— Почему? — удивилась Лейла. — Ты же скрывал свои способности, а странности у всех свои есть, мало ли кто там был твой отец.

— Так?то оно так, — пробурчал Херон, пряча глаза. — Только вот распространились слухи, что завелся в окрестности вурдалак. Люди ходили на охоту, мага нанимали, все найти никого не могли. Тогда маг и сказал, что упырь среди нас прячется. Вот тогда все на меня и подумали…

— Чего?то ты недоговариваешь, — сузила глаза Дэйдрэ. Ей лень было читать мальчишку, пусть сам все расскажет. Только строгости добавить.

Мальчик заерзал, не зная, куда деваться. Потом не выдержал тяжелых взглядов нелюдей:

— Ну ладно, ладно! Просто меня несколько раз заставали в общем сарае с девочкой.

— Только не говори, что с одной и той же? — саркастически усмехнулся Волдрей, чем заслужил косой взгляд Динзи. Улыбочка быстро сползла с его лица.

— Я и не говорю, — почти шепотом ответил Херон, — с разными.

— И что же вы делали? — дручия еле сдерживала смех.

— Я им стихи читал, — лицо паренька залилось яркой краской.

— Ну — ну, — удивилась Дэйдрэ, — ты еще и стихи пишешь?!

Херон с вызовом кивнул, пытаясь сделать честное лицо. Но перестарался: его вытаращенным глазенкам друзья поверили не больше жителей деревеньки.

— Хватит, Дэйдрэ, — вдруг вступилась за мальчика Лейла. — Не дави на него.

— А куда вы направляетесь, — поспешил сменить тему мелкий плут, кидая благодарный взгляд на эльфийку.

— На ту сторону, — мысли наемницы вернулись к возникшему препятствию. — Только как можно по этой развалине перебраться туда. Да еще и с лошадьми! Коул поиздевался над нами, где тут может повезти?

— Коул? — встрепенулся мальчишка. — Это Страж северных ворот подземного королевства дроу? — благоговейно уточнил он.

— Да, — дручия была несколько озадачена: дроу никогда не славились особым дружелюбием к посторонним.

— И он послал вас к этому мосту? — продолжал выпытывать Херон, обводя взглядом всю компанию.

Дроу молча кивнули.

Мальчик радостно вскрикнул и заплясал на месте, вызвав недоумение у зрителей.

— Это замечательно! — смеясь, Херон подбежал к дручии и затряс её руку. Та сморщилась от боли в раненом боку. Парень поспешно отпустил кисть девушки. И уже более спокойно продолжил.

— Когда?то давно толпа местных жителей гнала ободранного мальчишку, закидывая его камнями, причем так увлеченно, что без страха приблизились к воротам Стража. Коул одним жестом даровал жизнь несчастному, разогнав людей своей великой магией.

Он улыбнулся, вспоминая миг своего второго рождения.

— Он вылечил меня и научил кое — чему.

— Научил, — недоумевающее переглянулись дроу. В обществе дроу было категорически запрещено передавать знания даже кому?то вне своего клана, не то, что простому человеку. Коул подставил себя под серьезный удар, помогая мальчишке.

— Не анимагии, к сожалению, — вздохнул незадачливый маг. — Но магии житейской, дарующей способность договориться со скалами…

Дроу облегченно вздохнули.

— Это не магия, — ответила Динзи на немой вопрос дручии. — Просто Коул научил Херона повелевать духами скал. А ему, как человеку, легче с ними договориться.

— Понятно, — растерянно ответила ничего не понявшая Дэйдрэ. Обернулась к эльфийке, но та только пожала плечами. — Ладно, потом. Так к чему весь этот цирк?

— Коул сказал как?то, что я смогу отдать долг, когда переведу через этот мост посланных им. Я заплачу за свою жизнь и буду свободен! Вот только переведу вас всех, — энтузиазм мальчишки вдруг поутих, — да с лошадьми…

— Сложности? — заволновалась обрадовавшаяся было эльфийка.

— И еще какие, — пробормотал Херон. Потом отмахнулся. — Ну и что, я ж не думал, что моя жизнь стоит так дешево.

— А в чем проблема? — решила уточнить настойчивая наемница.

— Мне придется платить кровью, — просто ответил мальчик. — А за лошадей двойную норму.

— Кровью?! — побледнела эльфийка. Дроу смерили её презрительными взглядами: чем же еще расплачиваться с духами?

