— Ссссссемля, принссс. Отссссепись от моих многосссссстрадальных ушшшей.

Я разжал скрюченные пальцы и упал на мягкую траву. Магистр склонил морду над моим скрючившимся телом, прошипел:

— Поххххожжжжже, тут требуетссссссааа мой зссснаменитый чщщщщай.

Я подпрыгнул, вспомнив вкус той бурды, и проворно отполз под прикрытие кустов. Вслед мне неслось кашляюще — смешливое подтрунивание Магистра.

— Мы беглецы, — крикнул я этому нахалу. — Ничего, что тебя и за горами заметно будет? И вообще, перекинуться случайно не хочешь?

— А шшшшто я буду ессссть? — глаз дракона вырисовался меж листвы кустарника.

— Молодежь найдет, — брякнул я. — Зря, что ли, с собой эту мелюзгу таскаем?

Дракон серьезно кивнул и исчез, а я облегченно вздохнул и откинулся на землю: все?таки, меня жутко нервирует эта ипостась Магистра.

Судя по восторженным крикам мальчишек, дракон перевоплощался. Ну вот и пусть полюбуются, а я на сей раз пас. Чудес достаточно.

Надо вставать. Кряхтя и при малейшем движении чувствуя боль в отбитом месте, я поднялся на ноги и направился в сторону, откуда слышались восхищенные вздохи.

Вскоре, я увидел возбужденно подпрыгивающего Айриша и блаженно развалившегося Херона.

— Ну что, насладились представлением? — мягко спросил я молодежь. Айриш активно закивал, Херон лукаво сверкнул глазами и звонко запел:

— Неплохо, — оценил я, — и в тему. Основной вывод — не спи на работе… а теперь быстренько расплачиваемся за увеселительную поездку, — буркнул я, разваливаясь на зеленой лужайке. — Брысь в лес. И без добычи не возвращайтесь.

— Это как? — опешил Айриш. — Нужно убить?

— А ты обычно лопаешь мясо прямо с живой дичи? — усмехнулся я.

Мальчишка позеленел и икнул. Херон схватил его за локоть и потащил в лес. Похоже, парнишка решил быть опекуном молокососа. Ну что ж, хорошо, не нужно самому напрягаться.

Ко мне, качаясь, подошел Магистр и плюхнулся рядом.

— Эх, давно так не развлекался.

— Ты как? — лениво полюбопытствовал я.

— Жить буду, — вздохнул дракон, — если пожру. Вся эта канитель с огнем отнимает кучу сил.

— Зато красиво получилось, — хохотнул я, вновь представляя очумелые лица стражников.

— Чего там девчонки какие?то бегали? — спросил Магистр, перевернувшись на бок и подперев рукой голову. — Твои, что ли?

— Мои, — довольно зажмурился я.

— Все? — удивился дракон. — У тебя чего, гарем?

— Да нет, — хихикнул я. — Хотя, не отказался бы я от такого гарема: красавицы, умницы и все разные. Точно не наскучит такая жизнь…

— Так за чем дело стало? — лениво уточнил Магистр, вновь откидываясь на спину.

— Это мои друзья, — серьезно ответил я, устремляя взор к ярким звездам.

— А подруга не может быть девушкой? — хитро спросил этот подстрекатель.

— Может… — протянул я. — Наверное.

— Так дерзай, — заливисто рассмеялся дракон. — Не знаешь, с кого начать.

— Да вроде, знаю, — ответил я, удивленно соображая, что так оно и есть.

— Замечательно, — зевнул Магистр. — А мне которую оставишь?

Я вскочил и сурово уставился на этого наглеца. Магистр сразу выставил ладони:

— Шучу, шучу! — примирительно проговорил он. И добавил: — Хотя, жаль, конечно…

Хмыкнув, я всмотрелся во тьму леса:

— Ничего, что мы отправили двух малолеток на охоту, да еще ночью?

— А чего им станется? — меланхолично заметил дракон.

— Ну, все?таки анимаг — самоучка и малолетний вундеркинд в незнакомом лесу…

— И чего это ты стал такой заботливый? Сглазил что ли кто? — усмехнулся Магистр.

Я возмутился было его спокойствием, но и сам подумал: чего это я? Два вполне взрослых юношей, если считать на человеческие годы отправились на охоту в обыкновенный человеческий лес, а я расквохтался, как наседка. Раньше во мне ответственности не было и в помине, а теперь неожиданно отросла, да еще такая гипертрофированная: кто не спрятался, я не виноват.

— Ну и ладно, — буркнул я. — Может, поможешь мне развести огонь?

— Я уже перекинулся, надо было раньше думать, — даже не шевельнулся он.

— Ну вот, опять все сам, — проворчал я.

— Я вас из города вывез? — рассудил Магистр. — В безопасное место принес? Дайте отдохнуть заезженному дракону.

— Ладно, отдыхай, — вздохнул я, направляясь в сторону поваленного дерева. И тихо добавил: — Эксплуататор.

— Я все слышу, — протянул Магистр.

— Рад за тебя, — весело ответил я, отламывая сухие сучки. Я так увлекся этим делом, что не заметил, как под ногами образовалась довольно большая куча хвороста. Решив, что на первое время хватит, я потащил столько, сколько смог охватить к полянке. Мой след обозначали выпавшие из моего охвата ветки. Ну и пусть. Выбрав подходящее место для костра, я стряхнул груз и с вздохом облегчения щелкнул пальцами, запуская в середину костра искру.

Веселое пламя осветило небольшую полянку.

— Все потеплее, — проворчал из?за спины Магистр, переползая на местечко, поближе к огню.

Не успел я отвесить чего поязвительней, дракон уже похрапывал, мило сложив руки под щеку.

Тут над лесом раздался пронзительный крик, мгновенно поднявший гомон множества перепуганных птиц. Вслед за криком пронесся рык и вой.

— Мальчишки! — заорал я и понесся в сторону, откуда раздалась вся эта кавалькада звуков.

Пробежал я не так много, как навстречу мне из кустов вышел крупный зверь с горбом. Приготовившись было сражаться, я разглядел, что на спине у твари не горб, а безвольное тело одного из мальчиков. Решив пока не убивать оборотня, я отступил обратно на поляну. Странный зверь осторожно шел следом за мной.

— Дроу, — пролаял он. — Я Херон, не убивай меня.

Вот теперь я остолбенел. Вот так подарочек!

Пока я прикидывал, как мне умертвить своих непредсказуемых друзей, повесивших мне на шею такое вот чудо, оно осторожно сгрузило на землю около костра бесчувственного Айриша и посеменило обратно в лес.

— Ты куда? — удивился я.

— За добычей, — пролаяло существо. — Не надо было брать Айриша. Как только увидел кровь — в обморок. То ли тело тащить, то ли добычу…