Поерзав и чуть не свалившись вниз, я придумал использовать способ, которым я извлекал корень. Потыкав землю, я подковырнул и вставил левую руку в образовавшуюся ямку. Потом проделал такую же справа, только чуть выше, оперся об неё. Осторожно передвинул ноги вверх…

Корень пришлось держать зубами, что не доставляло мне удовольствия, поэтому рыл ямки я очень быстро и, наконец, выбрался на поверхность.

Первым делом, я выплюнул добычу, отплевался и отряхнулся. Потом пошел к друзьям.

— Вот, — протянул я корень Лейле. — Все, что нашел.

Эльфийка зачарованно покрутила в руках упругий корень.

Я посмотрел на Элмора: Лейла перевернула его на спину и умыла, видимо на это ушла вода из фляги, а также забинтовала руку. Чем это? Я перевел взгляд на Лейлу и обомлел: от рубахи принцессы осталась лишь пара тонких полос, чтоб прикрыть основное. Основное особо не скрывалось за импровизированной повязкой, и вид мне понравился.

— Что это? — уточнила эльфийка.

— Не знаю, — ответил я, не отрывая глаз от её груди. — Наверное, корень какой.

— Это я вижу, — досадливо отмахнулась Лейла. — А что это?

Я с трудом перевел взгляд с нежных округлостей на ничем не примечательный корень.

— Следы от зубов, — и снова уставился на эльфийку. В голове шумело, видимо, меня здорово проняло.

— Твоих? — словно из далека, донесся до меня голос Лейлы.

Я даже кивнуть не успел, упал. Шум в ушах нарастал, глаза остались открытыми, я все видел, но ничего не чувствовал и не слышал.

— Ну что я говорила? Разве плохо: отпустить горемычного Грома на все четыре стороны самому ловить неприятности, а потом с триумфом его выручить?

Голос наемницы так и сквозил сарказмом. Интересно, что я успел натворить?

Глаза мои открыты, но моргнуть веками я не могу. Слизистую жжет так, будто мне в лицо бросили горсть мелко помолотого перца.

— Поспокойнее, прошу Вас, — прошептал на ухо мягкий мужской голос, совершенно незнакомый. — Не пытайтесь пока моргать. Я знаю, что больно, потерпите, осталось совсем немного…

— До смерти? — хихикнул кто?то, находящийся за пределами обозрения.

Волдрей? Ну, погоди, паршивец, я тебе это припомню!

— А это не опасно? — беспокойство в голосе Лейлы бальзамом пролилось на мое истерзанное этими злыднями сердце. Хоть кто?то обо мне действительно заботится. Не так, как птица о птенчиках: вон из гнезда, а там разберемся — это принцип Дэйдрэ, а по — настоящему.

— Не бойся, милочка, все будет нормально.

На глаза полилась прохладная жидкость, принесшая облегчение боли… но потом их зажгло с еще большей силой. Я застонал, заскрежетав зубами, попытался закрыть глаза руками, но тело еще плохо слушалось.

— Он дергается, — испуганно пискнула Айриш.

— И ты бы запрыгала, попади в такой переплет! — а это уже Херон.

— А Элмору еще хуже, — вздохнула эльфийка.

"Сострадательница ошова", — разозлился я.

— Мастер, Вы точно сможете помочь эльфу? Может лучше переправить его в Пресветлый Лес? — уточнила Ева.

— Ха, если студенты сомневаются в моих возможностях, пора уходить на пенсию, — ворчливо ответил мягкий баритон.

— Ой, я не имела в виду… — у магини, казалось, даже голос покраснел. Я усмехнулся и вдруг понял, что спокойно моргаю.

Для верности моргнул еще раз. И еще. Боли не было. Тогда я перевел глаза в сторону собеседников.

Друзья стояли гурьбой перед импровизированным ложем, в которое превратилась небольшая повозка. Рядом лежало тело, и методом исключения я решил, что оно принадлежит помятому мной эльфу. А перед нами, сложив ноги крест — накрест, восседал махонький мужичок. Что не гном, я понял сразу: у тех не может быть таких вот добрых насмешливых глаз, как и длинного тонкого носа. И уж точно нет покачивающейся, словно на ветру, огромной гривы волос всех оттенков зелени.

Я удивленно моргнул: это что еще за чудо?

— Можете встать, молодой человек, — благосклонно кивнул старичок.

