Ей неизвестно, какими силами я обладаю на самом деле.

И если я сейчас пройду ещё и проверку навыков, то могу выдохнуться, а это увеличит шансы на поражение.

В целом я верил в свои силы и не видел причин отказываться от дополнительных боёв.

Сражаться я буду, как маг третьего круга, тут уже больше простора для работы с плетениями, чем было во время дуэли с Робертом.

В итоге обсуждение деталей затянулось ещё на полчаса.

Остановились на трёх поединках, которые пройдут с перерывом между ними в двадцать минут.

Выбор конкретных магов оставил за женщиной.

Скорее всего, она подберёт их по возрастанию силы, начиная от слабого, до более сильного и опытного.

Дополнительно уточнил, может ли делать ставки на бой его участник. Ответом было: да, можно, но только на свою победу.

По завершении разговора, Иола вызвала для меня одну из своих подчинённых, которая проводила меня в ложу, выделенную для сопровождавших меня людей.

Они в этот момент наблюдали за сражением двух магов второго круга, но когда я вошёл, быстро потеряли к этому делу интерес, уставившись на меня с вопросом во взгляде.

Прошёл до свободного кресла и только после того, как сел в него, сказал, обращаясь ко всем сразу:

– Какие‑то вы напряжённые. Всё прошло нормально. Я участвую сегодня в боях, примерно через час меня должны будут вызвать.

Телохранители изобразили осуждающие взгляды.

А вот Игрок и Виктор не удержались от комментариев, переходящих в вопросы.

Правда, сначала сбили друг друга, начав говорить одновременно, но потом повторили свои вопросы, по очереди.

Игрок уступил Виктору:

– И ты готов выйти на арену для потехи публики?

На его лице не было осуждения или чего‑нибудь такого, просто интерес.

Плохо, что я о нём ничего не знаю.

Возникло чувство, что сам парень не прочь поучаствовать в подобном, но ему мешают вбитые в него правила поведения аристократа и ограничения статуса, что ли.

В общем, скорее всего, он из старого влиятельного рода, хранящего свои традиции или люди, его воспитывающие, были очень строгими в попытке привить правильную мораль.

Мой ответ ему был максимально лаконичен – разжёвывать логику своего поведения мне было банально лень.

– В этом нет ничего такого, просто считай это одним из видов развлеченья.

А вот вопрос Игрока был предсказуем:

– Ставки разрешены?

– Да, но можем поставить только на мою победу.

– Уже неплохо.

Произнося это, Зайцев потирал руки ладонью об ладонь. При этом выглядел он, как заправский торгаш, чувствующий предвкушение от будущей прибыли.

Не удержался и, обращаясь к нему, сказал:

– Главное – всё не ставь, азартным нужно быть в меру.

Он хотел уже было мне ответить, но я продолжил, вспомнив о деньгах:

– Кстати, что там по ставке на мага четвёртого круга? Он выиграл или проиграл?

Это смутило Игрока, но тем не менее он объяснился:

– Тогда отменили бой и вернули ставки. Согласно нашим договорённостям, я пока оставил деньги на своём счёте.

Пристально посмотрев на него, не стал развивать эту тему. Да и не к месту было: слишком много посторонних, чтобы говорить открыто о наших деловых отношениях.

– Понял, – переведя взгляд с Игрока на арену, проговорил, обращаясь ко всем: – Тогда давайте отдохнём, а потом вам представится шанс понаблюдать за моим зрелищным выступлением.

В конце предложения предвкушающе улыбнулся.

Вот иногда хочется почувствовать себя сильнее других, надеюсь, сегодняшний вечер удовлетворит это моё немного низменное чувство.

Посидеть в тишине не удалось.

Сначала Игрок начал рассказывать, как тут всё устроено, получив себе благодарного слушателя в лице Виктора.

Потом к Виктору вернулся интерес по поводу моей позиции, насчёт участия в боях на потеху публике.

