– Кстати, молодой человек, если вдруг надумаете идти за помощью к жандармам, то лучше этого не делайте. Поберегите время и нервы. Такими делами наши доблестные стражи порядка, пусть даже из особой канцелярии, не занимаются. Вот убьют вас, тогда они зашевелятся, но не раньше, – сообщил Хардол, после чего вдруг замолчал, о чём-то задумавшись, и спустя несколько мгновений добавил: – А вообще… Если вдруг станет по-настоящему жарко, то бегите в храм Кетота. Не к Архонту, Друзалу или той же Доране, а именно к Кетоту. Если повезёт, то местные служители согласятся вам помочь…
– А если нет? – спросил Малк, мрачный от нарисованных перспектив.
– Если нет, то какая вам разница, молодой человек, от чего помирать? От заклятья мага, клыков демона или проклятья жреца? Конец один, – засмеялся Хардол, и было в его смехе нечто такое, что становилось понятно – он действительно верил в то, о чём говорил.
И этот ответ поставил точку в списке вопросов Малка. Всё что хотел, он узнал, больше спрашивать было не о чем. Оставалось лишь поблагодарить уважаемого Бакалавра за уделённое время и покинуть кабинет… Собственно он и попытался это сделать, но внезапно уже в дверях был оставлен Хардолом.
– Человек вашего статуса, происхождения и влияния вряд ли найдёт помощь. Но кто сказал, что вы не можете попытаться помочь себе сами? – сказал старший маг, насмешливо глядя на Малка. – В конце концов лишь смерть может помешать кому-то учиться, вы же вроде бы пока живы…
Намёк был достаточно прозрачен, чтобы надежда Малка вспыхнула с новой силой.
– На курсах Общества учат драться с бестелесными Младшими Магистрами и демоническими Сборщиками душ?! – спросил он, заранее отказываясь поверить в услышанное.
– Нет, конечно! – расхохотался в ответ Хардол. – Зато у нас продают платный урок по изучению базы для всех защитных ритуалов, с помощью которой от взглядов этих "бестелесных" можно как минимум спрятаться. Интересует?
– Сколько стоит?! – едва ли не рявкнул Малк, лишь в последний момент вспомнив, с кем именно он разговаривает.
– Шесть драхм, и уже сегодня вы узнаете, как создавать полноценный защитный круг, – тоном странствующего торговца-офени сказал Хардол. Что с его внешностью прозвучало не столько убедительно, сколько комично.
Однако Малк и не подумал улыбаться. Вместо этого он быстро отсчитал шесть золотых, столбиком поставил на столик перед преподавателем и выжидательно заглянул ему в лицо.
– Держите. – В руки Малка с полки на стене словно сам собой прыгнул тяжёлый и старомодный свиток. – У вас полтора часа на то, чтобы освоить описанный здесь ритуал. Как время выйдет, приму зачёт. И молите всех Святых, чтобы они помогли его вам не провалить! Понятно?
Толстяк-офеня куда-то пропал, а ему на смену внезапно пришёл армейский офицер. Который не столько говорит, сколько отдаёт приказы. И не подчиниться ему попросту невозможно.
– Да, – коротко ответил Малк, едва сдерживаясь, чтобы не отдать на армейский манер честь. Затем развернул свиток и торопливо пробежался по его содержимому глазами: – Погодите! – Внезапно воскликнул он. – Но это же Круг для магов Стихий! Символы Руноглифа мне известны, но Стихии…
– А что, правила преобразования заклинательных формул вы уже успели забыть? Нет? Ну так справочник коэффициентов на столе, считайте. Время у вас есть! – хмыкнул Хардол и с неожиданной для его комплекции грацией выскользнул из кабинета. Уже из коридора до Малка донеслось: – Полтора часа!
Йоррох и все его генералы! Ситуация вокруг Малка менялась чересчур быстро, он не успевал даже правильно реагировать. Сначала говорят, что твой враг уровня Младшего Магистра и помогать никто не будет, затем тонко издеваются, нагоняют тоску, а потом снова показывают выход из возникшего тупика. И всё это за время одного только разговора! Мало того, так теперь ещё надо спешно готовиться к чему-то вроде зачёта, который, что-то Малку это подсказывало, будет скорее в духе безжалостных имперских времён, чем в стиле нынешней гуманной эпохи.
