— Он смог открыть портал на территории дворца, — растерянно произнес Садо. — Невероятно! Даже архимаг не смог бы пробить мощное защитное поле! Да кто он такой, черт возьми?

— Кроме того, этот прирр выдержал черное пламя, которое окутывало клинок меча Смерти, — заметила я. — Разве мое пламя не уничтожает все на своем пути?

— Меня больше волнует вопрос, откуда Шон узнал, что делать со сферой, чтобы ее спасти? — протянул Теон. — Интересно, он там надолго застрял?

— Думаю, сфера выпустит брата только тогда, когда исчезнут эти странные капли, — высказался Садо. — Они, скорее всего, могут исчезнуть только после смерти заклинателя.

Теон кивнул головой:

— Согласен. Если мы найдем три остальных сердца Спящих, то и этот уродец нам повстречается.

Пока мы делились своими мнениями, игуры, стоящие во дворе в полной растерянности, топтались на своих местах, не зная, что дальше делать.

— Г-госпожа черный маг! — заикаясь от страха передо мной, выпрыгнул вдруг из толпы один из игуров, который не так давно угрожал мне мечом у Южных Ворот. — В-вы нарушили границы дворцового комплекса! В-вы арестованы за нарушение границы! П-п-прошу… следуйте за мной! Пока император не решит, что с вами делать, вы-вы-вы должны находиться под стражей!

За моей спиной раздался звон оружия, и подслушивающие его игуры окружили меня со всех сторон, оттеснив ребят в сторону.

Я подняла руку, чтобы задумчиво почесать затылок, а игуры дружно шарахнулись в сторону, но мечи не отпустили. Чего делать-то? Женишок в сфере вращается, фигура незнакомца сбежала, а в тюрьму мне совсем не хотелось.

— Отставить! — рявкнул вдруг кто-то за толпой стражников.

По рядам игуров пронеслось:

— Император, император! Лично вышел во двор! Ваше Императорское Величество! Приветствуем вас!

Знакомый мне старик из расы нуар в пурпурной мантии гордо прошел через строй игуров и остановился напротив меня.

— Здрасте, — растерянно брякнула я, оглядываясь по сторонам.

Все присутствующие дружно склонили головы, и, чтобы не отставать от коллектива, я повторила их поклон. В моем мире давно уже никто не кланялся представителям власти, и тело неловко согнулось, будто внутри меня находилась палка.

Император вскользь посмотрел на сына, что вращался в сфере, и обратил свой взгляд ко мне:

— Рад новой встречи, девушка. В прошлый раз я так и не успел вас поблагодарить за спасение своей жизни. Благодарю от всей души. Игуры! Черный маг пройдет со мной, я лично выдам ей пропуск в императорский дворец! Она невеста моего сына, негоже запирать ее в подземелье. Теон де Коа, Бессадорэ де Кодер, вы идете с нами. Я жду от вас объяснения того, что здесь произошло. Игуры, немедленно разойдитесь по своим местам! Что здесь делает охрана Южных и Северных ворот? Где ваши а, герры?

Вперед выскочили пять вспотевших стражей с золотистыми погонами на плечах.

— Вы лишаетесь в своих званиях до рядовых. Гер Хама!

Вперед степенно вышел крепко сбитый огр, и уважительно поклонился императору.

— Гер Хама, наведите порядок! Назначьте главами тех, кто способен выполнять свои обязанности!

— Слушаюсь! — поклонился гер Хама, недобро скосив глаза на игуров с золотистыми погонами.

Невольно пожалев храбрых игуров, которым досталось за то, что они побежали вслед за мной, оставив свои посты, я поплелась следом за императором. А он при первой встрече казался гораздо добрее…

Император провел нас в свой кабинет, где вручил мне деревянный пропуск со словами:

— Ворота дворца открыты для невесты моего сына.

Он присел за стол, заваленный бумагами, и обратился к парням, замершим за моей спиной:

— Теон, Садо, я хочу услышать, как мой сын оказался в сфере. Говорите, а вы, девушка, присаживайтесь вон в то кресло, напротив магического камина.