Я беспокойно шевельнулся и понял, что тело мое стало послушным, неметь больше не собирается и вообще всячески извиняется за причиненные неудобства.

— Вам еще повезло, — часто — часто закивало зеленое существо, — организм молодой, крепкий. Вот если б я глотнул бы столько сока беллоньи, загнулся бы мгновенно!

— Угу, заливайте… — тихонько хихикнула Ева, но шустрый старичок её услышал.

— А Вам, милочка, я бы посоветовал — посерьезней приготовиться к Испытаниям!

— А Вы, Мастер, будете в составе комиссии? — уныло спросила магиня.

— Если позволит здоровье, — старичок так и заискрился ехидством. Ева окончательно сникла.

Я повернул голову в сторону неподвижного тела и уставился на бледнеющего Элмора.

— А почему он еще без сознания?

— А потому! — чему?то обрадовался старичок. — Что плохо учил травоведение! Иначе бы знал, что беллонья размножается через пыльцу, которую доставляют на поверхность тонкие усики. Животные разносят её по степи и способствуют опылению беллонов, от которых потом и отпочковываются молоденькие растения…

— Чушь какая?то, — фыркнул я, — он же не жевал эти корешки, да и облизывать землю Элмору было некогда!

— Какой нетерпеливый молодой человек, — довольно потер ладошки волосатый. — Ну так вот: эта самая пыльца содержит концентрированный сок беллоньи, что позволяет нам, магам, использовать её в своих целях… Конечно, есть рецепты, в которые входит этот замечательный компонент! Но в основном пыльца беллоньи используется как яд. Быстрый, не имеющий ни вкуса, ни запаха, почти бесцветный. Но! Действенен только при попадании в кровь жертвы…

— А! — не выдержал я лекции. — Он же себе лицо в кровь исцарапал! Точно…

— Гром! — почти простонала Ева.

— Ну не надо, милочка, — добренько так ухмыльнулся дед. — Дроу тем и славятся: несдержанны, вспыльчивы, нетерпеливы…

Все это он произнес восторженно, как великую похвалу. Я не преминул надуться от гордости: да, я такой!

— Ну так вот, — я страдальчески вздохнул: старик не успокоится, пока не выложит всю информацию. — При попадании с пищей имеет эффект замедленный, человека все?таки скорее всего убьет. А вот нелюди наверняка выживут, хоть и помучаются немного… в основном расстройством пищеварения…

Магистр бросил на меня взгляд, полный сочувствия. Я не выдержал и захихикал. Ева снова зашикала, а старичок, казалось, наслаждался ситуацией.

— Так что с нашим другом? — я демонстративно отвернулся от возмущенно подпрыгивающей магини.

— Ну, это с какой стороны посмотреть… — задумчиво протянул старик, но больше продолжать лекцию к моему счастью не стал.

— Давайте посмотрим с разных сторон, — настаивал я.

— Давайте, — опять обрадовался дед. Честно говоря, его оптимизм начал мне сильно действовать на нервы.

— Ну? — не выдержал я паузы.

— Не вежливо так обращаться со стариками, — одобрительно закивал он. Я взвыл и схватился за клинок. Несколько рук обхватили меня и оттащили от зеленого в последний момент.

— Совершенно несдержанны, вспыльчивы, нетерпеливы… — дед оттер со лба выступивший пот.

— Гром, — придушила меня налетевшая Ева, — ты соображаешь, что делаешь? Мало того, что я попала в эту переделку с вами, да еще с твоей помощью сдам Испытание раза с десятого, да и то, если очень повезет!

— А я?то при чем? — прохрипел я, стараясь вырваться из цепкой хватки магини.

— Ну давай! Разозли окончательно мне Мастера отделения травоведения и меня вообще турнут!

— Милочка, боевые приемы будете отрабатывать на курсе боевой магии… если пройдете, — подковылявший старичок с легкостью оторвал Еву от моей многострадальной шеи и шикнул на удерживающих меня друзей: — Немедленно отпустите мальчика, навалились все на одного!

Он даже помог мне подняться и долго, с маниакальной заботой, отряхивал мою одежду. Я терпел, сжав зубы: ладошки у зеленого были хлесткие, словно розгой охаживал. Век бы не видеть подобной заботливости и участия.

А дед тем временем видимо остался доволен моим внешним видом, или решил, что пока с меня хватит, и повернулся к бесчувственному эльфу: