Наступал рассвет. Алые прорези света рассекли небо. Верденский лес мгновенно наполнился шелестом трав, шёпотом листвы и пением птиц.

Жёсткая трава ожила и заколыхалась под дуновением ветра. Даже река сирен была сегодня на удивление спокойной. Исчез чёрный туман, который обычно стелился над водой. Милена огляделась в поисках сихорсов и ихонов, но их фигур нигде не было видно.

В этот момент небо озарила розовая вспышка. Пошёл мелкий косой дождь.

Птицы, щебетавшие в лесу, разлетелись. Повисла тишина. Мучительная, долгая, тяжёлая… Она нависла как скала и медленно придавливала к земле.

— Кристиан, прошу, скажи хоть что–нибудь, — взмолилась Милена и приблизилась к нему. Воган ничего не ответил, но и не отошёл.

— Ты не хочешь со мной разговаривать? — она обошла Кристиана с другой стороны, вынуждая посмотреть на неё. Милена встретилась с его взглядом и отпрянула. Глаза Вогана смотрели не гневно, не разочарованно… А просто холодно и равнодушно. И это задело Милену. Она уже собралась заговорить, как раздались шаги. Это шли наставники, Аш и Факел. Сзади с печальным лицом брёл Альпин. Следом за ним приземлилась повелительница сирен. По губам Мурены скользнула довольная, почти радостная улыбка. Она кивком головы поздоровалась с собравшимися. Милена не смогла не отметить, как изящны её движения. Каждый жест был грациозным, плавным и царственным. Словно она годами тренировалась, чтобы добиться этого.

— Обожаю дожди! Это то же самое, что быть в воде и на суше одновременно!

– Мурена подставила лицо каплям. Но никто, кроме Милены, даже не обратил на неё внимания. Все взгляды устремились на верховную ведьму.

— Аш, а ты уверена, что твоя идея удастся? Если кого–то интересует моё мнение… — пессимистически начал Джей. Гуг сделал предупредительный жест рукой, прерывая речь Факела.

— Вот именно: ты сам сказал ключевое слово «если». Сотни судеб сейчас находятся в руках Аш! И я верю ей. Как говорят феи: надежда помогает лишь тому, кто надеется. Но каким образом мы сможем оживить Дракона? – Гуг бросил взгляд на Вильтон, вынуждая её ответить. Но стоило Аш заговорить, как немая старуха Сорша истошно замахала руками.

— Она говорит, что Дракон уже оживал один раз. Много лет назад лётчики обнаружили город ведьм среди облаков. Они приземлились на холм, но Дракона не обнаружили. Ящер почуял опасность и сам летел прочь. Но когда люди покинули Утёс, он вернулся. Потом об этом случае много писали в газетах, но двум лётчикам никто и не поверил. Начальство посчитало, что они оба были пьяны и их лишили лицензии, — разъяснил Гуг, обращая каждый жест Сорши в слово. Милена потеряла к разговору интерес и подбежала к Альпину. В этот раз на его плече не было Флешки. Видно гном посчитал, что здесь ей угрожает опасность и оставил зверька дома. Милена перевела взгляд на его лицо. Оно было таким мрачным, что ей захотелось утешить беднягу. Гном испустил долгий грустный вздох.

— Не обращай внимания, Ми. Со мной всё в порядке. Просто меня мучает похмелье после вчерашнего пира. Клянусь бородой, если я не сделаю хоть глотка домашнего пива, то погибну! О Боже, да у меня же гномья ломка! – в ужасе прощебетал он. Милена пихнула его локтём в живот. Она–то думала, что Альпин серьёзно заболел, а он просто–напросто хотел опохмелиться!

Милена собралась вернуться к Аш и наставникам, но тут её резко схватили за руку. Она обернулась и увидела Факела. Он молча показал пальцем в сторону. Догадываясь, что Джей желает поговорить наедине, Милена покачала головой:

— Нас уже ждут, — отчеканила она. Факел не стал возражать. Лишь слегка сжал её ладонь, а затем отстранился. Вместе с Джеем и Альпином они подошли к Аш. Даже Воган «отклеился» от лапы ящера и подтянулся к ним.

— Мы хотим оживить Дракона с помощью древнего ритуала. Но для этого нам понадобится жертва–доброволец, — пропела сладким голосом Мурена. Сирена одарила Альпина многообещающим взглядом. Гном аж икнул от возмущения. Он почесал каштановую бороду и просипел:

— Если речь идёт о жертвах, то рассмотрите лучше кандидатуры Вогана и Факела. С них всё равно нечего взять! Одна кожа, пижонство, да кости! А у меня жирок, накопленный многолетними трудами! – пробасил Альпин и враждебно уставился на Мурену. Милена уже давно заметила, что между сиренами и гномами, на которых не действуют их чары, царствует недоверие.

