— Вот, — гордо сказал Херон. — Поваренок!

— Его съесть? — деловито уточнил Аг.

Глаза мальчика поползли на лоб. Он даже не сопротивлялся и не пытался убежать, остолбенев от ужаса.

— Погоди, — охладил я драмиса. — Ты можешь показать нам, где будет обедать Повелительница? — спросил я мальчугана. Тот молчал, не сводя с меня круглых от страха глаз. Я вздохнул: — Ну ладно, пусть будет так! Если покажешь, тебя не съедят!

Тут мальчишка мгновенно ожил, быстро — быстро закивал головой и рванулся к двери, показывая путь. Покачнувшись, я почти полетел следом, так как цепко держал поваренка за куртку, чтобы тот не вздумал сбежать. Друзья метнулись следом.

Мы бежали по абсолютно одинаковым коридорам, сворачивали бесчисленное количество раз, и я уже потерял ориентир, как после очередного поворота, перед нами неожиданно материализовалась мощная дверь из голубоватого железа высотой в четыре моих роста. Перед дверью стояло дручий двадцать охраны. Увидев нас, они мгновенно ощетинились оружием, откуда?то раздался сигнал тревоги.

И я их понимаю: если бы на меня из?за угла неожиданно налетело разноцветное чудо в виде Херона, я бы в штаны наделал! Хватило бы и его одного, а тут еще и я, весь такой черный, и остальные… все такие белые, словно стайка привидений.

Поваренок слабо пискнул, вывернулся из моих ослабевших пальцев и исчез. Я подумал, что надо бы узнать у Дэйдрэ, обязаны ли их поварята проходить школу телепортации. Если выживем, конечно. Через миг нас окружила целая толпа воинов, но нападать они почему?то не решались, видимо не имели права без приказа.

— Что тут происходит? — громогласный окрик угрюмого мужчины, которого я принял за охранника Дэйдрэ, изменил все в считанные мгновения.

Воины выстроились в две шеренги с правой и левой стороны от нас. За спиной находилась железная дверь, спереди к нам быстро приближался знакомый угрюмец с соответствующим выражением на лице.

— Ну где вы запропастились? — он укоризненно покачал головой. — Все вас давно ждут!

Нетерпеливо размахивая руками, он прошел мимо нас и с трудом распахнул двери в зал.

Я тут же ослеп от брызг света и разноцветных искр.

Кто?то активно подталкивал меня в спину, и я двигался вперед, не видя дороги. Сощурившись, я привыкал к излишне яркому и пестрому освещению, так что пока мы продвигались, мог уже рассмотреть разодетых слуг, вытянувшихся в струнку около стола. Что эта темная громадина именно стол, я понял, наткнувшись на его край пустым брюхом. В нос ударили чудесные ароматы пищи. Живот тут же ответил выразительным урчанием. Почти в полной тишине он разнесся эхом на весь зал и утроенный, отразился от стен. Раздались сдавленные смешки. Я судорожно вдохнул и решительно распахнул глаза.

Зал действительно был огромен, еще больше зала советов дроу. Но не это привлекло мое внимание. Длинный, почти от стены до стены, стол ломился от разнообразнейшей еды. На таких же длинных скамьях восседало множество существ. От количества народу, которые будут присутствовать на" скромном обеде" я впал в состояние, близкое к шоку.

В этом состоянии меня провели вдоль всего стола, одного, словно демонстрируя всему честному народу, до самого его начала. Началом оказался золотой трон, больше похожий на жесткий стул, на котором восседала насмешливо улыбающаяся Дэйдрэ.

Меня усадили рядом с ней, по левую руку, на небольшой стульчик, так как на скамьях места не оказалось. Куда делись мои друзья, я не успел проследить, и теперь найти их за этим столом просто не представлялось возможным.

Похоже, здесь на самом деле нас ждали, поскольку красиво оформленные блюда стояли нетронутыми. Но, как только я уселся, все изменилось. Словно кто?то невидимый подал сигнал, и полная тишина сменилась радостным гулом, звоном фаянса, позвякиванием металла и даже чавканьем на разный манер…

Я в изумлении повернулся к Повелительнице.

— И при всей этой куче народу мы будем разговаривать?

