Именно так я и сидел, с пользой проводя оказавшееся свободным время: в своей комнате, полулёжа в кресле с гитарой, пытаясь наиграть что-нибудь из знакомой музыки. Получалось не очень, но, по крайней мере, каждый новый подход давался пальцам легче предыдущего.

В дверь постучали.

— Да? — спросил я, не отрываясь от занятия.

Вошедший гвардеец коротко поклонился, доложил:

— Прибыл неизвестный человек и просит аудиенции с вами, князь. Назвался Нармизом, сказал, что вы его помните.

Надо же. Сам Нармиз по мою душу прибыл? Интересно, зачем? Надеюсь, по душу — в фигуральном смысле.

Параллельно с размышлениями, что делать, я с усмешкой отметил, что должен именно «помнить» гостя, а не «знать». Мол, знать я точно знаю, а вот после того, как он меня чуть головы не лишил, мог случайно его забыть, ага.

Ну что, тащиться в Тронный зал для разговора с одним человеком?.. Как-то меня эта привычка Ресда не зацепила. Отдельный зал для личных аудиенций во дворце отсутствовал — до этого момента ни соседи-Правители, ни их посольства, или кого, там, обычно присылают, меня вниманием не баловали. А прямо сейчас его создавать было откровенно лень… Откуда мне знать, что должно находиться в комнате для личных аудиенций? Стол и два стула? Если так — в чём смысл?

— Зови его сюда, — решил я. Гвардеец кивнул и вышел, а я продолжил перебирать струны.

Не знаю, принято ли здесь принимать гостей прямо в своей комнате… личных покоях, то есть. С другой стороны, вряд ли это примут за оскорбление: не думаю, что Правители свято чтят придворный этикет, особенно с учётом разнообразия… кхм… подданных форм жизни.

Через несколько минут дверь снова открылась. Нармиз был в том же черном плаще, что и в прошлый раз, как я стал подозревать — традиционном при любой погоде; под ним виднелся какой-то средневековый наряд серого цвета, знакомый на глаз по всяким кинофильмам, но совершенно незнакомый на слух. Спросить, что ли, как он называется? Хотя ладно, не хочется выглядеть дураком.

— Приветствую, — Нармиз склонил голову чуть набок, пристально глядя на меня.

— Ага. Давно не виделись, — я кивнул в ответ и отложил гитару. Повёл рукой — одно из пустых кресел передвинулось и встало напротив моего. — Ты ведь прилетел, чтобы поговорить?

— А для чего ещё, например? — не дожидаясь второго, устного приглашения, гость сел — уверенно, расположившись с комфортом и положив ногу на ногу.

— Мало ли. Вдруг, ты хочешь меня убить за всё случившееся?

— Ты хотел сказать, произошедшее? — по его губам скользнула усмешка. Проигнорировав мой непонимающий взгляд, он продолжил: — Ну, в таком случае я вряд ли стал бы терять драгоценные минуты на то, чтобы уведомить о своём прибытии.

— Логично. — Я замолчал, взглядом сообщив, что передаю инициативу.

— Догадываешься, о чём будет разговор?

— Неа. Хочешь пригласить меня на войну? — полюбопытствовал я. Лицо Нармиза дрогнуло — то ли поморщился, то ли ухмыльнулся.

— Торопишься. Хотя направление верное.

— Об инферналах в целом?

— Разумеется. И? Какие мысли?

— Мыслей много, и большинство — нецензурные. Если тебя волнует моё отношение к инферналам, то теперь оно близко к вашему. Всё, что хотел проверить самостоятельно, я проверил. Дальше буду ориентироваться на вас как на тех, кто имеет больше опыта в этой сфере.

Полной уверенности в этих словах у меня не было, — не успел ещё свыкнуться с озвученной позицией. Но сейчас собеседник явно ожидал услышать именно это, так что почему бы и нет.

Нармиз спокойно посмотрел мне в глаза и чётко, почти разделяя на слоги, произнёс:

— Не верю.

— Почему?

Он поставил руку на подлокотник, упёр в подбородок.

— Сначала ты выдираешь инфернала прямо из-под меча. Начинаешь спорить, доказывать, что ты прав, людям, которые живут в этом мире во много раз дольше тебя. Потом вообще вторгаешься в чужой дворец и похищаешь пленника. После этого тебя пару недель никто не видит и не слышит, а теперь — опять же, когда я сам к тебе прилетел, — ты утверждаешь, что осознал, раскаялся и готов принять противоположную точку зрения, — после спокойного, негромкого монолога взгляд Правителя резко, в одно мгновение, потяжелел — я едва не вжался в кресло от неожиданности. — Почему я должен тебе верить?

