнали, что я приду?

— Это все знают, — сказал хозяин. — Недавно пролетели Летучие Пузыри, они разлетелись по всей стране и кричат, что тебя надо немедленно задержать и доставить к Топусу. Твои приметы: голова стриженая, нос в веснушках. С тобой должна быть девочка по имени Еловая Шишка и карлик по имени Бульбуль. Но я почему-то их не вижу.

— Они… — начал было Максим и спохватился: а в самом деле, где карлик? Когда он успел спрыгнуть, Максим не заметил. Но на плече его не было. А хозяин и хозяйка уже насторожили уши. Максим сказал:

— Они остались там, около реки.

— За вас троих назначена награда, — сказала хозяйка.

— Большая награда, — сказал хозяин. — Поэтому будь осторожен. Тебе лучше спрятаться.

— Спрятаться у нас, — сказала хозяйка.

— Правильно, — сказал хозяин. — У нас в доме. Здесь очень уютный погреб. Мы тебя не выдадим.

— Нет, — сказал Максим. — Мне надо спешить в Город Удивительных Чудес. Спасибо. Я пойду.

Хозяйка снова выглянула в окно. Максим поднялся из-за стола, шагнул к двери. Но хозяин тоже встал и шагнул.

— За ужин надо заплатить, — сказал он.

Максим растерялся. Его так ласково зазывали в этот дом, он и не подумал, что с него могут потребовать платы.

— У меня нет денег, — сказал он.

— Ты можешь отдать мне эту плетку, — сказал хозяин.

— Нет, не отдам, — ответил Максим.

— А что у тебя еще есть?

Максим сунул руки в карманы. Рогатка? Самому нужна. Какие-то винты и гайки, ржавый гвоздь, пузырек с резиновым клеем — этого никому не надо. Перочинный нож — жалко. Очень хороший нож. Вот разве футбольную камеру отдать? Почти новая камеpa! Но делать нечего. Максим вытащил камеру из кармана.

— Вот, — сказал он, — возьмите.

— А что это за штука? Что с ней делать?

— А вот что!

Максим начал надувать камеру. Он не сразу заметил, что у хозяина от испуга отвисла и задрожала нижняя челюсть. И чем круглее становился мяч, тем дальше отступал от Максима хозяин. Наконец он отступил в самый угол и взмолился:

— Не надо! Убери обратно этого Маленького Черного Пузыря! Это детеныш непобедимого, страшного племени Летучих Пузырей. Пузыри отомстят мне, если узнают, что он попал в мой дом. Их даже Топус немного боится. Ты великий колдун, если сумел отобрать детеныша у Летучих Пузырей и они не смогли тебе отомстить. Прости нас!

Хозяин упал на колени.

— Прости! — сказала хозяйка и тоже упала на колени.

— За что? — спросил удивленный Максим.

— За то, что мы хотели выдать тебя Плугам Топуса, — ответил хозяин.

Максим ничего не успел сказать на это: за окном раздался частый цокот подков. Пузыри были уже рядом. Хозяин вскочил на ноги, бросился к окну.

— Сюда, скорее! — закричал хозяин. — Он здесь, хватайте его!

Пузырей не надо было подгонять. Обе створки дверей распахнулись. Пузыри ворвались в комнату, бросились к Максиму. Тогда он выхватил из-за пояса плетку-саохлестку и начал хлестать направо и налево, не подпуская к себе никого. Пузыри валились на пол, пряча головы, катались в разные стороны. Хозяин с хозяйкой дрожали от ужаса при виде такой расправы. Выход был свободен. Максим не спеша подошел к двери, приказал плетке:

— Свищи-хлещи, никого не выпускай!

Заткнул рукоять самохлестки в дверную ручку и закрыл за собой дверь. Визг толстяков за дверью не стихал: плетка продолжала работать. А выскочить в окна Пузыри не могли, потому что были для этого слишком толстыми.

Максим позвал:

— Бульбуль!

— Я здесь! — отозвался рядом дрожащий тоненький голосок. — Я тут спрятался!

Карлик сидел на ветке тополя. Максим снова посадил его на плечо.

— Говорил же я тебе: не верь им! Вот бы попались!

— Ну ладно, — проворчал Максим. — Говори, куда идти.

Карлик показал дорогу. И Максим, гордый победой, пошел к вершине холма, потом начал спускаться вниз. Навстречу ему двигалась прохладная полоса густого белого тумана. Скоро Максим вошел в туман по пояс, потом скрылся в нем с головой. Он ничего перед собой не видел и нащупывал дорогу ступнями. Ноги у него быстро озябли, руки тоже, но их хоть можно было согреть в карманах. К счастью, спуск скоро кончился. И тут же впереди послышался плеск воды. Максим вышел к берегу быстрой бурливой реки и остановился. Про реку карлик ничего не говорил. Надо переплывать ее или не надо?

— Бульбуль! — позвал Максим.

Карлик не откликался. Он вообще что-то слишком давно молчит. «Не случилось ли с ним чего-нибудь? Максим дотронулся до него, прислушался и услышал тихий, но отчетливый храп. Бульбуль спал, вцепившись цепкими ручонками в Максимов воротник.

«Ладно, — подумал Максим, — пускай спит. Сам как-нибудь найду дорогу. Только — брр! — в воду лезть не хочется!»

Он решил пройти немного вдоль берега: вдруг найдется какая-нибудь лодка или плот. Если не найдется — делать нечего, надо переплывать реку.