Ещё часть времени думал, ставить на себя или нет, а если ставить, то сколько. В итоге решил, что по сто тысяч на каждый поединок будет нормальной суммой.

Но разбираться со ставками самому было лень, попросил Игрока заняться этим.

Тот сделал вид, что не совсем доволен этой просьбой, но надолго его не хватило. Было видно, что ему доставляет удовольствие всё, что связано со ставками, даже когда деньги не его, ему всё равно приятно делать ставку.

Слишком азартный тип, когда‑нибудь он сильно пострадает из‑за этого.

Так и прошёл выделенный мне час.

За мной пришла та же девушка, что провожала меня до ложи.

Мы направились в помещение, предназначенное для подготовки участников к выходу на арену.

Внутри помещение представляло собой обычный спортзал, лишь с тем исключением, что одну из стен занимали развешанные на ней костюмы.

Мне предстояло выбрать для себя один из них.

Выходить в обычной современной одежде на арену запрещено. Княжество завлекает народ ещё тем, что как будто показывает, как маги сражались в древности.

Поэтому также запрещено использование огнестрельного оружия, а вот меч вполне себе можно использовать, только эффекта никакого от него не будет, так как артефакты тоже под запретом.

А обычная полоска металла не может напугать приличного мага.

Кроме меня, внутри никого не было, противник должен находиться в точно таком же «спортзале» с другой стороны арены.

Как я понял, тут обычно надевали мантии, но по мне мантии можно носить только пожилым магам, в них они действительно могут выглядеть солидно, а пока я не старик, мне больше подойдёт воинский наряд.

Выбрал себе лёгкий кожаный доспех.

Он мне понравился сочетанием чёрного и серебряного цветов.

Серебряным были сделаны декоративные элементы в виде колец, обхватывающих руки; неизвестного мне герба, изображённого на передней стороне нагрудника; и тому подобного.

Облачившись в сию броню, был приятно удивлён. Она действительно была настоящей, а не сделанной только для виду.

Для обычного мага это был бы минус, так как лишняя тяжесть на плечах мало кому будет в радость, но мне понравился подход владельцев Княжества – такая броня добавляла уверенности в себе.

Или во мне играло чувство ностальгии?

Очень уж она была похожа на мою тренировочную броню из детства.

Долго ждать не пришлось.

Уже через пять минут после того, как завершил приготовления, в помещение зашла девушка и указала мне на закрытые ворота.

Только я встал перед ними, как они плавно начали открываться, а на арене заиграла музыка, имитирующая звуки кричащей толпы зрителей.

Интересно, меня представляли только в виде текста на мониторах и планшетах или было голосовое вступление?

Не дойдя до центра арены метров пять, остановился.

Мой противник, вышедший одновременно со мной, поступил точно так же.

Оппонент оделся в стандартную мантию красного цвета и в целом был не сильно примечателен.

Когда прозвучал сигнал к началу поединка, я не стал атаковать первым, предоставив это право противнику.

Он, наоборот, не стал медлить и выпустил в меня пусть и простое, но быстрое заклинание огненной стрелы.

Значит, выбор красного цвета мантии был неслучайным.

Со стороны мы должны были выглядеть как маг и воин, поэтому уклоняться я не стал.

Посчитал, что раз у меня три поединка, то первый можно закончить быстро и дерзко, чтобы показать своё превосходство.

Сформировав на руке небольшой воздушный щит, я отразил заклинание. После активировал усиление тела и сделал рывок в сторону противника.

Он оказался далеко не полным профаном, и в ответ на мои действия использовал проверенное временем заклинание огненной стены.

Думаю, для обычного среднестатистического мага третьего круга оно бы стало помехой, однако мне, чтобы преодолеть преграду хватило создания двух воздушных стен, завязанных на меня.

Ими я и пробил огненную преграду.

Для зрителей должно было выглядеть эффектно, как будто я её разрезал.

После сближения с оппонентом мне потребовалось нанести лишь один удар, после чего, его потерявшее сознание тело упало безвольной куклой.