— Ну да, — кивнул Херон. — Боюсь, потребуется много времени. Давайте, начнем сейчас, пока я сытый. Соберите коней.

Мальчишка подобрался, лицо стало серьезным, он будто резко повзрослел. Спутники с уважением посмотрели на решительного мелюзгу.

Дроу с принцессой было направились в сторону равнины, привести пасшихся там лошадей, как Херон неожиданно добавил:

— Но вы возьмете меня с собой.

— Тебя?! — расхохоталась Динзи. — Да на кой ты нам сдался, глупый человечишка? Даже магией своей горазд только пугать замызганных крестьян!

— А неплохая идея, — тихо произнесла дручия. Дроу недовольно посмотрели на Дэйдрэ, но та лишь упрямо тряхнула волосами. — Человек будет нам полезен. Если мы хотим чего?то добиться в городе людей, — сурово посмотрела на мальчика. — Но ты будешь нам помогать во всем и слушаться беспрекословно.

Херон важно кивнул и уселся на камни, лицом к мосту и скрестил ноги. Эльфийка замедлила шаг, с любопытством оглядываясь на юного мага. Вокруг его головы стали медленно сгущаться какие?то тени. Дроу же, наоборот, прибавили шаг. В их движениях эльфийка с удивлением заметила панический страх.

Лейла догнала дроу:

— Расскажите, что за духи такие, — попросила она.

— Давай потом, — жалобно ответил Волдрей, глянув на перекошенное лицо Динзи. Он и сам ощущал себя растерянно, вспомнив вихрь вокруг Грома, его кровь на камнях и мертвое лицо друга.

— Ладно, потом, — отступила заинтригованная девушка.

Обратно они вернулись уже верхом, ведя на поводу черного жеребца Дэйдрэ и лошадку дроу, которые оставались с анимагом. Динзи было явно некомфортно в компании ушедшего в себя мальчика и мрачной дручии, потому как она резво подбежала к ним навстречу и забралась в седло.

Некоторое время ничего не происходило. Потом вокруг развалившегося моста медленно начал проявляться туман. Он густел с каждой секундой, оседая на провалах, словно создавая завесу.

— Сейчас, — произнесли губы мальчонки, резко ставшие синими. Лейла, что стояла ближе всех к мосту, вздрогнула, но тут же направила кобылу на ту сторону. Копыта медленно осторожно ступали по зыбкой опоре. Эльфийка сжала поводья так сильно. Что ноготки её впились в ладони, оставляя кровавые следы. В этот миг мост словно перестал быть туманным, обретя свой первоначальный вид. Спутники, оставшиеся позади, зачарованно ахнули, а эльфийка прислонилась к шее животного, почувствовав сильную дурноту. Но вот, копыта коснулись берега, и сонливость как рукой сняло.

— Я смогла! — радостно воскликнула Лейла. И замахала рукой друзьям — Давайте сюда!

Волдрей тронул поводья и пошел следом. Потом Динзи уже более уверенно. Дэйдрэ легко вскочила на Верного, чтобы завершить переход. Но вспомнила об обещании и, поморщившись, оглянулась на мальчишку. Тот уже лежал на земле, нелепо раскинув руки, еще больше отощавшее тельце отливало голубизной, веки открыты, но видно было только белки — так закатились глаза. Наемница опасно наклонилась, ухватившись за гриву жеребца. Тому совсем не понравилось подобное отношение, что Верный и высказал нервным пофыркиванием. Но Дэйдрэ не обратила внимания на возмущенное животное, подхватила почти невесомое тело анимага и ударила пятками по бокам коня.

Верный недовольно заржал от такой наглости. Но пустился в галоп через проклятый мост, который уже расползался буквально на глазах дручии. И как только жеребец соскочил с каменного сооружения на землю, мост рассыпался на мелкие камешки, не выдержав сильного напряжения магии на столь дряхлом объекте.

— Хитрый Страж, — усмехнулся Волдрей, утирая пот со лба. — Одной стрелой двух птиц подстрелил! И мальчишка больше под ногами не путается, и нет больше моста, так сказать — важного стратегического объекта. А по сути — давнишней головной боли дроу.

— Ты у нас молодой, сильный, пусть немного и ушибленный на голову, дроу. Тебе и выход искать. А я старый, усталый, голодный дракон. Мне не по рангу заниматься глупостями.