Кристиан резко завернул и, перестав лететь вдоль реки, направился к Аш.

— Приземляйтесь скорее. Все тринадцать судей уже вот–вот будут здесь, сообщила Вильтон, когда они подлетели достаточно близко, чтобы услышать её. Милена плавно приземлилась на поляну, щедро усыпанную грибами со светящимися разноцветными шляпками. Но стоило её носочкам коснуться земли, как она, не удержав равновесия, завалилась на спину. Аш страдальчески поморщилась и помогла ей подняться.

— Да уж… Тренироваться, тренироваться и ещё раз тренироваться, как говорила старая и добрая ведьма мисс Парантье! – ухмыльнулся Альпин, намекая на очередное неудачное приземление Милены. В отличие от неё, он уже твёрдо стоял на земле, привычно закинув мешок себе за спину.

— Эх, земля–матушка моя, — карлик поцеловал почву у себя под ногами, а затем нежно погладил её кончиками пальцев. – Что ты так вытаращилась на меня, наследница? Это народная традиция гномов: целовать родную землю после долгого отсутствия, — обиделся он, видя недоумение, отразившееся на лице Милены. – Полетать, конечно, было неплохо, но в отличие от вас воздушных гавриков, я предпочитаю чувствовать под ногами упругую почву.

— Нам пора, — строго отрезала Аш, когда Альпин принялся подробнее описывать эту традицию. Кристиан, по–видимому, давно ожидал этого момента и быстро скользнул за деревья. Гном послал Милене ласковую улыбку и тоже шагнул в тень деревьев – его маленький силуэт сразу потонул во мраке. Девушка думала, что они с Воганом пошли в ту сторону, где будет проходить Совет Теней, но поняла, что ошиблась, когда Аш взяла её за руку и повела в совсем другом направлении. Ладонь женщины была такой горячей, что Милена всерьез испугалась, но вспомнив, что Вильтон огненная ведьма, успокоилась. Хотя спокойствием это сложно было назвать.

Она не шла, а шаталась. Каждый новый шаг давался с трудом – онемевшие ноги не желали двигаться.

Аш вела её очень странной дорогой – сворачивая в тесные закоулки и избегая открытой местности. Когда она, наконец, остановилась посреди редеющего леса, Милена мельком оглядела свои руки и ноги. От соприкосновений с колючими кустами и сучками, они покрылись множеством царапин.

— Перед тем, как выйти к судьям, я хочу тебя предупредить. Не показывай им свой страх. Они как звери – чуют его за версту, — прошептала Аш, а Милена шумно сглотнула, пытаясь проглотить острую иглу страха, застрявшую в горле. — И держись поближе ко мне, — добавила, немного помедлив, ведьма. С этими словами она раздвинула кусты и пошла дальше. Милена удручённо пошлёпала следом и сощурилась: где–то вдалеке замаячили контуры гор. Они шли около десяти минут и вскоре девушка окончательно вымоталась. Она уже хотела предложить Аш сделать небольшую остановку, как гибкая фигура ведьмы растворилась за толстым стволом обросшего мхом дерева.

— Ох, — вздохнула Милена, подойдя к тому месту, где только что стояла Вильтон. Из–за ствола открывался вид на просторную поляну, посередине которой был сооружён громадный, окружённый людьми, костёр. Милена медленно двинулась к огню, понимая, что все эти незнакомцы – и есть Совет Теней. Всего судей, включая Аш, было пока только одиннадцать. Двоих ещё не хватало. Но Милену ждало разочарование: лица судей были надёжно спрятаны под капюшонами, а тела – под такими же, как у Вильтон, плащами.

Подойдя к костру, она в нерешительности становилась. Аш похлопала по свободному месту возле себя, приглашая её присесть. Чувствуя, что все взгляды судей из–под капюшонов устремлены на неё, она вспыхнула и неуклюже плюхнулась рядом с ведьмой. От волнения Милена стала различать в лесу каждый шорох: беспокойное потрескивания костра, далёкое пение сирен, шелест трав… Ей казалось, что её грудь превратилась в пустую коробку, где, не переставая, бьется камень. И каждый его удар о стенку отдаётся по телу глухим болезненным эхом. Этим камнем было её сердце.

Наконец, тишину разрезал звук колёс кареты и рёв дикого животного.

