Милена осторожно, чтобы не порезаться, провела пальцами по острому гребню малыша. Грива сихорсов, хоть и казалась мягкой, на самом деле венчалась мелкими шипами. Жеребёнок довольно заржал и ушёл под воду.

Она снова взобралась на камень.

— Привет, — раздался сзади немного хрипловатый, но приятный мужской голос. На соседнем камне, свесив ноги, сидел Джей Винс.

— А, Факел… — Милена произнесла кличку огненного ведьмака, точно диагноз. Факел спрыгнул с камня и привычной расслабленной походкой двинулся к ней. Смекнув, что Джей слышал короткий разговор с незнакомкой, Милена кисло поджала губы.

— Не обращай внимания, просто та девушка – стиг, — поняв, о чём она думает, торопливо пояснил Факел. Милена подавленно кивнула.

— Не хочешь говорить? – допытывался Джей. Она снова промолчала, решив, что ответ очевиден. Но Факел не желал сдаваться. Он легко вскарабкался на её камень и придвинулся к ней вплотную.

— Отлично, тогда говорить буду я. Я понимаю, почему ты в последнее время такая грустная… Из–за смерти Агнессы, — Милена сжала кулаки, злясь, что Джей начал разговор с этой темы. Она опустила глаза, притворяясь, что рассматривает поверхность камня. Как ни странно, на нём было много выцветшей чешуи. По–видимому, сирены часто сюда взбирались.

— Нет, Факел, ты не понимаешь! Просто теперь я каждую ночь вижу один и тот же сон! Агнесса приходит ко мне и зовёт! Просит, чтобы я пошла за ней, а потом куда–то уходит…И мне страшно… — Милена положила Джею голову на плечо и улыбнулась, радуясь, что смогла приручить этого «кота».

— Можешь сегодня заночевать со мной? Просто я устала просыпаться от ощущения, что глотаю собственные слезы… — попросила Милена. Но, услышав, как жалобно это прозвучало, шутливо добавила:

— Не бойся, приставать не буду.

— А даже если и будешь, я не против! Тем более, блондина на Утёсе нет: нам с тобой никто не помешает! — подыграл Факел, игриво изогнув бровь. — Только ночевать у тебя в «норке» я не могу. Аш может нагрянуть туда в любую минуту! Так что придётся ночевать на нейтральной территории. Решено:

проведём ночь в верденском лесу, — заявил он. Милена немного удивилась предложению, но возражать не стала. Она подняла голову с плеча Факела и благодарно прижалась щекой к его лицу. По сравнению с его горячей кожей, её казалась просто ледяной.

— Только учти, если ты начнёшь храпеть во сне, я тебя ночью задушу! торжественно пообещала Милена.

— И что это тебе даст? Тебя посадят в тюрьму! – Джей попытался сделать серьёзное лицо, но попытка с треском провалилась, и он рассмеялся.

— Мой адвокат сможет доказать, что я была в состоянии аффекта! И вообще: у меня – хроническое недосыпание, — зевнув, побурчала она. Милена слетела с камня и помотала головой, чтобы немного взбодриться.

— Ошибаешься, у тебя – хроническая вредность! – сострил Джей, по привычке взлохмачивая свой и без того длинный спутанный ёжик.

— Ладно, я буду ждать тебя возле верденского леса в одиннадцать часов, бросила Милена на прощанье и побежала к каменному дракону. Если зима сильно повлияла на верденский лес, то на Утёс – почти нет. Лишь его рельефная спина покрылась кружевом снега. Милена обернулась и взглянула на лес. Загадочный… Пугающий… Волшебный… Опасный… Острые ветви деревьев тянулись к небу и почти сливались на фоне синевы вечера.

Поймав на себе чей–то пристальный взгляд, Милена нахмурилась. Среди деревьев внезапно промелькнул силуэт. Она окликнула незнакомца, но тёмная фигура стремительно скрылась в лесу.

— Странно… — прошептала Милена. Она накинула на голову капюшон и зашагала быстрее, не желая оставаться одной возле верденского леса.

* * * Уныло шагая по сугробам снега, Милена медленно плелась к лесу. Сейчас уже было полдвенадцатого, и запретный час должен был скоро начаться. И хотя Милена уже опаздывала на встречу с Факелом, она не собиралась идти быстрее. Вокруг было так темно, что свернуть себе шею, не составляло труда. Единственным освещением служил месяц. Свисая с нити неба, он тускло мерцал и напоминал маленькую подвеску. Звёзд почти не было видно из–за плывущего пушка облаков. Милена подошла к лесу вплотную и остановилась. По–видимому, Джей ещё не пришёл. Она судорожно прижала к груди одеяло, которое стащила из «норки» и прислушалась. Сзади хрустнула ветка. Сердце взволнованно заколотилось. Милена попятилась, но тут на свет вышел Факел.

