Иерарх уважительно склонил голову:

– Преклоняюсь перед вашей мудростью…

– Свеча почти догорела! Поменять? А, ваш-мл-сть? – поинтересовалась пробегавшая мимо подавальщица.

– Не надо. Мы сейчас уйдем, – мотнул головой Ансельм и снял с пояса кошель.

На следующее «утро», открыв глаза, брат Ансельм непонимающе уставился на солнечный лучик, бьющий в стену точно на полдень[120], потом вспомнил, во сколько лег спать, и вздохнул: желание лично увидеть начало Великой Аскезы для первого десятка братьев-Защитников сыграло с ним злую шутку. И «съело» почти весь день.

– Бенор! – сев и свесив ноги с ложа, позвал он.

– Да, ваше преподобие? – донеслось из-за неплотно прикрытой двери в коридор, а через пару ударов сердца в келью скользнул и сам помощник.

– Рассол. Ночную вазу. Бочку для омовений… – морщась от все усиливающейся головной боли, перечислил глава Ордена Вседержителя. – Потом завтрак… вернее, обед. А к нему – письма. Если есть.

– Есть, – угрюмо вздохнул помощник. – И, судя по выражению лица брата Фарида, ожидающего вашего пробуждения, новости в них, э-э-э, не особо хорошие.

– Тогда с обедом повременим, – нахмурился Ансельм, осторожно взял из рук Бенора кубок с рассолом и сделал большой глоток. – Уф-ф-ф…

– Ваша ночная ваза, – согнувшись в три погибели, пробормотал помощник. Потом пододвинул к кровати меховые тапочки и выпрямился: – Бочку для омовений сейчас занесут.

Позволив слугам привести себя в порядок, глава Ордена Вседержителя вышел из кельи в кабинет, уселся за стол и потребовал позвать к себе брата Фарида.

Тот не заставил себя долго ждать. И, зайдя в кабинет, подобострастно залепетал:

– Смирения, ваше преподобие!

У Ансельма тут же испортилось настроение – такое выражение в глазах иерарха появлялось ой как нечасто.

– Смирения… – почти прорычал он в ответ. И требовательно протянул руку.

Фарид торопливо подбежал к столу и, слегка побледнев, протянул ему крошечный свиток:

– От брата Малькольма, ваше преподобие.

Глава Ордена развернул свиток и впился взглядом в кривые строчки.

«Оторваться от преследования не удалось. Ухожу в Алат…»

– Не понял? От какого такого «преследования»?

Иерарх опустил взгляд и сгорбил плечи:

– Хейсары…

Слушая рассказ брата Фарида, Ансельм не мог отделаться от ощущения, что видит кошмарный сон – один из трех высших иерархов Ордена, оставленный без присмотра, вел себя, как какой-нибудь малолетний принц, вдруг унаследовавший трон и дорвавшийся до возможности приказывать всем, кому вздумается!

Его стараниями отряд из трех сотен иверцев, последнюю декаду прячущийся в Харрарском лесу, зачем-то уничтожил барона Олдарра и его свиту, спешивших в Аверон!

– Я рассчитывал на то, что, узнав о появлении рядом со столицей небольшого отряда сторонников графа Иора, Неддар Латирдан решит отправиться на его поиски, – лепетал иерарх, – и попадет в засаду по дороге к месту гибели своего вассала.

– Значит, рас-с-считывал? – с трудом сдерживая рвущееся наружу бешенство, прошипел Ансельм.

– Д-да… – кивнул монах. – Однако из города вышла только сотня хейсаров. И тут же растворилась в лесу. А сам король…

– Сколько?

– Сотня, ваше преподобие!

– Сколько людей ты потерял? – сжав кулаки, прорычал Ансельм.

– С-сорок с-семь… убитыми. И с-семдесят ч-четыре – ранеными…

– Что?!

– Эти твари не ввязываются в открытый бой! – воскликнул иерарх. – Они нападают по ночам! Как тати!! И режут всех, кто попадется под руку!!!

Слушать беспомощный лепет брата Фарида было невыносимо. Поэтому Ансельм грохнул кулаком по столу и зарычал:

– Бенор-р-р?

Дверь в коридор тут же распахнулась настежь:

– Да, ваше преподобие?

– Этого… недоумка – в одиночку… А Рона – ко мне! Живо!!!

– В-в… куда? – брат Фарид непонимающе вытаращил глаза.

– Рот закрой, скотина! – заорал Ансельм. И снова зарычал. На братьев из своей личной охраны, по его мнению, слишком медленно вбегающих в кабинет: – Живее, Двуликий вас забери!!!

Замерев в дверном проеме, брат Рон почтительно склонил голову:

– Смирения, ваше препо…

– Здороваться будем потом! – перебил его Ансельм. Потом заметил красные полосы на лице иерарха, его заспанный взгляд и недовольно нахмурился:

– Давай-ка просыпайся!

Почувствовав его настроение, иерарх мгновенно подобрался:

– Уже. Слушаю…

– Возьмешь на себя всю работу в Вейнаре.

Рон удивленно приподнял бровь, однако ни возмущаться, ни удивляться, ни, тем более, отказываться не стал:

– Как прикажете, ваше преподобие. Только мне потребуется вся имеющаяся информация.

Глава Ордена Вседержителя побарабанил пальцами по столешнице и вздохнул:

– Нюансы узнаешь у Фарида. Можешь – с помощью палачей. А в общем… в общем, наш план по захвату Вейнара с треском провалился: Неддар Латирдан, который, по нашим расчетам, должен был увязнуть в войне с Алатом, не только вернулся в Аверон и вернул себе власть, но и заинтересовался деятельностью Ордена…

– Даже так? – недоверчиво спросил иерарх.

Брат Ансельм хрустнул пальцами и раздраженно откинулся на спинку кресла:

– А как иначе можно расценить то, что он творит? Первое, что он сделал после коронации, – это наградил верных вассалов, передав им земли тех, кого он счел сторонниками графа Иора. На первый взгляд, в этом нет ничего странного, не правда ли? Но это только на первый. А на второй, все выглядит не так мило: большую часть земель на границе с Рагнаром Латирдан отдал хейсарам. А те, толком не успев вступить во владение своими землями, занялись военной подготовкой своих вассалов.

– Они живут набегами, ваше преподобие, – негромко пробормотал иерарх. – И это для них в порядке вещей.

Глава Ордена криво усмехнулся:

– Да, так оно и есть. Только вот в том, каким образом они этого добиваются, есть кое-какие странности: столкнувшись с нежеланием брать в руки оружие, они не стали применять силу. А взяли и ввели новый налог! И теперь семьи, которые отказываются выставить хотя бы одного ополченца, обязаны платить в полтора раза больше тех, в которых таковые есть!

– М-да. Пожалуй, способ давления – явно не хейсарский, – ошарашенно воскликнул брат Рон.

– Это Рендалл! Больше некому! – заскрипел зубами брат Ансельм. Потом кое-как успокоился и продолжил: – Да, пока этот налог появился только в трех ленах, но я уверен, что в ближайшее время его введут на всей территории Вейнара…

Иерарх мрачно кивнул:

– Если это придумал граф Грасс – то непременно.

– Далее, ни один из новых хозяев раздаренных земель не идет на контакт с нашими братьями! Скажем, когда брат Юран предложил графу Молту стать его духовником, тот расхохотался. И, в свою очередь, предложил Юрану доказать свою верность короне и сюзерену действием.

– Каким?

– Предложил лично вздернуть пяток разбойников, отловленных в окрестностях Эркуна…

– Ясно…

– Но и это еще не все, – криво усмехнулся Ансельм. – Тайная служба короля, все еще занимающаяся поиском сообщников графа Иора, нашла неопровержимые доказательства того, что ему содействовали некоторые братья!!!

Иерарх поперхнулся:

– Что?!

– То, что слышал! Все восемь человек признались в своей вине и были повешены при очень большом стечении народа. Что самое интересное, города, в которых «нашли» этих несчастных, располагаются более-менее равномерно по всей территории королевства.

– Расчет…

– Да… А еще среди них не было ни одного действительно знающего.

– То есть это не противодействие, а обычная попытка изменить отношение народа к Ордену как таковому?

– Именно, – кивнул брат Ансельм. – Только называть ее «обычной» я бы не стал.

– Ну да, я неудачно выразился. Способ – лучше не придумаешь… – кивнул брат Рон. – М-да… С таким подходом к решению этого вопроса они своего добьются.