Наконец, она разглядела того, к кому обратился гном. На ветке дерева прыгало толстое рыжее пятно. Флешка. Белка перестала метаться и выжидающе покосилась на Альпина, будто это она ждала, пока тот сходит в туалет. Кристиан тоже заметил это и сложил губы в ироничной ухмылке.

— Знаешь, у меня такое впечатление, будто это она вывела нас на прогулку, а наоборот, — весело констатировал он, – И вообще, Альп, зачем ты гуляешь с ней на природе, как с собакой? Почему не оставляешь… – Воган резко оборвался. В это мгновенье ему на голову спрыгнула белка. Она вцепилась лапками в его волосы и радостно запищала.

— А что мне остаётся делать?! С такими темпами я ей скоро намордник и ошейник с шипами куплю! Представляешь, в прошлый раз этот мешочек жира прокрался на кухню и сходил в туалет прямо там! В суп, в общем…

После этого случая остальные гномы почему–то запретили мне выгуливать её дома, так что… — Милена забыла об осторожности и выглянула из–за кустов. Кристиан взял белку на руки и окинул подозрительным взглядом.

— А почему от неё пахнет сардинами и бананами? – Воган на всякий случай отодвинул Флешку подальше от себя. Альпина передёрнуло. Он возмущённо схватился за бороду и начал её теребить, будто желая вырвать с корнем.

— Сардинами и бананами, говоришь?! Я бы тоже хотел это знать… проговорил он и повернулся в сторону, где пряталась Милена. Она ойкнула, сообразив, что забыла спрятаться обратно в кусты. Все лица, включая мордочку белки, обратились к ней. Милена покраснела и начала оправдываться, но сиплый голос заглушил эти невнятные звуки.

— Ох, вот летун моего огня, дыхание ручья! Да как я посмотрю, тут уже собрались все ранние пташки! – возопила Аш и подошла к ним. Она уставилась на белку, которая зависла в вытянутых руках Кристиана, точно парашютист–неудачник в воздухе. – Пожалуй, я даже не буду спрашивать, что вы тут делали, — с улыбкой добавила она, – Но раз все в сборе, я хотела бы сказать… — начала Аш. Но Милена жестом остановила её.

— Я нашла следующую подсказку, — отчеканила она и вышла из–за кустов.

— Гигант хранит большой секрет, но вслух сказать его не может. Уста его ведь – камень, склеп, где тайна ещё много лет прожить, не оживая, сможет, — выпалила Милена. Аш распустила волосы, которые тщетно пыталась собрать в хвост и сочувствующе хлопнула её по плечу.

— Остановись, мой юный друг. Сейчас у нас есть проблема посерьёзнее, пряди Вильтон при порыве ветра зашевелились, словно живые. — И эту проблему зовут Лора Каролл. В общем, у меня есть для тебя две новости.

Одна очень плохая, а вторая не очень хорошая. С какой начать? С той, которая заставит тебя помучиться перед смертью или мгновенно убьет? – Аш невинно захлопала ресницами, словно ребёнок, который хочет избежать наказания. Милена решила не отвечать на этот вопрос.

— Звучит оптимистично, — вставил Альпин. Но спохватился, что эти слова ещё больше подавят Милену и принялся заранее её успокаивать. – Помни, Ми: в жизни, кроме белого и чёрного существуют ещё другие цвета! – Кристиан передал гному Флешку и приблизился к Милене.

— Ага, только, если ты не дальтоник, — прошептал он. Альпин хотел пихнуть его в живот, но не дотянулся и случайно попал в бедро.

— О, Боже, до чего оно у тебя костлявое! – завопил он. Гном жалостливо покосился на свой маленький кулак, который пал «жертвой» бедра.

— Ты только не удивляйся, Ми, но… Я недавно разговаривала с Лорой. Она пожаловалась мне, что ты совсем забросила школу! И что у тебя даже двойка по химии! — продолжила Аш. Милена недовольно фыркнула. Она уже сто раз прокляла себя за то, что случайно проболталась матери об оценке.

— Поэтому Лора попросила меня срочно отправить тебя домой, — Милена ожидала такого продолжения, поэтому лишь с горечью вздохнула. Но Аш не остановилась на достигнутом:

— И поскольку я боюсь новых проделок Ворона, тебя будет сопровождать Джей Винс, — эта новость сокрушила Милену гораздо больше предыдущей.

