Я сказал спокойно:

- Еще минута, и я тебя точно убью.

- Ну, минута - тоже время. Можно многое успеть сказать.

Чуя, что победы в словестном фехтовании мне не одержать, я сдался и продиктовал свой адрес в рилайфе. Даша пообещала заехать завтра с утра.

- А сейчас мне пора. Веришь, Рыжик, дел по горло.

На том и распрощались.

* * *

Обратно возвращался я в своем настоящем облике. Но ловля на живца не принесла никакой пользы. «Хвоста» и новых ассасинов не появлялось.

В трактире «Охотничья луна» было все так же многолюдно, шумно и воняло брагой. И все-таки хозяйка умудрилась увидеть в толпе именно меня. Перехватила у лестницы, шепнула рассеяно:

- Серый Лис, просили передать лично, безо всяких писем и почты.

Я насторожился. Хозяйка, морща лобик, процитировала:

- Слава, дерись против всех.

Я спросил быстро:

- Кто это сказал?

- Какая-то вампирша красноволосая, - пожала плечами женщина. - Заходила где-то с час назад. Кажется, зовут то ли Лилипут, то ли...

- Лилит?!

- Наверное.

Я кивнул, посчитав, что разговор окончен. Шагнул на лестницу, когда услышал:

- Кстати, там в вашей комнате друг дожидается.

Спину пощекотал холодок. Я спросил с подозрением:

- Какой-такой друг?

- Ну, напарник ваш - Серый Лис. И как вы только умудряетесь одинаковые ники регистрировать?

Дальше я не слушал. Пальцы сами потянулись к мечам.

«Значит, - пронеслось у меня в голове, - волкодав сам пришел в гости...»

На втором этаже гостиницы было тихо и мрачно. Огоньки лампад горели в недвижимом воздухе ровно, распространяя аромат сушеных трав и жира. В успокаивающей раковине черного доспеха я двигался мягко, соблюдая все условия режима маскировки. Через щель шлема виднелся залитый тенью коридор, запертые двери комнат. Нигде не было даже намека на засаду или взлом. Чертовски филигранная работа!

Я остановился возле двери своей комнатушки, прислушался.

Тишина.

Черт!

Вздохнув тихонько, я решился. Одним движением провернул ручку, толкнул дверь и направил в проем заряженный арбалет...

- Я вас ждал, Серый Лис. Не думал, что от Арены вам так долго добираться. Или задержались на пьянке с новыми друзьями?

Позвоночник облизал ледяной ветерок.

Прислонившись к стене, на моем личном ящике сидел велет. Высокий, широкоплечий. Мышцы видны даже из-под брони: бугрящиеся, крутые, как облизанные водою камни. Толстые, словно бревна, руки перехвачены зачерненными железными полосами в рубцах и царапинах. Мощные ноги напоминали подножье столетнего дуба. Лицо скрыто простой и грубой маской из лоскутов чужих лиц. Настоящими были только глаза - колючие и темные. Глаза опасного зверя.

Наконец, первое онемение прошло. Я взял себя в руки.

- Кто ты, добрый молодец?

Велет усмехнулся. Выглядело это жутко: десятки изорванных в клочья лиц вдруг исказились, будто от боли.

- Сейчас уже мое имя ничего не значит. Так что давайте оставим эти ритуалы. У меня вопрос: сколько стоят ваши услуги?

Голос у него совсем не такой, как глаза. Мягкий, цветущий правильными интонациями. Что задевало вдвойне - спрашивал он с презрением. И я мгновенно ощетинился:

- Об услугах спрашивай гулящих девок, детище Франкенштейна. А я - работаю. Еще раз спрашиваю: кто такой?

Незнакомец отлепился от стены, поднялся и поправил одним движением шерстяной плащ. Я только сейчас сообразил, что велет в облике городских стражников. Только лицо «свое». Если, конечно, это его лицо.

- Уберите арбалет. Я не хочу с вами драться, наемник. Я всего лишь жажду справедливости.

- Назовись, - приказал я упрямо, но арбалет все же разрядил. - В темную не играю. Да и порядочным людям нечего скрывать.

- Я и не скрываю. Просто не желаю раньше времени афишировать свое возвращение. Не люблю, знаете ли, людей напрягать.

- Возвращение? Мы знакомы?

