- Хорошо.
Краем глаза заметил, как Конни скользнула в гостиную. Наверное, за Феоном и Сианой, предупредить. Нас же слуга провел в другую часть дома. Видимо, для официальных приемов, потому что выглядела она менее обжитой, но более подобающей для маршала Виардани. Гостиная была обставлена в темных тонах. Тьма довольно мурлыкнула – ей здесь нравилось. Мы с Венденом сели друг напротив друга, а Лесса заняла кресло рядом со мной.
- Зачем ты пришел? – спросил прямо.
- Эдмонд, так ли встречают старых друзей? – ухмыльнулся король. – Я хотел убедиться, что ты жив, здоров и благополучно вернулся от матушки. Признаюсь, она чуть не сломала мне хорошую игру.
- Тебе бы все играть, - нахмурился я.
- А что поделаешь? – Венден выглядел не таким, как всегда. Что-то неуловимо изменилось, и я пытался понять, что именно. – Я люблю делать крупные ставки. Затрия проглотила наживку, так что дней через десять я смогу назначить тебя новым канцлером. Придумай пока мордашку поприятнее, чтобы понравился придворным.
- Я не собираюсь возвращаться.
- Почему это? – Венден, кажется, не ожидал отказа. А чего он ждал? Что брошусь ему на шею с благодарностью? Еще чего!
- Потому, что не хочу.
- А я приказываю, - король нахмурился. Он вел себя, с одной стороны, как всегда, но с другой – это был не тот Венден, которого я знал.
- Приказываешь мертвецу? – Я изогнул бровь. – Ну-ну. Боюсь, мир мертвых останется глух к твоим мольбам.
- Эдмонд, хватит шутить!
- Я еще и не начинал.
- Но почему?
- Почему? – Не выдержал и подскочил с кресла. – И ты еще спрашиваешь? Венден, посмотри на меня! Я похож на идиота? Ты думаешь, после всей той грязи, которую ты вылил на мою голову, после всего того позора я захочу вернуться на должность? Ни за что! Как ни меняй внешность, я – Эдмонд Лауэр. И никем другим не стану.
- Мне и не нужен никто другой, друг мой, - Венден тоже поднялся, а Лесса предусмотрительно молчала и не вмешивалась, за что я уже был ей благодарен. Иначе бы я точно не сдержался. – Эд, ты достаточно развлекся за последнее время, проехался по Виардани, завалил меня законопроектами. Пора уже вернуться на свое место.
- Ты вообще меня слушал? Я не вернусь!
В глазах Вендена будто полыхнул огонь. Нет, я, конечно, знал, что король терпеть не может, когда ему перечат, но это было что-то новое.
- Кажется, ты плохо расслышал приказ своего короля, - прищурился он. – Что, Эд, осмелел? Думаешь, если на твоей стороне тьма, я не найду на тебя управу? С должности канцлера не уходят.
- Канцлер мертв, а я жив.
- Это исправимо.
Когда Венден кинулся на меня, я ушел с направления удара скорее интуитивно, чем понимая, что делаю. Увидел, как вспыхнула магия Лессы.
- Не надо! – крикнул ей. – Не вмешивайся.
Она поняла меня правильно – отступила к двери, чтобы в случае чего быстро покинуть комнату, но все-таки призвала исцеляющий свет.
- Эд, он одержим, - расслышал я.
А раньше мне никто не мог сказать? Зато все сразу встало на свои места – и лихорадочный блеск в глазах, и странные, противоречащие друг другу поступки. Это был не тот Венден, которого я знал, а демон. И единственный демон, с которым он сталкивался, остался в нашем далеком прошлом. Почему? Почему Венден молчал? Я бы мог помочь, хотя бы попытаться! Лжец!
Но на этот раз, похоже, Венден вознамерился всерьез меня убить, потому что в комнате стало жарко и душно.
«Тьма! Что предложишь?»
