Эта книга и вторая, "Носитель Искры" -- мои самые первые работы в роли акулы пера. Хотя даже сейчас мне и до карася пера далеко. Сейчас я работаю над новой книгой, ее вы тоже сможете найти, "Создатель Героев" ее название. И вот она уже куда больше похожа на серьезное произведение, хотя тоже далека от идеала. Так что настоятельно советую не влезать в дебри этого кошмара, а посмотреть сразу новую книгу. Однако ключевой персонаж того произведения родился именно на страницах "Механического Зверя" и если вы вдруг захотите почитать о предыстории Лазариса Санктуса Морфея -- то милости прошу.

Пролог.

-«Док!» - Чтобы его было слышно из-за гула двигателя внедорожника, парню приходилось кричать. Немолодой уже мужчина с явной проседью на голове и в густой бороде оторвался от созерцания пустыни за окном и вопросительно посмотрел на водителя.

-«Кого мы вообще везем?» - Этот вопрос мучал Семена уже давно, но он все никак не решался спросить.

Три дня назад в Каире он и еще почти двадцать человек погрузились в несколько машин и стройной колонной направились прямиком в пустыню. Еще за день до этого он получил сообщение по почте, что некий богатый русский хочет совершить поездку в Сахару. Зачем и почему выбрали именно его, Семен не знал. Скатав на собеседование, длившееся неестественно недолго, он получил задаток и подписал договор. Вот в принципе и все.

Ехали не спеша: выезжали затемно, но уже часам к одиннадцати останавливались, разбивали лагерь и пережидали самый солнцепек. Под вечер снова грузились и отправлялись в путь, чтобы к закату организовать новое место отдыха. Благо одна из машин – здоровенный грузовик на шести широких колесах вез в своих недрах не только запас топлива на две недели беспрерывной езды, но и еще много всяких полезных облегчающих жизнь штуковин. В дальнем его углу, питаемый от солнечных батарей на крыше, стоял даже холодильник. На привалах никто не забывал выудить из него бутылку ледяной воды, которая на таком солнцепеке была вкуснее любого алкоголя. В общем ехали с комфортом, к этому нельзя было придраться. Но вот только куда ехали? Все известные достопримечательности Египта остались где-то там, позади. Впереди не было ничего, кроме песка. Еще многие и многие сотни километров песка.

Единственное, что Семен знал: его за профессиональные навыки вождения по пустыне нанял очень богатый человек. Ни имени нанимателя, ни цели поездки, ни даже длительности путешествия парню не сообщили. Однако сумма, которую ему обещали и треть которой уже выдали авансом сводила на “нет” все возможные претензии. Команда, насколько он знал, состояла из него самого, еще трех водителей, четырех вооруженных ребят-охранников, восьми докторов всех возможных в мире наук от биологии до астрономии, таинственного нанимателя, его помощника и личного врача, который сейчас и сидел справа от него на пассажирском сиденье. Такая команда могла служить только одной цели – исследовательской, но снова возникал все тот же вопрос: а что исследовать? Впереди ничего нет! Плюс, было странно наличие в команде биолога, химика и физика-ядерщика. Вот бы еще вспомнить их имена… Они все представлялись, но имен Семен никогда хорошо не запоминал, да и не общался он с этими профессорами. Зачем посреди пустыни физик-ядерщик? Сплошные вопросы и ни одного ответа. Так что в конце концов такая ситуация парню надоела, и он не выдержал.

-«Кто этот мужик, который за все платит? И куда мы, черт побери, едем?» - Семен наклонился поближе к собеседнику, потому что было видно – слышит тот его плохо. Повторив вопрос почти ему в ухо, водитель увидел, что врач, наконец, его понял. Поманив парня пальцем, он прокричал, что расскажет на привале. Семена такой расклад устраивал. Он и сам понял, что задал вопрос в неподходящий момент. Утром в его машине полетел кондиционер, самая нужная в пустыне вещь. Заметил он это только уезжая, а починить неполадку можно было лишь вечером, так что приходилось терпеть. Окна были приоткрыты, чтобы салон хоть немного проветривался, но из-за этого внутри было невозможно нормально говорить. Ближайшие пару часов водитель решил не думать о всех странностях поездки, а сосредоточиться на управлении.