Велет хохотнул страшно. Каждое из его лиц исказило страданием. Только глаза не смеялись.

- К сожалению, нет. Хотя я давно слышал о вас. Но все это - лирика, на которую жаль тратить и мое, и ваше время. Предлагаю перейти к сути.

Я промолчал.

- Тысячу золотых единорогов, - сказал велет. - И вы в Турнире выступаете на моей стороне.

Заметив ухмылку на моем лице, велет поморщился:

- Это не станет преступлением, Серый Лис. Ваши наниматели - преступники и подлецы.

- Открой профиль и расскажи все толком, - отрезал я. - Мне нужна правда.

- Серый Лис...

- Имя!

В глазах его мелькнуло темное, страшное. Сомнений не оставалось - такой пойдет до конца и станет действовать любыми методами.

- Ты же наемник, - прошипел велет. - Ты должен знать цену деньгам, любить их звон. А ведешь себя, будто верный пес!

Я подумал над тем, как правильнее бы ответить насчет цен и псов, но русская душа возобладала. Потому ответ был в Дашином стиле, сплошь из смачных многоточий.

- Зря... - велет сощурился нехорошо. Маска из обрывков лиц пошла волнами: лица кривились и скалились, кричали и искажались гневом. - А ведь ты даже не понимаешь, во что ввязался. Думаешь, все из-за двух чахлых кораблей? Из-за турнирных призов? К черту их! К черту призы и золото админов! К черту всю эту белиберду. Серый Лис, я предупреждаю в последний раз, - переходи на мою сторону. Те, кому ты сейчас служишь - обречены на поражение. Против меня они ничего не смогут сделать!

Мне ничего не оставалось, как пожать плечами:

- На какую «твою сторону»? Я тебя в первый раз вижу, а ты уже требуешь...

Велет порывисто шагнул ко мне, я отошел в сторону, принимая боевую позицию, но Франкенштейн развернулся и зашагал по коридору. Я услышал брошенное:

- Пойдем, покажу. Знаю, ты оценишь.

Подумав, я все-таки двинулся следом. Мы, наемники, народ любопытный. Почему не посмотреть, когда интересное показывают?

Шел, а сам думал:

«Кто же это у нас в Утгарде такой богатей? Турнирные плюшки не интересуют, а простому наемнику тысячу золотых монет предлагает. Не очень-то верится, что это просто я один такой особенный. Уровень пока не тот, армии нет, поддержки политической. Значит, где-то тут есть заковырка...»

Мы вышли к лестнице. Мысли прервались, когда слух не различил потребную моменту свалку голосов.

В мрачной тишине скрипели в такт шагам ступени.

- Смотрите, Серый Лис, - уронил велет, обводя рукой. - Разве вас это не впечатляет?

Честно говоря, впечатляло. Потому я промолчал.

Таверна «Охотничья луна» была заполнена народом до отвала. Но никто не дрался, не пил, не орал. Нигде не было видно ни хозяйки, ни служанок. Словно одни декорации сменили в антракте другими.

Теперь за пустыми столами сидели в мрачном ожидании воины в одинаковых черных одеждах с меховыми плащами. Человек сорок, если не больше. Армия черных воронов...

«Это что нужно сделать, чтобы взломать защиту таверны среди белого дня? - лихорадочно думал я. - Где Хранитель? Куда смотрит стража? Черт! Что здесь творится?»

Хотя, если вспомнить возможности этого волкодава, ничего удивительного нет. Уникальный яд для меня, уникальное заклинание, спеленавшее топов клана «Волки Утгарда». Теперь вот - демонстрация мини-армии. Ведь они могли не взламывать, не захватывать, а тупо забить своими бойцами зал...

- Ну что, Серый Лис? - спросил велет торжествующе. - Убедились в моей власти? Никто и ничто перед нами не устоит. Волкоголовый бог и его прихвостни «Волки Утгарда» - обречены!

В этом я не был уверен. Зато все больше крепла вера в то, что Йотунбург ждет драка, в сравнении с которой Турнир - ерунда.

- Ну, что вы теперь скажете? - нетерпеливо спросил велет.

Я прокашлялся:

- Эм... А можно я подумаю пару часов?

Велет покачал головой:

- А у вас уже нет выбора. Слишком много, как говорится, увидели. И ответ мне нужен сейчас. Да или нет?