Я послушно села в кресло, а ребята начали краткий рассказ о том, что в мире нарушилось равновесие сил. Про вольтов, про Спящих, про то, откуда взялся мир и из чего он состоит, парни умолчали, помня об обещании Сэи сохранить все в тайне. Они лишь сказали, что в мире появился то ли черный маг, то ли пожиратель душ, который хочет уничтожить источники магических сил, одним из которых является сфера во внутреннем дворе дворца. И Шон храбро встал на защиту одного из источников, отдавая ему все свои силы, поэтому он очутился внутри сферы.

Ребята не соврали императору, они просто не рассказали всей правды. Бастин де Кодер поверил в наш рассказ, и сказал:

— В таком случае не смею вас больше задерживать. Я сообщу Совету Мудрейших, что в мире появился опасный преступник, и то, что вы трое занялись его розыском.

— Четверо, — негромко сказала я. — К нам еще присоединится мой друг, господин Азей.

— Я упомяну и его, — кивнул головой император. — Садо, Теон, Василиса, будьте осторожны. Тот, кто спокойно открыл портал в моем дворце, невероятно хитер и силен. Если вам что-то понадобиться для борьбы с ним, обратитесь к моему советнику, Гриде. Он снабдит вас всем необходимым, включая монеты, провизию, пегасов. Я надеюсь на вас, владельцы трех мечей из Четырех.

Так, заручившись полной поддержкой императора, мы вернулись в город Сальвар, где изнывал от нетерпения Азей.

Мне было немного страшно встретиться с Азеем, потому что в сердце после слов Сэи о том, что черная душа вертится вокруг меня, поселилась неуверенность в собственном друге. Мерзкое такое, противное чувство, которое сильно портило настроение. Сомнение в преданности огневика вспыхнули с новой силой после того, как я столкнулась с прирром неизвестного мага. Хоть я и пыталась разглядеть в той фигуре в плаще знакомые черты, контуры, движения тела, которые присущи только Азею, но ничего толком не увидела.

Когда мы вошли в дом, хмурые и задумчивые, огневик выскочил из кухни, ругая нас, на чем свет стоит.

— Почему так долго? Где вы ходите? — набросился он на нас. — Я уж думал, вас река разъела, или вольты сожрали! Вася, вас не было целый день! А где сноб? Э-э, где Его Высочество?

Подавив мерзкое чувство сомнения в верности друга, я прошла на кухню и кратко рассказала ему то же самое, что и ребята императору.

— И еще, Азей. Похоже, мы и этой ночью не выспимся. Собирай вещи, мы отправляемся в ущелье Старый Огр, что на востоке империи.

— Борьбу со слизнями придется оставить на игуров, — заметил Садо, накрывая на стол 'на скорую руку'. — С помощью настойки силуса, эффективность которой была подтверждена отрядом Теона, думаю, они справятся.

Теон приподнял кончиками пальцев вялую зелень, внешне похожую на укроп, и грустно посмотрел на нее:

— Придется еще долго питаться подножным кормом. Вася, как только все закончится, я приглашу тебя к себе во дворец. У нас отличная кухарка, она готовит невероятно вкусные блюда, и стоит на третьем месте в списке моих любимых женщин. После тебя, радость моя, и матери. А ты умеешь готовить?

— Зачем тебе? У тебя же есть кухарка!

— Хочу попробовать еду из твоего мира. Я тут кое-что вспомнил…

Я налила себе подогретый суп и села за стол, напротив Теона. А тот, подняв честные, зеленые глаза, спросил:

— У тебя сейчас, получается, два жениха. Один в твоем мире, ты как-то упоминала о нем, а другой здесь. Шона ты на дух не переносишь, это я уже понял, а тот жених, который остался там… Ты его любишь?

Я поперхнулась супом и закашлялась. Азей любезно постучал меня по спине, и, сгорая от любопытства, спросил хидо:

— Теон, скажи, вот ты — адепт Света, Вася — черный маг. Да между вами просто невозможна интимная близость! Что ты будешь делать, когда васина сила вспыхнет в самый… хм-м… горячий момент?

Я густо покраснела, зашипев на огневика, чтобы тот заткнулся и не поднимал такую сугубо личную тему прилюдно. Теон же пожал плечами:

— А браслеты-блоки на что?

— Так ты же половину удовольствия потеряешь! — искренне удивился огневик.

— Ошибаешься, — помотал головой. — Сильно ошибаешься. Когда в сердцах горит любовь…