И в-третьих, без учёта всего этого, идти пешком слишком долго и опасно. Чтобы меня искали сутками напролёт, необязательно разворачивать партизанскую войну, достаточно быть очень важной целью, которой я себя, несмотря ни на что, считал. Выбор был простой: если я доберусь до места назначения быстрее и незаметнее, это пойдёт только на пользу, зато если возьмусь руководствоваться излишней скромностью и по глупости попаду в плен, деваться будет некуда.

Оставалось придумать, как осуществить это «быстрее и незаметнее».

Потенциал, потенциал… Вариант с прятками в лесу на протяжении нескольких дней вынужденно отбрасываем — и что остаётся? Ничего. Другой возможности восстановить потенциал у меня нет. Чертов телепорт…

Стоп, это же личный!

Я и впрямь остановился, сам удивившись простоте мысли. Телепорт не затрагивает остальные потенциалы!

Ну, про дворцовый можно забыть. А вот государственный… Для войны его решительно недостаточно, но для разового использования — почему нет. Вопрос только, какого?.. Чем может мне помочь сила управления государством в задаче преодоления расстояния? Созданием государственной авиакомпании?

Вырубанием в лесу просеки? Нет, рискованно и не окупится. Самостоятельным движением полосы земли наподобие траволатора? Тоже. Так, создание подданных… Это ближе к сути. Паланкин? Дёшево, но всё равно не то.

Голову переполнял всякий бред, но я не оставлял попыток. Одно озарение получил — теперь нужно дойти до второго или хотя бы логически выделить подходящие варианты.

Попробуем подойти с другой стороны. Идеальным решением был бы такой же мгновенный телепорт, как с помощью личного потенциала. Но если собственное перемещение я представить могу, то с задействованием государства — никак. Хм… Давай, думай…

Государство, государство, — билось в мозгу. Государство…

Правительство… власть… законы… принуждение… граждане… люди… земля…

Земля.

Территория.

Переместить часть территории. Вместе со мной.

Не успев возблагодарить всех известных богов за идею, я тут же засомневался в ней: если составить образ неправильно, то земля может уйти из-под ног в буквальном смысле. Она переместится, а я нет. С учётом расходов на телепорт — это грозит опустошением последних резервов. Причём не стоит забывать, что государственный восстанавливается куда медленнее остальных.

Хотя какой мне «восстанавливается», тут на сутки вперёд сложно что-то решать.

Ну что, будем думать дальше или попробуем убраться отсюда?

Глубоко вздохнув для успокоения, я начал формировать образ. Со всеми возможными нюансами — как это должно происходить, в каких границах, и так далее. Обоснования придумались почти всему, единственным полностью абстрактным элементом осталась цель назначения — «к ближайшему Одиночке».

Активация… Да!

По ощущениям этот переход ничем не отличался от предыдущего. А когда мир перед глазами вновь появился, вокруг оказалась голая степь — дальше, чем в пяти метрах от меня. В пятиметровом же круге земля была укрыта приличным слоем хвои, прилетевшей вместе со мной из лесной зоны.

Дворца не наблюдалось. Вообще никаких построек. Отсюда следовало два варианта: либо Дворец находился где-то неподалеку, замаскированный, либо…

Внезапно сзади раздался какой-то булькающий звук — от неожиданности у меня чуть сердце из груди не выскочило. На рефлексе я дёрнулся вперед, а затем обернулся.

Сзади стоял парень, чуть повыше меня, но довольно худой. Возраст не просматривался, хоть пятнадцать, хоть девятнадцать. Внимание привлекали только его волосы, короткие и чёрные: усердно зачёсанные назад и стоящие из-за этого торчком, они вызывали ассоциации с ежовыми иголками.

Изданный звук оказался кашлем: судя по открытой бутылке, которую парень держал в руке, он как раз отхлебнул, когда я появился прямо перед ним из ниоткуда.

Решив как-то загладить свою вину, я подошёл и хлопнул его по спине.

— Спа… спасибо. — Парень поднял на меня плывущий взгляд. В бутылке явно было что-то алкогольное. — Хм. Я тебя не знаю… Ты откуда это?

— Ну… — я развёл руками, не зная, что сказать. В принципе, можно было бы рассказать правду, но раз мой новый знакомый в таком состоянии — это несколько меняет дело.

