Вокруг шла обычная ночная жизнь. Обитателям этой долины вряд ли приходилось прятаться днем в убежище даже во время Великой Засухи. И сейчас в траве сновала всякая мелкая живность, шуршащая, пищащая и скребущая. Все это мешало Сторму вслушиваться.
Старая добрая игра; землянину часто приходилось играть в нее на многих мирах во время военной службы. Лежать, уткнувшись носом в землю, воспринимать, запоминать и анализировать все, что передавали ему его пернатые и пушистые разведчики.
Отряд туземцев отходил все дальше, и дорога к воде была свободна. Сторм подал товарищам знак подняться и в постепенно сгущающейся темноте они направились к озеру.
Они вошли в прибрежные тростниковые заросли, не обращая внимания на тучи маленьких кровопийц, которые окружили их живым туманом. Какое это имело значение, если перед ними была вода, пусть темная, с непривычным вкусом и запахом, но настоящая вода. Можно было вдоволь напиться и умыться, даже войти в нее, чувствуя, как сухая шершавая кожа впитывает эту благодать.
Немного очухавшись, они поднялись по косогору, достали и разделили пищевые таблетки.
— Похоже, мы нашли то что искали, — сказал Логан.
— Это вон там, — неожиданно вмешался Горгол, указывая на какую-то точку в северных горах. — Там проходят обряды и оттуда приходит огонь.
— Каким образом? — спросил Остин.
Но Горгол и сам не знал или не мог объяснить. Остин вспомнил вспышку в горах, которую он видел с крыльца поместья и странные колебания воздуха, что последовали за ней. Это напоминало ему что-то, с чем он уже сталкивался, но никак не мог вспомнить, что именно. Во всяком случае, у него не было ни малейшего желания лезть на ту гору и проверять.
Отдохнув, они двинулись вокруг озера. Баку спокойно плыл в чаше ночного неба, Сурра обследовала все по обе стороны от их дороги. Пару раз им пришлось прятаться от проходивших отрядов норби, и только в самом конце ночи они вышли к подножью горы. Грузная громада вздымалась перед ними, закрывая звездное небо.
И тут до них донесся звук. Сначала слабый и невнятный, он нарастал и постепенно превратился в гулкий рокот., Барабаны! И не один маленький барабанчик с колдовской властью которого познакомил их Укурти, а множество, растянувшиеся длинной цепью.
— Поселок! — прокричал Логан прямо в ухо Сторму и все равно голос его был едва слышен в этом громовом рокоте.
«Это где-то восточнее», — подумал Сторм. И еще он подумал, что эти барабаны наверняка используют для какого-то важного обряда, а значит, в эти последние часы ночи все туземцы заняты, и можно не опасаться случайных встреч.
И тут Сурра передала ему, что нашла коптер. Следуя ее указаниям, они вышли на ровную площадку выжженной земли, посреди которой лежала разбитая и искореженная инопланетная машина. Недалеко от нее виднелся обгоревший труп пилота, с торчащей меж лопаток боевой стрелой.
— Нам надо действовать быстро, пока не настал день. Вайдерс передал, что укроется в пещерах. Попробуем прочесать склон поблизости и найти его.
Они развернулись веером и пошли вверх по косогору. Остин шел по выжженной полосе и только дивился, какая она длинная и ровная, совсем не похожая на пожарище. Скорее уж, на след луча какого-то инопланетного оружия…
Хиксы? Они орудовали таким излучателем в ту ночь, когда Логану удалось сбежать из их тайной базы в горах. Остин вспомнил, как хиксы тогда сожгли целый табун наворованных лошадей, рассчитывая, что с ними погибнет и беглец, и его замутило. С их точки зрения, игра стоила свеч — ведь беглец слишком много узнал об их планах и, безусловно, был для них опасен. Так что же, еще одна притаившаяся в горах тайная база хиксов? Что ж, может быть и так.
Выжженная полоса неожиданно оборвалась: только что он шел по золе сгоревших растений — и вот уже свежая трава и кусты, чуть качающиеся под ветром. Может, огонь шел снизу и дошел только досюда? Остин вернулся к разбитому коптеру, прошел вниз по склону и не нашел других следов пожара. А если не излучатель, то что еще могло выжечь землю такими ровными полосами? Продолжая обдумывать эту загадку, Остин автоматически оглядывал все вокруг, отыскивая вход в пещеру.