Дэйдрэ хитро поглядывала на меня поверх богато украшенного бокала, который только что поднесла ко рту. Она была чудо как хороша в длинном роскошном платье цвета ночи, доходящим до пола. Декольте открывало её округлые плечики цвета алебастра, жесткий корсет подчеркивал тонкую талию. В остальном же наряд давал широкий простор для фантазии, надежно скрывая фигурку девушки роскошными драпировками кружев. Высокий, украшенный жемчугом воротник поднимался из?за спины и доходил до последнего завитка тщательно уложенных в патетическую прическу черных волос дручии. Вокруг головы Повелительницы красовался виденный мной ранее драгоценный обруч с Оком власти над тонким изящным носиком.

— Я хочу проверить, что ты еще помнишь, — она отставила бокал и широко улыбнулась, — из того, чему тебя учили. К тому же, так удобней, не мешает приему пищи… кажется, тут кто?то был невероятно голоден!

Я простонал:

— Нет, ну нигде нет мне покоя! — и схватил аппетитную поджаристую ножку, когда?то бывшую бегательной конечностью некого летающего существа.

— Покой не твоя стезя, — лукаво произнесла девушка и сразу перешла к делу… то есть к приему пищи, а заодно и к моему допросу.

Я почувствовал, как вокруг нас образовался невидимый кокон. Не выдержав, я проверил его волной магии. Кокон оказался мягким и податливым, но удивительно прочным.

"Это что бы некоторые умельцы не подслушали то, чего их не касается", — возникла в моей голове мысль, принадлежащая Дэйдрэ.

То, что мысль принадлежала ей, я теперь мог понять практически сразу. Я словно бы смаковал её какими?то загадочными рецепторами, которые постепенно развивались в моей голове, когда я практиковал умение общаться таким образом. Мысль дручии была щекотно — дерзкой, со шлейфом терпкой пряности. Она заставляла дрожать сердце и отдавала легким шумом в ушах.

Я улыбнулся, вспомнив свое определение Повелительницы и своего отношения к ней. И сейчас это определение помогло не потерять голову от некой интимности, созданной защитным коконом и таинством нашего общения.

Повелительница очень грустно улыбнулась. Конечно, мои мысли для Дэйдрэ никогда не были тайной, а в данной ситуации они становились ей известны кажется даже прежде, чем я их подумаю. Дэйдрэ улавливала за хвостик еще ощущения, легкие вихри, из которых рождаются слова. И теперь мне стало понятен способ общения дручий. Он кардинально отличается от банального чтения мыслей эльфов… как я раньше этого не чувствовал? Как мог считать все одинаковым, это же совершенно разные стороны магии!

"Ты научился понимать, слушать сердцем, — словно легкий воздушный змей крутился вокруг моей головы. — Это хорошо. Тогда тебе не обязательно сосредотачиваться, пыхтеть над передачей мне информации, как раньше. Просто жуй и вспоминай свою историю с самого начала, ничего про себя не проговаривая. Хватит образов и твоих чувств. Если задену что?то личное — заранее прошу прощения, иначе никак. Это общение на высшем уровне, поздравляю, даже среди дручий это не так часто встречается".

Я послушно наполнил тарелку мясным разнообразием из всех блюд, до которых только мог дотянуться. Уловив укоризненный взгляд какой?то милашки, сидевшей недалеко от меня, я пожал плечами и скромно добавил листик из какого?то салата. Послав милашке воздушный поцелуй, чем привлек ревнивое внимание её спутника, я расслабился — теперь на меня никто не пялился: придирчивая парочка разбиралась между собой. Так что можно спокойно поесть… и вспомнить былое.

Вкусная все?таки птица, надо узнать, что это за вид дичи, нежный и сочный… яснарь. Откуда я знаю, как называется эта птица? Ах, простите, забыл, что мы уже общаемся. Да — да, не отвлекаюсь. Нарвэ… Да, я знаю, она была чересчур со мной любезна, но все было так хорошо… до похищения.

Сияние. Умная скотинка… Ай! Зачем жечься? Ну, то есть мудрый боевой товарищ, хоть и не очень часто приходится им пользоваться… или ему мной. Да, ты права, наверное ему со мной просто скучно. Нет? Даже слишком весело, что не хочется мешать? Это новость, спасибо, еще никогда не общался мысленно с мечом, хоть иногда и понимал его.