Милена повернулась в сторону шума и остолбенела. На поляне остановилась золотая колесница, в которую были запряжены два белых медведя. Звери рычали, обнажая жёлтые клыки, и пытались вырваться из толстых цепей, которыми были обмотаны их шеи. От этого рёва у Милены закружилась голова. Медведей она видела лишь по телевизору, а вживую посреди леса никогда. Но девушку поразили не столько животные, сколько сама колесница. Сплетённая из многочисленных тяжёлых пластин, она была украшена драгоценными камнями и рунами. Но внимание Милены привлекло другое – на боку колесницы был выгравирован странный рисунок:

когтистая лапа, которую, точно солнце, окружали изогнутые лучи.

С колесницы спрыгнула низкая женщина, чьё лицо так же скрывалось под плотно надвинутым капюшоном. Она потрепала одного из медведей по морде, и он тут же перестал реветь. Успокоив второго зверя, она направилась к костру – занять место двенадцатого судьи. Под развевающимся плащом Милена заметила на ней белую меховую накидку с нашитыми перьями. «И неужели ей не жарко?» — мелькнула в голове мысль, но она тут же унеслась прочь, стоило у костра появиться тому, кого девушка меньше всего хотела видеть. Это был Грифон. И он был не один. Милена потрепала себя по щекам, чувствуя, как кровь постепенно отливает от лица. За колдуном шли целые десятки тощих уродливых тварей. Ищейки. Под серой шершавой кожей перекатывались кости, непропорционально большую голову венчали рога, а лошадиный хвост убито волочился по земле. Тощие лапы, украшенные острыми когтями, оставляли на почве глубокие борозды. Узкие слепые глаза чудища сверкали мутно–зелёным светом и смотрели куда–то вглубь леса. Приближались Ищейки медленно: плавно передвигая четырьмя лапами и скалясь, чтобы показать гнилые клыки и раздвоенный чёрный язык.

— Ты опоздал, Грифон, — раздался рядом незнакомый голос. Милена обернулась, чтобы взглянуть на заговорившего, и увидела судью, замыкавшего круг у костра – ростом он был ещё ниже Альпина.

— Нет, Уриах, это все пришли раньше, — бросил Грифон, спокойно проходя мимо белых медведей, которые при виде Ищеек снова зарычали. Милена вздрогнула при имени судьи, который обратился к стигу. Это был тот самый Уриах – главный судья на Совете Теней!

Стараясь не обращать внимания на Ищеек, Милена принялась рассматривать Грифона. Что–то в нём напоминало ей Кристиана. Колдун обладал той же уверенной походкой и властным ледяным голосом. Приказав Ищейкам ждать его в лесу, Грифон решительно направился к костру. Но перед тем как занять своё место, он остановился возле Милены и долго буравил её взглядом, изучая. Впрочем, как и она его. Но единственной деталью, что ей удалось разглядеть под маской – были его разноцветные глаза: один светло–голубого цвета, а другой – карего.

— Что ж, думаю, Совет Теней можно назвать открытым! — объявил Уриах, когда Грифон сел возле него. — Встань, Милена Каролл. Ночь пятницы тринадцатого настала! — прохрипел судья, сбрасывая с лица капюшон.* * * Взглянув на лицо Уриаха, Милена сжала за спиной кулаки, чтобы сдержать крик – лицом это сложно было назвать. Судья встал в полный рост.

— Я – Уриах, представитель магических сущесв. Верховный судья Совета Теней, — пробасил он. Глядя в лицо Уриаха, Милена пожалела, что он снял капюшон. Только сейчас она заметила, что под плащом у судьи из одежды ничего нет. Он вообще был не человеком, а животным – помесью летучей мыши и кошки. У существа имелись небольшие кожистые крылья, сквозь которые просвечивались тонкие перепонки; вытянутая кошачья морда; заостренные уши; челюсти, украшенные двумя загнутыми кверху клыками, и тело, покрытое чёрной жёсткой шерстью. Маленькие глаза, словно две капельки застывшего янтаря, пожирали её взглядом, не мигая.

Вспомнив голос Уриаха, Милена съёжилась. Тихий, но чёткий, он был таким густым, что казалось, в этой глухой вязкости можно утонуть. Девушка мысленно сделала вывод, что чем меньше существо, тем ниже его голос.

Уриах вернулся на своё место, и с земли вскочила следующая фигура.