Аш встала между ними, предчувствуя потасовку, и во весь голос объявила:

— Вдох выдохом не приходится. Здесь нужна кровь ведьмы. Так что сегодня моя очередь быть донором, — все начали возражать, предлагая себя на её место. Даже Милена подала голос. Но Альпин так сильно наступил ей на ногу, что она сразу закрыла рот, чтобы не закричать от боли. Вильтон отмахнулась от протестов. Наступило молчание.

— Приготовьтесь, — прошептала Аш с беспокойством во взгляде. — И молитесь богам. Ведь если что–то пойдёт не так, мы скоро с ними встретимся. Ох, летун моего огня, дыхание ручья! Чую, нам скоро будет карачун, пролепетала ведьма и развернулась. Мурена поняла, что Вильтон намекает на смерть и зашипела. Но Аш даже не обернулась – молча направилась к дракону. Милена шагнула за ней, но Кристиан перекрыл ей дорогу рукой.

— Стойте здесь и не двигайтесь! – прокричал Гуг своим громоподобным голосом. – Если кто–нибудь последует за Аш, то сразу превратится в горстку пепла! — мавр бросил суровый взгляд на Милену и добавил. – В горстку пепла с рыжими волосами! — слова мужчины прозвучали так грозно, что Милена не осмелилась возразить. Воган не убрал руку, и она безвольно повисла на ней.

Аш вскарабкалась на лапу дракона и весело помахала им рукой. Она достала из куртки раскладной нож и провела его острием по ладони. Милена непроизвольно прижалась к Вогану. Она просто не выносила вида крови. Но всё же девушка взяла себя в руки и стала наблюдать за Вильтон. Даже отсюда было видно, как её багровая кровь впитались в камень.

— И это всё? Каких–то пару несчастных капель? Фи, а я ожидал какого–то красочного зрелища, вроде харакири! – заметил Альпин шутливонедовольным тоном. Кристиан осознал, наконец, что его обнимают и отдёрнулся. Милена не ожидала этого, поэтому с трудом удержала равновесие. Она со злостью прикусила губу. Ей не хотелось признаваться в том, что её тянет к Вогану, как мотылька к пламени. Причём, независимо от того, обижена она на него или нет.

— ОЧНИСЬ ОТО СНА, ВЕЛИКИЙ ДРАКОН! ОТКРОЙ КАМЕННЫЙ СКЛЕП! ХРАНИТЕЛЬ ВЕЛИКОЙ ТАЙНЫ, ОТКРОЙ НАМ СВОЙ СЕКРЕТ!

– хриплые крики Аш пронеслись по всему холму, как стая каркающих птиц.

Некоторые ведьмаки и стиги даже вылетели из «норок», чтобы посмотреть, кто вопит в такую рань. Вильтон вытащила из кармана бархатный мешочек.

Она высыпала его содержимое прямо на лапу гиганта. Сверху своей крови.

Сначала Милена подумала, что это пепел. Но пригляделась и осознала, что порошок не серого цвета, а грязно–жёлтого. Однако он впитал ведьмину кровь и изменил оттенок. Стал бледно–розовым.

— Это высушенные кости животных. Поговаривают даже, что в этом порошке есть измельчённые кости драконов. Но лично я в эти байки не верю, прошелестел Амос своим потрескавшимся голосом. Тем временем, Аш окунула пальцы в порошок и начала читать заклятье.

— ПОРА! – скомандовал Гуг и кинулся к дракону. Милена осмотрелась. Все, включая Альпина, Кристиана и Джея, ринулись к ящеру. Они добежали до него и приложили руки к его лапам. «Как видно, они отдают ему свои фейры!

И только я, как обычно, выступаю в роли тормоза!» — вознегодовала Милена.

Но тут раздался треск. По камню пробежались электрические разряды, и все линии его тела засветились. Милена ощутила, как у неё подкашиваются ноги.

Всё вокруг ослепила алая вспышка. Она взвизгнула. Это были языки пламени. Оно охватило всё: траву, небо, холм и её саму. Но в тот же миг огонь пропал, не оставив после себя даже следа возгорания.

— БЕГИ–И–И–ИТЕ–Е–Е! ОН ОЖИВАЕТ! – голос Кристиана привёл Милену в чувство. Она хотела бежать, но поняла, что не может сделать и шага.