– Я спросил про самую дешёвую. Не новую, пусть страшно устаревшую, но находящуюся в рабочем состоянии и… дешёвую! – спросил Малк твёрдо.

Вопрос приказчика очевидно удивил, и он оценивающе посмотрел на Малка. На его лице большими буквами было написано сомнение: ранее к числу платёжеспособных клиентов он заявившегося в мастерскую студента не относил.

– Если есть желание, то можете приобрести артефакт после ремонта. Он вполне рабочий и в чём-то даже лучше, чем этот ваш хлам… – с сомнением начал приказчик.

– Но? – поторопил его Малк.

– Но протянет он не более полутора лет и для магов уровня Ученик и выше абсолютно бесполезен, – уже увереннее закончил приказчик. – Зато стоит всего сорок шесть драхм.

– Сколько?! – аж подскочил на месте Малк. – За сломанную железяку половину цены новой?!

– Что поделаешь, Зеркала сложны в производстве и требуют дорогих материалов, – пожал плечами клерк. Но видимо желание продать бракованный товар всё же проснулось, и он предложил: – Если вы заинтересованы в покупке, то мы можем предложить под неё беспроцентную ссуду на полгода с ежемесячным взносом в четыре драхмы. От вас потребуется лишь внести предоплату в размере двадцати двух драхм, и… Зеркало ваше. Согласны?

Вопрос очевидно следовало считать риторическим, лучших условий Малку точно было не найти. Другое дело, что это всё равно выглядело как откровенный грабёж, но и тут ничего изменить было нельзя. Он слишком нуждался в Зеркале для тренировок, чтобы позволять себе привередничать. Так что через полчаса, после заключения договора и внесения в паспорт Одарённого с помощью конторского регистратора соответствующей отметки, Малк стал обладателем нового Зеркала. А ещё серьёзно опустошил свой кошелёк – в нём осталось чуть больше одиннадцати драхм – и влез в долги…

Последнее, впрочем, уже не казалось столь пугающим, как несколько месяцев назад. Хотя бы потому что Малк уже не был беспомощным провинциалом. Йоррох побери, теперь он был настоящим Адептом, имел хороший источник дохода, и его навыки росли день ото дня. Особенно хорошо он продвигался в освоении "лечилки". Владение заклинанием достигло уже среднего уровня, что вместе с сильной Властью позволяло безбоязненно запечатывать его в одноразовых сосудах. Не копировать чужое, а наколдовывать своё!

И это давало свою выгоду. Если раньше на создание одной запечатанной в кристалле "лечилки" Малк тратил порядка трёх эргов энергии, то теперь у него уходило всего два. Даже чуть меньше, но пока это было несущественно. Добавим сюда возросшую скорость поглощения энергии – за четыре часа в Источнике Жизни Малк теперь восстанавливал не три и две десятых эрга, а все четыре, – и вот уже вместо одной "лечилки" для лечебницы он делает две, а его месячный доход удваивается. Вычитаем ежемесячные траты на постой и еду с выплатами по ссуде, и копилка Малка пополняется более чем на восемь драхм.

Раньше он о таком и мечтать не мог! Да что там он, даже среди однокурсников далеко не все могли похвастать столь удачным приложением своих способностей. Парочке студентов и вовсе пришлось пожертвовать развитием Дара и в течение месяца сдавать энергию в банк магии в обмен на деньги. За вычетом налога на Одарённых даже при самом средненьком таланте таким образом удавалось заработать более двух десятков драхм. Вот только и плата за такое решение тоже была немаленькой. Правило первого года жестоко карало всех любителей лёгкого заработка, отодвигая для них достижение вожделенного ранга Ученика на месяцы, а то и на годы. Так что этих двух бедолаг теперь смело можно было считать аутсайдерами в гонке за могуществом!..