— Ты задал вопрос — я на него ответил.

— И ты не собираешься никак объяснять свои действия? Те, что я сейчас назвал?

— Я же сказал: мне нужно было проверить всё самому.

— И чем же закончилась проверка, что ты так быстро сменил взгляды?

Понять, насмехается он или действительно, не знает подробностей, не получилось. А жаль.

— Тем, что я сменил свои взгляды, — ответил я невозмутимо.

Некоторое время глава Братства ещё буравил меня взглядом. Потом вдруг сказал:

— Из троих новичков, приходящих в этот мир, один сразу принимает все его правила. Один — частично или полностью принимает, но каждое из них проверяет самостоятельно. А один — плюёт на них на все.

— И к кому же я отношусь?

Нармиз усмехнулся:

— Не к третьим. Это инферналы. — Чуть помолчав, добавил: — Первые погибают раньше всех. Вторые — позже всех. Судя по твоему порыву отбросить правило, о котором узнал пару часов назад, ты всё же из вторых.

— Ты о взломе тюрьмы в Риме? — уточнил я.

— Да. Выкрадывать инфернала, чтобы спасти его, это действительно событие. Хотя, если подумать, одно то, что он оказался в тюрьме, уже достаточная предпосылка: обычно они до неё не доживают. Или кончают с жизнью, или их убирают, чтобы не рисковать. Ну, а раз дожил, недалеко и до следующей стадии, освобождения.

Я кивнул — вызвав интерес во взгляде Правителя. Удивился:

— Что?

— Я начинаю тебе верить.

Не в силах подобрать слова, я только многозначительно развёл руками. Такое чувство, что он взялся ломать меня психологически, потому и играет на нервах. То верит, то не верит. Ещё и не объясняя ничего…

Тьфу. Понял. Похоже, это была элементарная проверка на восприятие. На реальное отношение к инферналам.

Здравое зерно здесь, конечно, имелось: услышь я обо всём этом несколько недель назад, в Риме, простой нагрузкой на нервы дело бы не обошлось, можно было и до полноценного срыва дойти. А сейчас моё обострённое чувство справедливости молчало, причём без каких-либо усилий с моей стороны. В сознании успело укорениться понимание, что всё это возможно. И войны, и убийства, и тюремные камеры.

— Как Альден отнёсся к твоему визиту? — спросил я, переводя тему.

— Он о нём не знает.

— Как это? Почему?

— Я захотел поговорить — я прилетел. Проблемы между собой вы можете решить в любое удобное для вас время.

Я поморщился.

— Ты всегда так… ммм…

— Да.

— Ты даже не дослушал, — проворчал я. Глаза Нармиза остались серьёзными, но уголки губ явственно дёрнулись.

— Некоторые вопросы не меняются.

— Ты всегда такой самоуверенный?

— Да.

— Так категоричен?

— Да.

— Ограниченно эмоционален?

Похоже, мне всё-таки удалось пробить его скорлупу — он рассмеялся глубоким, раскатистым смехом. Но, не успел я улыбнуться этому, — он замолк, так же неожиданно. В одно мгновение лицо главы Братства вернулось в состояние каменной маски, заставив меня вспомнить ассоциации, возникшие при нашей первой встрече.

— Да.

Не найдя что сказать, я как мог жестами выразил свои смешанные чувства.

— Если больше вопросов нет, то мне ещё нужно дать тебе некоторую информацию.

— О, информация! — против воли вырвалось у меня. В ответ на удивлённый взгляд пояснил: — Наконец-то, впервые за месяц у меня будут новости!

По губам Нармиза скользнула усмешка.

— Новости узнаешь самостоятельно. А я тебе расскажу о фундаментальных вещах, с которыми ты в любом случае рано или поздно столкнёшься. И лучше, если рано. Полагаю, Альден успел показать тебе политическую карту мира. Так вот, Энэри, Эсесер и Братство объединены военным союзом. Как ты понимаешь, если все будут действовать поодиночке, нас сметут очень быстро, даже численное превосходство может не помочь. Именно поэтому, за счет объединённого войска трёх государств, единого командования, мы всё ещё живём. Дополнительно нас усиливают уникальные специализации, заложенные в сами концепции наших армий: Альден держит «основу» армии — легионы и кавалерию, которые берут массой, эльфы обеспечивают нас стрелковыми подразделениями, а под моим руководством разведывательные отряды.