— Как делишки? Шалят нервишки? – он выдавил из себя мягкий хриплый смешок. Мысленно чертыхнувшись, Милена кинула в Джея снежок.

— Как ты меня напугал! – возопила она и пнула его локтём в живот.

— Неужели ты забыла, во сколько мы встречаемся? Я ждал тебя полчаса! Факел скрестил руки на груди. Не выдержав укоризненный взгляд зелённых глаз, Милена перевела взгляд на облезлую сосну.

— Нет, не забыла! Просто не смогла вовремя вспомнить, — виновато пролепетала она. Ведьмак смерил её странным взглядом и направился в лес.

Колючие ветви деревьев зловеще скрипели, подвывая ветру. Милена испуганно озиралась, вглядываясь в мрачные очертания леса. Так поздно она здесь ещё никогда не бродила. Рядом снова раздался треск ветки. Милена догнала Факела и испуганно вцепилась в его руку. Голые деревья подступали так близко, что месяц запутался в ветках и практически не освещал путь.

Внезапно Джей свернул с тропинки и шагнул в самую сердцевину леса.

Ветки кустов так часто цеплялись за одежду, что Милене приходилось отмахиваться от них, как от назойливых мух. Вскоре её руки и лицо покрылись мелкими царапинами, а аккуратное каре спуталось. Наконец, Факел остановился у огромного дерева с широко раскинутыми корнями.

— Всё, будем ночевать здесь, — заявил Джей. Милена даже запротестовать не успела, как Факел постелил своё одеяло поверх сугроба. Милена последовала его примеру и с удовольствием плюхнулась на ткань. Она была уверена, что сейчас одеяло промокнет, но в этот момент ей стало очень тепло. Факел наклонился и выдохнул целую струю огня.

— Вот ты хвастун… — устало прошептала Милена. Она зевнула и взглянула на Джея из–под опущенных ресниц. С его губ снова сорвалось пламя.

Размазавшись в воздухе, огонь опустился на землю. Но он не исчез, как предполагала Милена, а разросся ещё больше.

— Это магический костёр. Он будет греть нас даже на снегу и не даст одеялам заледенеть, — пояснил ведьмак. Он подкинул вверх зажигалку, и из неё вылетела ещё одна алая струя. Факел довольно ухмыльнулся и перевернул ладонь. Струя очертила в воздухе кривую дугу и полетела обратно. Тонкий шнурок пламени увеличился и описал возле Милены и Джея большой круг.

Почувствовав, как земля под ней становится тёплой, почти горячей, девушка замурлыкала от удовольствия. Струя, которая вырвалась из зажигалки, погасла. Зато контур круга, который она обрисовала – загорелся. Теперь они с Факелом оказались в самом центре круга из пламени.

Тем временем Джей свернулся калачиком и прикрыл глаза. Милена последовала его примеру. Подложив себе ладони под ухо, она поёрзала и мгновенно уснула. В этот раз ей снова снилась бабушка. Седые волосы Агнессы неопрятно торчали, водянистые глаза были выпучены, а на лице застыло такое же удивлённое выражение, как и в последний момент жизни.

— Наследница, у тебя осталось мало времени… Ты должна сделать это раньше, чем стиги… — прошептала старуха. Услышав знакомый голос, Милена задрожала. Даже губы Агнессы как–то выцвели и стали неестественно бледными. А её голос звучал так глухо, будто кто–то ритмично стучал кулаком по высохшему дереву.

— Ты просто не представляешь, что скоро случится… А я вижу… Я это предчувствую… Ты должна придти ко мне… Ведь скоро… Совсем скоро ты… — бабушка не успела договорить. Она забралась рукой под ворот куртки Милены и коснулась её левой ключицы. Тату внезапно вспыхнуло. А Агнесса улыбнулась и превратилась в капли дождя, которые унёс ветер. Куда–то вдаль, за собой.

* * * В этот раз Милена проснулась от собственного крика. Она смахнула с лица капли дождя, смешанные с холодным потом и вскочила на ноги. Девушка посмотрела на Джея. Ведьмак, протирая от сна глаза, сидел на своём одеяле.