Тьма молчала. Вот… зараза. Что ж, буду полагаться на себя. Её магия все равно моя. А лицо Вендена неуловимо менялось, будто под кожей проступали чужие, грубые черты. Сверкнул огнем взгляд, вокруг тела взвился магический кокон.
- Решил, что Тьма меня победит, глупый мальчик? – прошипел он. – Не тут-то было! Я думал, ты можеш-шь быть полезен. А ты – всего лишь деш-шевка. Кто ты без Тьмы?
- Я – канцлер Виардани. Бывший, - усмехнулся в ответ. Как изгнать демона, не повредив Вендену? Изгнать… Конни! Она пыталась помочь тому мужчине, который был одержим.
- Лесса, зови Констансу.
Лесса бросилась к двери, но демон в теле Вендена каким-то немыслимым рывком кинулся ей наперерез. Я выпустил из ладоней тьму, пытаясь спеленать его, но тот вспыхнул - и от темных нитей не осталось ничего. Зато Лесса успела выскользнуть за дверь. Теперь можно драться на полную.
Я прищурился, пытаясь разглядеть в теле друга ту тварь, которая посмела им завладеть. На мгновение уловил красную кожу, мощные рога и алые глазищи. Вот ты какой, демон Третьей ступени. Ничего, я сильнее, что бы ты ни замышлял.
«Тьма, или мы действуем вместе, или тебе придется искать другого хранителя, раз уж свободы не видать».
«Хорошо».
Я не собирался выпускать её. Пока - не собирался. Только кружил вокруг Вендена, стараясь достать теми заклинаниями, которые нанесли бы телу минимум вреда. Венден был нужен мне живым. Да и не только мне, а своей стране, потому что прямых наследников у него не было. А тех, что были, нельзя допускать к управлению Виардани.
Демон хмыкнул, наблюдая за моими маневрами, и извлек из воздуха огненную плеть. Удар! Я отскочил, покатился по полу, а кресло, на которое пришлась часть мощи, рассыпалось в прах. Удар! И в полу образовалась огромная дыра. Придется Феону обратиться к королю с прошением о возмещении ущерба. Удар!
Тьма не выдержала.
«Пусти!»
-Нет…
Дверь распахнулась. Я тут же прикрыл девушек от несущегося на них кнута, заставил отступить в коридор.
- Да, это демон, - тараторила Конни. - Ступень известна?
- Предположительно, третья.
- Хорошо.
Она держала в руках какой-то мешочек.
Удар! Я оттолкнул девушек и прижал их к стене, а в стене появился опаленный разлом.
- Эд, отвлеки его, пока не начерчу символы, - попросила Конни. - Лесса, попытайся подлечить тело короля и поддерживай Эда.
А нам навстречу уже спешили Феон и Сиана. Конечно, такой шум сложно было не услышать.
- Я помогу, - Феон кинулся на противника.
- Стой! - попытался его перехватить. Куда там! Лейсер призвал кнут - очень похожий на тот, что использовал демон. Его же оружием? Любопытно, если бы не было так опасно. Удар! На этот раз - от Феона, к которому после снятия печати вернулась боевая магия. Кнуты переплелись, но огонь был сильнее. Зато это дало мне время подобраться ближе и оглушить демона заклинанием.
Конни на коленях рисовала в коридоре печать. Лесса пыталась подлечить Вендена, но, видимо, не вышло, потому что начала лечить меня. А мы с Феоном кинулись к нашей цели. Венден взревел. Из человеческой глотки крик звучал жутко. Держись, дружище! Я вытащу из тебя эту тварь.
- Готово! Гоните его сюда! - крикнула Конни.
- Еще чего! - хохотнул демон, отступая к окну. Уйдет!
- Стой! - бросилась к нему Лесса, перехватила безумный взгляд. - Я, Алессия Адано, приказываю тебе, демон, встать в середине круга изгнания.
- Букашечка, ты что? - загрохотал тот - и вдруг осекся, замолчал - и пошел к кругу. Не дойдя всего пару шагов, рванулся было назад, но я толкнул в спину - и демон зарычал, прикованный магией Конни.