Однако поломка Зеркала была не единственной проблемой Малка. Не меньше, а в свете последних событий, возможно что и гораздо больше его беспокоила сама ситуация с "этим дедом Бонифацием". И ведь нельзя сказать, что он совсем не уделял ей должного внимания… Уделял! Обращался к колхаунской народной традиции, использовал амулет жрицы Дораны – но как оказалось всё это были лишь полумеры. Карлик, начинавший гадить на уровне слабенького призрака, теперь нападал уже в открытую и с много большими силами. А ведь в будущем всё могло стать ещё хуже…

Так что следующим закономерным шагом было обращение к специалистам Общества, благо одного такого Малк знал лично. Маг Хордол – Бакалавр, знаток Руноглифа и, со слов Сержа, демоноборец – являлся именно тем человеком, к которому он счёл правильным прийти за консультацией.

И не пожалел о своём решении.

– Говоришь, тебя преследует некоторая незримая нематериальная сущность, способная обходить защиты и преодолевать храмовые обереги Дораны? – задумчиво спросил толстый маг, прихлёбывая из чашки кофий и закусывая пирожным. Малк заглянул к нему в кабинет в разгар обеденного перерыва, и прерывать трапезу ради студента он явно не собирался.

– Да! – кивнул Малк. – А в последний раз вообще что-то странное начало твориться. Стрелы с афиш полетели, сам карлик в Дворец Духа влез…

– Занятно, – протянул Хордол, отставляя в сторону посуду и вытирая руки. – И объяснений этому у вас, молодой человек, нет?

– А должны быть? – немного резковато спросил Малк, впрочем тут же извинившись.

– Ну я не знаю… Просто так специалисты в иллюзиях и ментальных техниках на простых Адептов охоту не устраивают, – пожал плечами Бакалавр. – У происходящего всегда должна быть причина, а здесь я её не вижу.

– То есть вы мне не верите? – нахмурился Малк. – Та же жрица мне сразу про следы нападений сказала!

– Жрица, – хмыкнул Хардол. – Жрицы много чего видят, но слишком мало понимают. Образование не то. – Маг внезапно остро глянул на Малка. – А вот то, во что верю я… Так ли уж это важно? В любом случае переходить дорогу магу, способному так "безобразничать", я точно не собираюсь. Вы уж простите.

– Всё-таки магу? – уточнил Малк, старательно отгоняя волной накатывающее разочарование из-за ответа учителя. – Не демону?

– Да кто ж знает? – засмеялся маг. – Вломиться в чужой Дворец Духа или создать материальные иллюзии сможет любой разбирающийся в ритуалистике Бакалавр. Вроде меня. Но сделать всё это удалённо, находясь в бестелесном состоянии… если верить вашим словам и если вы верно понимаете происходящее… такое под силу лишь Младшему Магистру. Или кому-то сравнимому по мощи, вроде демонического Сборщика душ или старого Мстительного духа. – Толстяк развёл руками. – Так как ясности нет, выбирайте какой вариант вам больше по вкусу.

– И что мне с этим делать, если даже вы отказываетесь помочь? – угрюмо спросил Малк, несколько раздавленный перечисленными рангами. Маги, демоны, культисты или призраки – проклятье, да он ни с кем не желал конфликтовать!

– Например смириться и попробовать дождаться момента, когда играющему с вами Младшему Магистру это всё просто надоест, – посоветовал Хардол.

– Играющему?! – переспросил Малк, которому показалось, что он ослышался. Столько неприятностей, а его недоброжелатель всего лишь играет?!

– Ну да… – кивнул Бакалавр. – Потому что когда Младший Магистр хочет, чтобы никому неизвестный и лишённый поддержки рода Адепт умер, то тот обычно умирает. А вы вроде как живы, неправда ли? – Толстяк немного помолчал, после чего уже несколько мрачнее добавил: – Гораздо хуже, если я ошибаюсь. И причина всех этих странностей вокруг вас кроется в ослабленном состоянии этого вашего "карлика". Если он и рад был бы с вами покончить одним махом, но пока не может… И вот тогда переждать неприятности уже не получится.

– Совсем хорошо. И что мне тогда делать? – спросил Малк, убитым голосом.

– А бороться, молодой человек, бороться и молить Святых, чтобы они не оставили вас в эту трудную минуту, – криво усмехнулся толстяк.

После его прямо высказанного нежелания переходить дорогу могущественному недоброжелателю Малка, эти слова звучали откровенно издевательски, но Малк был не в обиде. Ведь и правда, если всё так, как говорит Хардол, то иного выхода у него просто нет.