— Хорошо, Василиса. Ты победила. Завтра я попрошу особый пропуск у отца, в качестве моего личного гостя, и проведу тебя по всему дворцовому комплексу. Игурам скажем, что ты пришла в храм Света, поговорить со Спящим.

— Азей тоже пойдет! — вставила я, сияя, как новенький рубль.

— Азей? Но… Ладно, с тобой бесполезно спорить. Возьмем и его. Но запомни: от меня — ни на шаг! Императорский дворец не центральный парк, там полно защитных заклинаний. Я только одного не могу понять…

Садо задумчиво потер длинным пальцем между бровями, пытаясь собраться с мыслями:

— Зачем тебе это?

— Надо! — гордо ответила я. — А я могу остаться там на ночь?

— Нет! — вскрикнул Садо так, что я даже шарахнулась в сторону. — Нет, это запрещено. И еще… Шону, Теону ни слова об этом. Они загрызут меня вопросами и упреками. Если ты согласна с условиями…

— Согласна! Согласна! — я не дала ему договорить, поспешно закивав головой.

— Хорошо. Завтра нет занятий, завтра с утра и сходим.

— Садо, ты просто лапочка!

— С тобой рядом другим не будешь…

Разведка местности нужна была для последующей тайной вылазки. К нашему с Азеем разочарованию, в архиве знаний не было книг с описание дворцового комплекса. Мы только знали, что он находится в шестидесяти километрах от Кируна, и занимает огромную площадь в 80 га. Как можно на такой территории найти маленький, запыленный архив с книгами по черной магии? Это было равносильно поиску иголки в стоге сена, почти невозможно.

Азей, услышав новость о том, что завтра мы идет в императорский дворец в качестве гостей, долго ржал, хлопая себя по коленям.

— Это войдет в историю! Черный маг и пожиратель душ спокойно будут разгуливать по территории дворца, прямо перед носом у игуров, боевых магов, перед охраной самого императора! Ох, Васька, с тобой не соскучишься!

Я скромно потупила глазки, и настроилась на туристический поход. Оставшееся время до посещения дворца тянулось, как резина, даже ночь казалась длиннее обычных ночей. В результате я проспала, заснув только под утро, и Роджеру пришлось раз десять громко звать меня, чтобы я проснулась.

Садо с Азеем, которые пришли сразу после того, как я открыла глаза, с любопытством наблюдали, как я мечусь из комнаты в умывалку, из умывалки к колодцу во дворе, со двора в комнату. В конце концов, я затормозила перед сидящими на кровати парнями и гордо сообщила:

— Я готова!

Парни встали, а Азей хмыкнул:

— У тебя волосы дыбом стоят. Причешись ради приличия, мы же в императорский дворец идем!

— Ага. Роджер, если кто придет, то…

— Вас нет дома, а где вы ходите, я не знаю, — перебила меня дверная морда. — Хозяйка, ваши слова так предсказуемы!

— Ну… Это… Ты же умный, сам все понимаешь. Ребята! Вперед! На дворец императора!

Садо приготовил двух пегасов, и мы быстро выехали из города. Расстояние до дворцового комплекса мы покрыли за двадцать минут ровного полета крылатых лошадей. Еще на подлете к дворцу, спрятанному среди высоких деревьев, меня привлекло нечто круглое, вертящееся, расположенное над верхушками каменных стен. Подлетев ближе, я насчитала четыре светящихся, зеленых сферы, застывших в воздухе и крутящихся, как юла.

— Что это? — ткнула я в шары пальцем.

Садо кашлянул, прочищая горло, и начал свои объяснения:

— Это магические шары защиты, созданные архимагом и Советом Мудрейших для защиты стен императорского дворца. Их всего двенадцать, расположенных над широкими стенами, опоясывающими все территорию дворца. В случае незаконного проникновения врага либо с неба, либо под землей, шары выпускают огненные стрелы. Если дворец будут атаковать войска, шары создадут прочный защитный купол.

М-да, мощная защита. Что-то мне больше не хочется перелазить через стены, прикидываясь вором-домушником. Садо продолжил свой рассказ:

— Стена сплошная, за исключением двух ворот, ведущих внутрь, Северных и Южных. Там находятся три отряда из боевых магов, которые и днем, и ночью проверяют всех входящих и выходящих.

