Подтянув шлейку своей пижамы, она насторожено покосилась на мать.

Маленькие губы Лоры Каролл были воинственно поджаты, пухлые щёчки горели, а вьющиеся волосы сегодня явно не встречались с расчёской. Взгляд сонного Вэнса слегка прояснился, словно он только сейчас осознал смысл происходящего, и мужчина храбро вышел вперёд, заслоняя собой жену.

— Простите, миз, но я вижу вас впервые! – подала голос Лора, а Аш сипло рассмеялась. – Милена, скажи, что здесь происходит? Кто эти люди? И чем в твоей спальне так отвратительно пахнет? – она осмотрелась, пытаясь отыскать в комнате источник этой ужасной вони. Её взгляд остановился на мордочке крысы, выглядывающей из пакета, и их глаза встретились. Зная боязнь матери к мышам, Милена не особенно удивилась, заметив, как лицо Лоры приобрело пепельный оттенок. Женщина пошатнулась, и если бы не Вэнс, успевший её вовремя подхватить, она бы упала.

— Мамочка, не обращай внимания, это всего лишь сэр Генри! Ты не переживай, мы сейчас его выкинем! – придя в себя, прощебетала Милена.

Альпин, всё это время стоявший у двери, сурово погрозил ей пальцем.

— Только попробуй выкинуть сэра Генри! Не знаю, что тебе наговорила Аш, но это именно я вчера потратил больше часа, откапывая крысу!

Представляешь, Джонсоны ей даже гроб купили! Да я себя просто вандалом чувствовал, вскрывая могилу несчастного зверька! И после всех этих злодеяний ты заявляешь, что выбросишь мой законный охотничий трофей?!

– грозный бас гнома заставил Лору и Вэнса одновременно подпрыгнуть на месте. Аш бросил на карлика разгневанный взгляд, но он невинно притворился, что не понял его смысла.

— Давайте не будем ломать дешевую комедию. Вы же знаете, что… — начала Вильтон, но Лора раздражённо отстранила от себя руки Вэнса и перебила её:

— НЕТ, Я НИЧЕГО НЕ ЗНАЮ! – вскрикнула она и с такой силой топнула ногой по полу, что окна задрожали. Альпин тихо присвистнул и, подойдя к Лоре, хотел похлопать её по плечу, но, не дотянувшись, ограничился дружеским хлопком по ноге.

— Ну и дивный голосок у тебя! Даже Джельсомино такому бы позавидовал! проскрипел он и захихикал. Но Милене сейчас было не до смеха. Она ещё никогда не слышала, чтобы её мать так вопила. Даже когда Вэнс потерял ключи от машины, по рассеянности забыв их у соседей, она так не кричала.

— Я не позволю своей дочери отправиться на Утёс Дракона! Она не станет членом вашего клятого Ордена! Это ошибка! Вы понимаете, это какая–то ошибка! Мой ребёнок – не ведьма, а обычный пятнадцатилетний подросток!

– прошипела Лора. Милена ошарашено помотала головой, вставая с кровати.

Весь мир, что она так тщательно собирала, начал по кусочкам рушиться. Так её родители всё знали! Знали об Ордене Посвящения! Боль от обмана удавкой сдавила пересохшее горло. Получается, все эти месяцы Милена зря старалась, боясь испугать их правдой?

— Так вы знали? – выдавила она, хотя ответ был очевиден. Вэнс кивнул и застенчиво передёрнул плечами, будто речь шла о мелочи. Словно в их ванной снова протекает кран, а он так и не вспомнил, куда спрятал свой кейс с инструментами и сейчас пытается оправдываться.

— Конечно, мы знали! Ну и что из этого? Пятнадцать лет всё было спокойно, пока два месяца назад к нам в дом не заявилась она! — Лора ткнула пальцем в Аш, которая в этот момент с улыбкой доставала из куртки сигарету.

— А тыкать пальцем невежливо! – проронил Альпин, но увидев кровожадное выражение лица женщины, на всякий случай, отошёл подальше.

— А карликам слова не давали! – съязвила она, даже не взглянув на гнома.

— А вот это, милочка, уже называется дискриминация, — промямлил Альпин так тихо, что никто, кроме Милены, его, кажется, не услышал.

— Мы знали, что рано или поздно к нам придут из Ордена Посвящения, но всё же старались не думать об этом. И вот этот день настал! Но мир не может измениться за два месяца! – вмешался Вэнс, и Милена впервые в его мягком приятном голосе расслышала стальные нотки. Альпин откашлялся, намерено привлекая внимание всех к себе, на что Аш только устало закатила глаза.