— Извини, но Кристиан должен остаться на Утёсе Дракона. Он и так из–за тебя пропустил слишком много занятий, — прибавила она. Милена стала упрашивать её передумать. Но Вильтон была непоколебима. Если она принимала решение, то уже не меняла его – каким бы оно ни было.

— Ты отправляешься домой прямо сейчас. После завтрака, — строго объявила ведьма, давая понять, что спор окончен. Но Милена не смирилась и снова запротестовала. В этот раз её остановил сам Кристиан. Он бросил ледяной взгляд на Аш и произнёс со свойственным ему хладнокровием:

— Ми, неужели ты не понимаешь, что Вильтон просто не доверяет мне? Она думает, что предатель это – я, — он круто развернулся и пошёл прочь. Милена шагнула к нему, но Альпин ухватил её за рукав кофты.

— Хочешь выгулять со мной Флешку? А то она так и не доделала свои дела…

— растерянно предложил он. Милена кивнула и пошла вслед за Альпином.

Слова Вогана больно отозвались в сердце, но заставили призадуматься.

Верить ли ей ведьмаку, если сама Аш его заподозрила? Но как Кристиан мог быть предателем? Ведь Ворон несколько раз пытался её убить! А Воган наоборот – спасал ей жизнь! Милену в эту минуту сейчас утешала только одна мысль. Даже если Кристиан предатель, то она хотя бы умрёт от руки чертовски обаятельного злодея!

* * * - Нет, нет и ещё раз нет! Я не знаю, сколько этот бардак будет длиться, но ты со мной в школу ходить не будешь! – в десятый раз возразила Милена. Джей сжал кулаки и сделал шаг навстречу. Она думала, что Факел сейчас закричит, но его губы наоборот плотно сжались. Видно он держался из последних сил.

Милена, которая только и хотела вывести его из себя, улыбнулась. Победа была близка!

— А я тебе говорю – да! Да и ещё раз да! Аш послала меня охранять тебя, и я буду это делать! Хочешь ты этого или нет! – вскричал Факел. Его терпение иссякало на глазах. Он уже не говорил, а буквально рычал. Все соседские ребятишки перестали бегать по детской площадке и дружно заревели.

Милена бросила на Джея укоризненный взгляд, но он лениво отмахнулся.

Они стояли возле её дома уже полчаса и спорили, будет Факел ходить с ней в школу или нет. Но после новой пятиминутной перепалки Милена сдалась. В конце концов, её безопасность важнее глупой ссоры.

— Ох, представляю реакцию мамы, когда она снова тебя увидит! – Милена злорадно потёрла руки и зашла в парадное. Факел представил эту картину и присвистнул. Когда двери лифта распахнулись, Милена пулей влетела в кабину и нажала кнопку «восемь». Как она и предполагала, Джей даже не понял, что случилось. А лифт, тем временем, послушно умчался на последний этаж. Но Милена не успела насладиться своей маленькой местью.

Лифт остановился. Она кинулась к своей квартире и принялась судорожно барабанить по двери. Послышалось знакомое ворчание.

— Ну, если это опять тот продавец, я его печенье засуну ему в… — Лора распахнула дверь и замолкла. Увидев Милену, она подскочила от радости и затащила её внутрь. – Ой, милая, ты как раз вовремя! Все гости уже пришли!

— прощебетала она. Милена кинула свой дорожный рюкзак на пол и недоумённо уставилась на мать. Вместо домашнего халата на ней красовалось шифоновое розовое платье. Лора надевала его лишь, когда у них собирались гости. С медными кудряшками, румяными щеками и маленьким, чуть вздёрнутым носиком, она походила на изящную куклу.

— Мам, о чём ты говоришь? Какие гости? – Милена насторожилась, прислушиваясь к шагам, которые доносились из парадного. Кажется, Джей уже поднимался на седьмой этаж. Через минуту он будет здесь.

— Добрый день, мисс Каролл, — раздался из кухни приторный голос. Затем показался и сам обладатель этой «сладости». Милена бессильно выдохнула.

Она ожидала увидеть кого угодно, даже восставшего Элвиса Пресли. Но только не этого человека. Миссис Шейп. Учительница, как всегда, была в своём репертуаре. Пожалуй, если бы она участвовала в конкурсе самых нелепых нарядов, у других участниц просто не было бы шанса на победу.