- Эдмонд Фердинанд Лауэр, я тебя жду!

Что-то треснуло - и будто осыпалось внутри. Я опустилась на землю, закрывая глаза. Услышала вскрик Конни, рванулась из последних сил - чтобы увидеть, как от тела Эдмонда отделяется темное облако. Оно зависло в воздухе, а затем Тьма ступила на поле боя. Теперь она была не тенью, а живой, слишком живой, чтобы считаться бесплотной. Эд стоял на коленях, закрыв лицо руками.

- Забавно, - недобро усмехнулась Тьма. - Я не ожидала, что в итоге этого маленького приключения обрету свободу. Спасибо, Лесса. И спасибо, Эд. Я пойду.

- Стой! - Эдмонд рванулся за ней, словно это не его Тьма пыталась выпить до дна.

- Что еще? - Тьма обернулась. - Послушай, дорогуша, я спешу, мне некогда играть в игры.

- Никаких игр, - ответил Эдмонд. - Только бой. Один на один.

Что? Он снова собирается с ней сражаться? Нет!

- Хорошо. - Тьма, кажется, только этого и ждала, потому что довольно кивнула. -Битва так битва. Но ты слаб сейчас.

- Я справлюсь.

В этом был весь Эд. И я верила, что он действительно справится. Он лишь на миг обернулся ко мне и улыбнулся. Я заставила себя улыбнуться в ответ, а сама умирала от боли.

- Идем, - Феон увлек меня подальше. Под другую руку держала Конни. Я ушла только потому, что понимала - если Тьма решит обмануть Эда, она использует для этого меня. Нет, не допущу! Ни за что!

- Приступим? - Тьма распрямила плечи. - Девушек и слабонервных просьба отвернуться.

Но отворачиваться никто не собирался. Эд крепче сжал меч. Я заметила искры магии на клинке. Тьма поправила оборки на черном платье, убрала выбившийся из прически локон со лба. И солнце будто погасло. Мир виделся черно-белым. В этом черно-белом мире мужчина, которого я любила, летел навстречу гибели, а гибель не трогалась с места, только улыбалась. Когда до удара остался миг, грациозно сделала шаг в сторону, и Эд едва не упал. Словно давала понять, что будь её желание, Эдмонда уже не было бы в мире живых.

Только и Эда было так просто не пронять.

- Хватит играть в игры! - прищурился он. - Дерись!

- Будешь сражаться с женщиной? - приплясывала Тьма. - Фи, как некрасиво!

- Можно подумать, в первый раз.

- Не в первый. Но уж точно в последний.

И её фигура растаяла. Я рванулась было вперед, но Феон перехватил меня. А Эд... Эд закрыл глаза. Может ли быть... Они ведь до сих пор связаны. И если не видит Эд - не видит и Тьма? Темное облако налетело на него, обернулось вихрем, но Эд не шевелился. Я только чувствовала его магию - невероятной силы. Но не понимала, как он её применяет. А Тьма бесновалась, впивалась в его тело, снова отступала.

- Открой глаза, трус! - воскликнула она.

- И не подумаю.

Эд поднял руки, плетя заклинание. Я не знала, какое, но, кажется, знала Тьма, потому что она забесновапась сильнее. Одежда на теле канцера обугливалась. Как знакомо! Использует старые методы. Эд справился тогда, справится и теперь. Я верила в него. Если в кого-то и верила в этом мире, то только в Эдмонда Фердинанда Пауэра. Канцлера проклятой Виардани.

Заклинание распустилось черным цветком, и импульс от него едва не сбил нас с ног. Я вцепилась в Феона и Конни.

- Что это? - прошептала чуть слышно.

- Печать, - тихо ответил Феон. - Печать темного мага.

- Такая, как на теле Вендена?

- Нет, другая.

На Тьму обрушилась черная переливающаяся сеть. Она упала на землю, снова обретая облик женщины, забилась в силках пойманной птицей. И - затихла, едва дыша.

- Ты еще слишком слаба, чтобы тягаться со мной, - замер над ней Эдмонд. - Я победил тебя в восемнадцать. С чего ты взяла, что я стал слабее?

- Убей меня, - потребовала Тьма. - Развей. Ты ведь теперь можешь, маг.

Она лежала и смотрела на Эда - устало, безнадежно. Неужели он её убьет?

- Нет, - раздался ответ Эдмонда. - Я не стану тебя убивать.

- А я больше не стану служить тебе.

- Уверена?

- Не хочу снова быть лишь тенью.

- Тебе не придется.

Кажется. Эду удалось удивить Тьму, потому что она притихла.

- Я готов пересмотреть наш договор. - Теперь Эдмонд был в своей стихии. -Предлагаю новые условия. Ты не используешь мое тело, я - твое. Если говорить простым языком, я официально приму тебя на службу, ты будешь появляться по моему требованию.

- А мне какая выгода? - прищурилась Тьма.

- Все остальное время ты будешь совершенно свободна. Ах, да, еще маленький нюанс! Твоя сила будет ограничена мной, значит, ты не поддашься безумию.

Тьма молчала. За спиной тихо ругался Феон - похоже, он был впечатлен. Конни улыбалась. А мне хотелось обнять Эда, прямо здесь и сейчас, на глазах у тысяч людей. Потому что не просто любила - я его обожала! Невозможно и глупо.

- Я согласна, - Тьма качнула головой. - Составляй договор, канцлер. Это твоя работа.

Эд осмотрелся, будто в поисках, на чем писать. Понятно, что свитков на поле боя не было. Поэтому он снял то, что осталось от белой рубашки, и что-то выжег на лоскуте ткани магией. Затем протянул Тьме лоскут и кинжал. Спокойный и сосредоточенный. Она проколола палец, и алая капля упала на ткань. То же самое сделал сам Эд. Лоскут вспыхнул и пропал. Я рванулась было вперед - но вдруг ощутила, как боль пронзает насквозь. Вскрикнула, хватая ртом воздух.

Они кинулись ко мне вдвоем - Тьма и Эд. Я смотрела на небо, бесконечно-серое и бездонное.

- Лесса! - слышался крик Феона.

-Лесса, пожалуйста, - паника в голосе Конни.

И, наконец-то, руки Эда, прижимающие меня к себе. И вопль Тьмы:

- Ах ты, падаль под моими ногами! Уничтожу!

Кого она собиралась уничтожить, я так и не узнала, потому что стало темно.

ГЛАВА 44

Расплата

Эдмонд

Этот день никогда не закончится. Бой с Затрией, бой с носителем Тьмы — и не совсем Тьмы, бой с самой Тьмой. Я чувствовал, что начинаю сходить с ума, потому что силы были на исходе. Только сдаваться все равно не собирался. Вместо этого протянул Тьме договор, и она подписала. Вот так, теперь никаких голосов в голове и необходимости прятаться за маской. Тьма признала меня, я признал её. Стал старше и умнее. Да и она поняла, что лучше иметь меня в числе друзей, чем среди врагов.

— Эд, — прошептала Тьма — и вдруг рванулась в сторону, туда, где стояла Лесса. Я слишком поздно понял, что произошло — когда увидел тень Лессы. Мужскую тень. Эта тварь, которую Тьма назвала родственником, выжила, и каким-то образом захватила тело Алессии. Феон и Конни подхватили пошатнувшуюся Лессу — и тут же упали, будто замертво.