Продолжая проклинать свою удачу, Малк плюхнулся за стол в дальнем конце комнаты, положил перед собой указанные Хардолом справочники, бумагу с самопишущим пером и, наконец, развернул свиток. Вчитался в ровные ряды каллиграфически выписанных знаков и… выпал из реальности на следующие полтора часа. Тренированный разум полностью сосредоточился на задаче, бросив на её выполнение все ресурсы и не отвлекаясь ни на что постороннее. Последовательности строчек символов Руноглифа, их вывод и обоснование применения, опорные точки и материальные компоненты ритуала – всё это складывалось в голове Малка в понятную и ясную картину, превращая описанную "высоким штилем" теоретическую формулу в нечто применимое на практике.
Вот только ритуал Защитного круга было мало понять, его следовало адаптировать под нужды Малка. Переписать, опирающиеся на Пневму и четыре Стихии, "фразы" и "слова" на язык одной лишь Пневмы. И это было не менее трудно, чем вникнуть в философские рассуждения о природе Защитного Круга…
– Успели? – внезапно раздался голос вернувшегося в кабинет Хардола.
И Малк не без потрясения понял, что отведённое ему время вышло. Впрочем, его это ни капли не огорчило: буквально только что он закончил проверять полученный результат и не нашёл в нём никаких ошибок.
– Успел и готов к проверке! – сказал Малк твёрдо и тон, которым он дал свой ответ, явно понравился Бакалавру.
– Ну-ка, – проговорил толстяк, забирая у Малка записи с выкладками. Пробежался по ним глазами, изучил полученный результат, что-то мысленно прикинул и… вернул бумаги обратно. – В финальной формуле теперь девятнадцать знаков? Многовато, конечно, но зная лишь основные знаки Руноглифа, большего и не добиться. Принимается.
Малк довольно кивнул. Действительно, исходная формула для всех Стихий и Пневмы состояла из десяти рун, но, Йоррох побери, он и так совершил чудо, упростив получившиеся по началу монструозные цепочки до вполне годных к использованию девятнадцати знаков. Чтобы добиться большего следовало быть гением от математики!
– А теперь, как и обещал, испытание! – тоном доброго дядюшки объявил Хардол.
Малк и опомниться не успел, как он к нему подскочил, резким движением повернул голову за подбородок, а потом неизвестно откуда добытой кисточкой со светящейся золотом краской нарисовал у него на лбу какой-то знак.
– Не стирайте! – предупредил Бакалавр, после чего, освободив центр комнаты от мебели и ковра, положил прямо на пол извлечённый из кармана крупный кусок янтаря с застывшей внутри то ли мухой, то ли ещё какой-то многоногой крылатой тварью.
– В общем так. Где-то через полторы-две минуты эта Огненная Муха присосётся к вашему разуму и начнёт пожирать память. Секунда за секундой, минута за минутой. И будет она это делать, пока масло, которым я написал у вас на лбу связующий знак, не испарится. Произойдёт это… минут через пятнадцать… но можете не сомневаться, этого времени Мухе вполне хватит, чтобы лишить вас воспоминаний о последних четырёх-пяти часах жизни. Понимаете о чём я говорю? – Демонстрируя поистине демоническое удовольствие, принялся объяснять толстяк.
– Понимаю! И какая моя задача? – спросил Малк, чувствуя как на затылке от ужаса шевелятся волосы.
Его страшила не просто сама перспектива что-то забыть, но и то, что забыть придётся и недавний разговор с Хардолом, и новое знание. Да какого Йорроха?!
– Ваша задача с помощью защитного ритуала не позволить этой гостье из Пекла подобрать ключики к Дворцу Духа и сохранить память! – с огромным удовольствием объяснил Бакалавр и сделал приглашающий жест: – Мел я оставил на полу, так что приступайте. Время идёт!
Однако последнюю фразу Малк уже не слушал. Упав на колени перед куском янтаря, он одним слитным движением заключил его в меловой круг, после чего сел на пятки, словно бы опёрся раскрытыми ладонями на воздух и зашептал выведенную им самим формулу ритуала.