Ослепительный луч лизнул землю в паре метров перед ним, и кусты тут же превратились в дымные трескучие факелы. Остин отшатнулся, и второй удар пришелся левее, но язычки огня потянулись по траве прямо к его ногам. Он развернулся и побежал на юго-восток, чувствуя за спиной гул разгорающегося пламени. Прежде он никогда не видел ничего подобного, но почему-то хорошо понимал, что это не природный катаклизм. Нет, все это было четко продумано: его загоняли, как животное! Несмотря на волны настигающего жара, по спине землянина пробежал неприятный холодок. Кто-то огненной плетью гнал его, как отбившегося фравна… Но куда?
Он старался смотреть под ноги и по возможности выбрать дорогу, благо разгоревшееся пламя давало достаточно света. Достаточно споткнуться, и потерять темп — и он станет беспомощной добычей разбушевавшейся стихии. Перед ним открылся узкий проход, и землянин, одним прыжком проскочив через него, свалился на другой стороне, беспомощный и задыхающийся.
Немного отдышавшись, он начал обследоваться и тут, словно предупреждая, в землю прямо перед ним вонзилась стрела. Остин подтянул ноги, собрался в комок, готовый при первом удобном случае выскочить из ненадежного укрытия. Но сейчас выход закрывал не только огонь, но и подбегавшие туземцы.
Эти воины сильно отличались от норби равнин: низкорослые, не выше среднего землянина, с рогами выкрашенными в густой черный цвет. Лица их тоже были раскрашены черным, но не простым крестообразным узором, как разрисовался Горгол, а замысловатыми изломанными линиями.
И если в первые секунды Остин еще мог надеяться прорваться и сбежать, то теперь было поздно. Прямо перед отверстием появился туземец, отчетливо видимый на фоне пламени, с безотказным оружием охотника — сетью, сплетенной из обработанных особым образом корней местного растения. Даже разъяренная йорис, запутавшись в ней, становилась совершенно беспомощной. И так же беспомощно барахтался сейчас под сетью Сторм.
Спеленутого как младенца его принесли в деревню у подножья горы. Сторма поразило, что здесь не было обычных для норби легких, крытых шкурами шатров. Все дома были построены основательно, из мощных старых бревен, и покрыты высокими плетеными крышами.
Откуда-то появился местный барабанщик, одетый в рубаху, украшенную яркими зелеными перьями, с ломаными красными зигзагами на груди. И барабан, в который он негромко постукивал, сопровождая процессию, тоже был красный.
Вдоль дороги горели странные бледно-голубые факелы. Землянина занесли под одну из плетеных крыш и грубо свалили на утоптанный земляной пол.
Помещение было не похоже на жилой дом, скорее на какой-то храм. Сторм попытался оглядеться и разобраться. В центре комнаты, в специально выкопанной яме горел огонь, такой же голубой, как и факелы у дороги. На некотором расстоянии от стен шел ряд высоких деревянных столбов. Между ними были натянуты веревки с подвешенными к ним непонятными высохшими предметами.
И тут его осенило: это же Дом Грома! И на веревках развешаны трофеи — головы и руки врагов! Остин не раз слышал, что так поступают дикие горные Нитра. Но само строение было значительно больше и много древнее, чем любое туземное строение на Арцоре. Землянин лихорадочно ворошил память, выискивая все, что он знал о Нитра и сравнивал с тем, что видел здесь.
Воины осторожно обошли яму с огнем, дали Остину выпить из чаши какой-то настой, похоже, легкий наркотик и приказали лежать спокойно и ждать своего часа.
Скорее всего, это место было вотчиной колдунов — он все время слышал совсем радом их барабаны. Так же, по древним обычаям, селились и норби равнин: на севере поселка — жилища колдунов, на юге — дом вождя клана.
Остин прикрыл глаза и попробовал установить контакт со своей командой, но наткнулся на гулкую пустоту — ни следа Баку или Сурры. Он даже не понимал, что могло блокировать контакт. Расстояние? Какой-то барьер? Он никак не мог дотянуться ни до орла, ни до кошки.