Мы приземлились возле ворот, и к нам тут же подскочили три игура. Несмотря на то, что они узнали младшего сына императора, они с угрюмыми лицами проверили три пропуска в виде деревянных дощечек, выданных лично императором. Нас с Азеем нагло ощупали со всех сторон, на огневика надели браслет, сковывающий магическую силу, у меня отобрали меч, с которым я после случая в парке не расставалась, и только потом нас пропустили внутрь, отведя пегасов в стойла под открытым небом.

На огромной территории дворцового комплекса были разбиты парки, сады, прорыты каналы с красивыми мостами, перекинувшимися через темную воду. Все одиннадцать зданий, что нам показал Садо, были невероятно красивы, роскошны, и сильно отличались по архитектурным стилям. У восточных стен находились здания для представителей рас нуар, огневиков, гномов, у западной стены стояли гостевые дома для рас хидо, дидикатов, огров. Только для расы людей не было никакого пристанища, даже жалкой лачуги на всей огромной территории не нашлось. Не обнаружив павильон для гостей из расы людей, я четко осознала, насколько моя раса нелюбима в империи. Даже в императорском дворце не нашлось места для представителей от людей. Обидно.

Отогнав неприятное чувство обиды, я потопала дальше по многочисленным тропинкам среди цветущих кустов.

— Это здание Совета Мудрейших. В его состав входят маги, сдавшие имперский экзамен. Это суровое испытание не только для тела, но и для ума. Каждый год его пытается сдать около сотни имперцев, из которых почти никто не проходит. Если пройдет хотя бы один — он становится одним из помощников Мудрейшего. Совет Мудрейших состоит из сорока представителей из разных рас, и отбирает их в Совет не император, а мощный оракул, находящийся в самом императорском дворце.

— Оракул? — заинтересованно спросила я, представив себе нечто полуголое, с обглоданной косточкой в носу и копьем в руках.

— Это предмет со времен становления империи, созданный Древними магами. Он насквозь видит любое разумное существо, все его тайные желания, пороки, свершенные ошибки и грехи.

Мы миновали здание, фасад которого напоминали Зимний Дворец в Петербурге, и пошли дальше. Когда передо мной в очередной раз раздвинулись кусты, я восторженно охнула, увидев следующее здание. Оно, как облако в небе, стояло посреди широкого озера с прозрачной голубой водой.

— Это что за двухэтажное строение? — спросила я, чуть ли не пуская слюни от восторга.

Садо хмыкнул, горделиво распрямляясь:

— Он не двухэтажный, а четырех. Два этажа скрыты под землей. Это белоснежное здание и есть главный императорский дворец, в котором проживает императорская семья (прим. — автор нагло взял за основу дворец Джал-Махал в Индии). Там проводятся деловые встречи, там находится архив из собраний древних книг, там кабинет моего отца и мои покои.

— Круто! Мне бы такую жилплощадь! Рублевка отдыхает!

Садо не стал переспрашивать, услышав незнакомые слова из моих уст. За все время общения со мной он уже немного привык к странностям с моей стороны, относя их к последствиям от удара головой и потере памяти.

Императорский дворец имел множество колон, башен с круглыми куполами, внешних лестниц, и все это было создано из белого материала, похожего на мрамор. К нему вели два подвесных моста, перекинутых через озеро с правой и с левой стороны. Я не видела с берега озера внутренний двор, но верхушки зеленых деревьев говорили, что он все-таки там был. Но больше всего меня впечатлило то, что над верхом дворца сияла круглая сфера, внутри которой круглым мячиком завис четырехцветный шар. Вокруг неподвижного мячика вращалось три кольца: одно белое, другое серое, третье черное.

— Что за сфера? — спросила я, завороженная круговыми движениями колец.

— Символ империи, — объяснил Садо. — В книгах сказано, что он означает гармонию мира, никаких подробностей о значении сферы больше нет. Именно вокруг нее предки возвели дворец, но записей о тех временах не осталось. Говорят, эту сферу создали Спящие.