— А, новый! Точно, я же видел сигналы! — Одиночка неопределённо махнул рукой куда-то в сторону. Затем он вдруг шагнул вперёд и, крепко схватив меня за плечо, спросил, понизив голос: — Тебе учитель не нужен, а? Один ты здесь долго будешь разбираться, а я кому попало не предлагаю… Я тут всё знаю, понимаешь? Я тут уже…ть, как в сказке торчу — тридцать лет и два года. Ну, что?

Я усмехнулся про себя: какой неожиданный поворот. Выполнению главнейших задач он не слишком способствовал, но вот в кратковременной перспективе будет великой глупостью не воспользоваться такой возможностью.

— Считай, что почти согласен. Но мы ведь ещё не так хорошо знакомы, верно? Давай хоть пообщаемся немного.

— Вот это мне нравится! — парень радостно хлопнул меня по плечу. — Так, с чего начнём? Тьфу, чё-то я туплю… Пошли ко мне!

— А куда?

— Да во Дворец, он здесь, внизу… Но сам ты не пройдёшь, поэтому буду протаскивать. Хватайся!

Одиночка взял меня за запастье и закрыл глаза.

На мгновение появилось странное ощущение, будто меня потянули куда-то в сторону, а затем мы оказались совсем в другом месте.

Это было что-то вроде объединённой гостиной и столовой — и впрямь, настоящая мечта одиночек. Диван, кресла, несколько столов разных размеров и предназначений… В принципе, ничего особенного. Меня больше заинтересовал стиль оформления: если я не зря имел четвёрку по МХК, он назывался «барокко».

Одиночка обвел комнату рукой:

— Вот, это мой дом. Ну как?

— Хм. Красиво.

— А то! Старался. Ты что пьёшь?

Раздумывал я недолго.

— А что есть?

Из всех помещений, где мы вчера побывали с Карсом, сейчас я мог нормально вспомнить только три-четыре. Поэтому то, что пробуждение застало меня именно в столовой-гостиной, можно было считать везением — она в это число входила.

Печально признавать, но я пал жертвой самой распространенной ошибки деловых переговоров: увлёкшись задачей споить собеседника, нахлебался вусмерть сам. Причём винить было некого: напиться реально хотелось.

Карс обнаружился в кресле, напротив дивана, на котором лежал я. Проснулся он явно ненамного раньше — времени у него хватило только на то, чтобы сходить умыться (вытирать с лица воду предусмотрительно не стал) и принести — или сотворить? не знаю, что в таком состоянии проще, — небольшой завтрак. Состоявший, конечно, полностью из кисломолочных продуктов.

— Проснулся, — констатировал хозяин дома, заметив мою попытку сесть.

— И часто ты так…? — спросил я, беря из воздуха мокрое полотенце.

— Нет, не очень. — Помолчав немного, Карс осторожно поинтересовался: — Ты много помнишь из вчерашнего?

Это был очень опасный вопрос. Кто владеет информацией, владеет миром. А кто владеет информацией о происходившем на пьянке, получает власть над присутствовавшими на ней.

Однако анализ ситуации и возможных последствий было последним, что мог выдать сейчас мой мозг, и я ответил честно. Не зря известный литературный герой говорил, что правду говорить легко и приятно.

— Почти ничего. По крайней мере, из событий. Только первые полчаса после встречи — и отрывочные образы из времени потом.

Карс вздохнул с нескрываемым облегчением.

— Та-а-ак… — настороженно протянул я.

— Нет, всё нормально. Может, в другой ситуации я бы постарался извлечь из этого максимум пользы, но сейчас мы в одинаковом положении. Хорошо же вчера посидели… А я вообще гений — пускать первого встречного во Дворец.

— У вас это под запретом? — удивился я.

Карс мрачно поглядел на меня поверх стакана с кефиром.

— Давай, раз мы выяснили самое главное, остальное отложим на потом?

— С удовольствием…

Спустя час мы снова сидели в гостиной, но с лицами вполне здорового цвета и готовые к активной мыслительной деятельности. Сколько же, однако, радостей жизни даёт сила творения — когда не надо никуда идти, что-то искать и покупать, а можно протянуть за желаемым руку в прямом смысле слова.