— Вообще–то мир может измениться и за один день! Так что вам ещё повезло!

– вставил гном и из его глаз пропал лукавый блеск, как всегда бывало, когда Альпина посещало внезапное озарение мудрости. – Хотя это не мир меняется вокруг нас. А мы, изменившись, открываем для себя что–то новое.

Открываем новые грани мира, – Милена с грустью покачала головой, не веря, что за каких–то десять минут вся её жизнь буквально вывернулась наизнанку.

Она плюхнулась обратно на кровать и тут же ощутила на плече знакомое касание прохладных пальцев. Кристиан. Из–за этой суматохи Милена совсем о нём забыла. Подняв на него глаза, она увидела, что парень вальяжно развалился на её постели, и нисколько не смущаясь того, что на нём одеты одни лишь джинсы, успокаивающе поглаживал её по плечу.

— Прекратите! Нам больше не о чём говорить! Моя дочь никуда с вами не пойдёт! – голос Лоры отвлёк Милену от совершенно неуместного разглядывания обнажённого торса Кристиана. Её мать стояла, сжав свои крошечные кулачки, и бесстрашно смотрела в глаза Аш Вильтон. Несмотря на внешность миниатюрного эльфа, она обладала сильным нравом и всегда готова была отстаивать свои слова действиями.

— Хорошо, Милена сейчас с нами никуда не пойдёт. Но в пятницу… — Аш проигнорировала сдавленный вздох Лоры и выпустила длинную струю дыма.

— Неужели вы думаете, что если пришли сюда в полшестого утра, то застали нас врасплох и мы так быстро сдадимся? Нет! Этот парень создал столько шума, пока пробирался к нам в квартиру, что весь дом наверняка слышал его «прибытие»! — Кристиан, всё это время не подававший голоса, презрительно хмыкнул. Милена покраснела, злясь на себя за то, что в отличие от чутких родителей, так крепко спит. Ведь она не слышала никакого шума и проснулась лишь, когда ощутила на лице капли дождя!

— Кстати, а что случилось? Что с тобой вчера произошло? – Милена снова обернулась к Кристиану, и его пальцы, перескочившие с плеча на шею, застыли. Воган хотел ответить, но его опередила Аш:

— На нас вчера напали Ищейки. Но как видишь, я отделалась лишь парой царапин, — она закатала рукав куртки и показала запястье, украшенное длинными следами от когтей Ищеек. — Дело в том, что это была не первая их атака. Они напали ещё полторы недели назад, как раз в тот день, когда ты застала Кристиана в комнате Агнессы. На пути к твоему дому Ищейки окружили нас, но Воган сумел ускользнуть. И те засохшие чёрные пятна, что ты сейчас видишь на его груди – это кровь Ищеек, — пояснила Аш, торопливо докуривая сигарету. Милена вспомнила изумлённое лицо Кристиана, когда она зашла в спальню бабушки, и слабо улыбнулась. Так вот почему весь его крест был покрыт странными чёрными пятнышками, а джинсы порваны!

— Как ты сама догадалась, Воган в тот день приходил не для того, чтобы сообщить о тренировке – он лишь случайно наткнулся на тебя в комнате.

Кристиан приходил, чтобы забрать это из шкатулки. Мы не хотели, чтобы Ищейки заявились к вам в дом, ведь они могли навредить твоей семье. Но недавно Ворон был здесь и понял, что этого в шкатулке больше нет.

Поэтому он натравил на нас Ищеек, желая перехватить это. Я догадывалась, что они захотят напасть сегодня и поэтому попросила Кристиана отменить вашу тренировку, — Аш глубоко вдохнула, затягиваясь дымом. Видно для неё курение было, как для кого–то чашка хорошего кофе по утрам.

— А что это был за трюк с курением? – спросила вдруг Милена, вспомнив, как Лора обвиняла её в том, что она курит, когда увидела сигарету, случайно оставленную Аш впопыхах.

— Пойми, Ми, мы с твоей матерью хотели как–то намекнуть тебе, что всё знаем и не нашли другого выхода, кроме как…. – Вэнс почесал свою рыжую щетину и замолчал, окончательно смутившись.

— Милена, я думаю, нам с тобой о многом нужно поговорить, — Лора многозначительно посмотрела на Аш и Кристиана, намеренно игнорируя присутствие наглого гнома. – Наедине, — отчеканила она.