Медленно, но верно солнце уходило за горизонт, давая сухому миру шанс остыть и отдохнуть. По уже привычной схеме, когда краешек светила исчез из виду и пустыню освещал только красный закат, колонна медленно затормозила и из машин посыпались люди. Семен, трое водителей и один из охранников оперативно разбили палаточный лагерь под большим навесом и начали раздавать сух-пайки. Господа ученые наморщили носы, всем своим видом показывая недовольство однообразием рациона, но тут уж ничего не поделаешь. Набив живот почти безвкусным, но крайне питательным содержимым банки Семен обвел глазами лагерь в поисках своего пассажира. Ему хотелось получить ответы на так интересующие его вопросы. Не нашел. Видимо, его позвал к себе пациент. Прождав минут пятнадцать и поняв, что это надолго, водитель решил починить неисправность в машине.

Ближайшие сорок минут из-под капота внедорожника доносились звон инструментов, тихое бормотание и ругань. Исправив поломку электроники Семен вылез на свежий воздух и, распрямившись, оглушительно хрустнул позвоночником. Пока собирал ключи и плоскогубцы в ящик из самой большой палатки вышел доктор. По лицу было видно, что его что-то сильно тревожило. Не дожидаясь, когда водитель к нему подойдет врач сам направился к парню. Доктора звали Нильсом, но несмотря на имя героя из сказки Лагерлеф, он был русским, как и все здесь. Семена коробило это имя, он сам не знал почему, так что просто называл его “Доком”. Маленький, полненький, с хитрыми умными глазами и носом картошкой. Настоящий Айболит, прямо хоть посылай бегемотиков лечить. Док нравился парню, он, в отличие от профессоров не был высокомерен и быстро сдружился с Семеном. Обычно, на его лице держалась дежурная врачебная, но от этого не менее искренняя улыбка, однако сейчас он был мрачнее тучи.

-«Что такое?» - Спросил водитель подошедшего к нему доктора.

-«Да совсем плох старик. Я боюсь, как бы он не помер в пути. Нам же его потом обратно везти, а в таких условиях он быстро в мумию превратится. Что будем родственникам отдавать?» - Черный врачебный юмор из уст этого доктора горчичника и пилюли звучал немного странно. Семен понимал, что так его пассажир пытается развеять немного гнетущую атмосферу ситуации. То, что их наниматель дряхлый старик парень знал, тот лично проводил собеседование, сидя в кресле-каталке и изредка прикладывая к лицу кислородную маску. Но чтобы все было так запущено не подозревал. А серьезно, вот окочурится он в пути. Им что, разворачиваться? Ехать дальше к неизвестному месту назначения? И заплатят ли ему, если наниматель на тот свет отправится? Нет, Семен не был бездушным циником, он переживал за старика, но кушать тоже хочется. Они несколько минут постояли в молчанье, думая каждый о своем.

-«Так все-таки, кто этот таинственный старикан?» - Парень разогнал уже начавшую давить тишину.

-«Тебе серьезно это надо? - Семен кивнул. - Ладно, расскажу, что знаю, но не обещаю, что в процессе ты не захочешь вернуть свои слова назад».

Такая формулировка парня напрягла, но все уже, сказал “а”, говори “б”. Док с минуту постоял, видимо раздумывая, с чего начать, потом, вздохнул и начал:

-«Ну ладно, слушай. Я работаю у него вот уже двадцать пять лет. И когда мы только познакомились, ему уже было за семьдесят. Сейчас ему почти стольник, полутора лет не хватает. Зовут его Ильей Геннадьевичем, а фамилию он за свою жизнь менял столько раз, что уже и сам точно не помнит, какая из них настоящая. Сейчас, например, Соколов, но зуб даю тоже не настоящая. Слишком много раз он эмигрировал из страны в страну. Историю его я узнавал частично у него самого, частично у его сиделки, еще немного нарыл в архивах, там-сям. Самого, как и тебя сейчас распирало любопытство. На самом деле, говори мы с тобой лет этак двадцать назад, только за то, что я успел рассказать, нас обоих бы давно повязали. Но сейчас видишь, как: век открытой информации, все можно нарыть в сети, обо всем выведать и выспросить. Если знать, где и как искать, конечно. ну да ладно, что-то вступление мое затягивается, перейду к собственно сути».