Они с Джеем приземлились прямо у лап статуи и, подождав Кристиана, вместе спрятались за кустами. Милена даже дух не успела перевести, как на землю спустилась Аш. Женщина осмотрелась, проверяя, нет ли никого рядом. При этом движении пена волос подпрыгнула и скрыла её лицо.

Нервный смех снова одолел Милену, и в этот раз она не выдержала. Но девушка успела издать лишь странный, похожий на всхлип звук, как Кристиан навалился на неё сверху и прикрыл ей рот рукой.

Аш откинула кудри с глаз и с подозрением уставилась в сторону шума.

Внезапно в руке Милены снова вспыхнула боль. Она закусила губу, чтобы не завопить, но не рассчитала «траекторию укуса» и случайно укусила Вогана за палец. Кристиан ничего не сказал, но она почувствовала, как напряглось его тело. Милена извинилась, но к счастью, Аш её не услышала. Верховная ведьма направилась к берегу реки сирен. Милена посмотрела ей вслед и разинула рот от удивления. Но Воган, подумав, что она готовится к новому укусу, торопливо убрал руку.

Прямо посреди реки, недалеко от берега, стояла статуя в человеческий рост.

Это была женщина с рыбьим хвостом вместо ног и длинными волосами, струящимися по её обнажённой груди. Сирена в морском обличье. Одной рукой она облокотилась о его поверхность, а вторую вознесла к небу. Милена взглянула на раскрытую ладонь с перепонками, и у неё сложилось впечатление, что в её пальцах некогда что–то лежало.

Вокруг статуи прямо в воздухе извивались прозрачные лужицы воды, и несколько капель даже скатывались по щекам сирены. Приглядевшись, Милена осознала, что струи образуются не из реки, а стекают из глаз женщины, отчего казалось, будто она плачет, и слезы кружатся вокруг неё.

— Магия начинается в полночь, — шепнул Джей ей на ухо. В этот момент сирена разомкнула каменные губы и начала петь. Более печальной и прекрасной в своей жизни песни Милена не слышала. Вроде бы статуя выпевала такой же звук « Ааааааууууу », что и другие сирены, но её голос казался совершенным. Нежный и чистый, он взрывался в воздухе невидимыми искрами. Капли и струи воды затанцевали вокруг сирены быстрее, сверкая в темноте как жидкое серебро.

Чувствуя, как пальцы немеют от боли, Милена ругнулась. Что, чёрт возьми, происходит? Несмотря на то, что её рука внешне никак не изменилась, внутри она страшно потяжелела, словно кости налились свинцом.

Песня сирены резко прекратилась, а губы плотно сжались. Статуя застыла, но из её глаз продолжали литься слёзы.

Аш снова метнула взгляд на кусты, где затаилась троица, но отвлеклась на всплеск в реке. Из воды вылезла настоящая сирена – Мурена.

— Ну, так что, Вильтон, вы – нашли? – спросила она, по–птичьи наклонив голову. Аш присела на край берега и обхватила колени руками.

— Ищейки слишком близко. Они могут почуять. Мы не можем начать поиски, пока эти твари здесь. Так что думаю, нам всё–таки придётся провести камстри, — она вздохнула и провела рукой по гладкой воде. Река имела такой тёмной оттенок, что ночью казалась просто чёрной.

— К тому же я чувствую, что Ворон, этот ведьмак с пустыря, где–то рядом.

Возможно, он даже прячется в верденском лесу, — Милена содрогнулась, услышав, что напавший на неё ведьмак так близко. Может, поэтому её левая рука разрывается от боли? Неужели Ворон послал ей змеиное сообщение?

— Мне пора в обход, — Аш попрощалась с Муреной и направилась к лапам дракона. Но перед тем как уйти, остановилась возле кустов и долго сверлила их взглядом.

— Вот летун моего огня, дыхание ручья! В полночь и не такое привидится! Не будь я уверена, что Кристиан и Факел и минуты не могут пробыть вместе, чтобы не подраться, сказала бы, что это они сейчас сидят в кустах! последнее предложение Вильтон произнесла нарочито громко, наивно полагая, что это заставит троицу выйти из укрытия. Наконец, она отвела взгляд от кустов и полетела обратно к дыре. В тот же миг Кристиан перекатился на бок и помог Милене подняться. Факел же наоборот свободнее развалился на земле и для удобства заложил руки за голову.

— Вижу, ты уже вошёл во вкус наваливаться на меня! – набросилась девушка.

Кристиан фыркнул и выставил «укушенный» палец вперёд, намекая, что это он жертва. Милена уже собралась задать ему трёпку, как вмешался Джей:

— Никогда не думал, что скажу это, но белобрысый поганец прав! Если бы он не прервал твое неуместное хихиканье, Вильтон бы уже сажала маргаритки на наших могилах! Что тебя вдруг так рассмешило? – поинтересовался он.

— Ох, Факел, не обращай внимания! У неё это хроническое! Я даже привыкать начал! – вставил Кристиан, с улыбкой поглаживая ямочку на подбородке.

— Но признаюсь, Каролл, я не ожидал, что ты сегодня ещё и покусишься на мою руку! Ты мне чуть палец не откусила! И кто знает, может, завтра ты не ограничишься этим и попробуешь вцепиться мне в ногу? Какую часть тела ты вообще предпочитаешь? Где мясцо или покостлявей? – Воган шутливо похлопал себя по бедру.

— А какая разница, Крис? Лично я у тебя вообще мяса не вижу! По–моему, ты на все сто процентов состоишь из костей и самоуверенности! – съязвила Милена. Факел вдруг рывком встал и беспокойно взглянул на её руку.

— Эй, Ми, ты только не кричи, но по тебе ползёт какая–то тварь! – сообщил он, на всякий случай, закрывая уши. И Милена не заставила себя ждать. Даже не успев понять смысл сказанного, она инстинктивно взвизгнула и только после этого посмотрела на руку. По ней действительно что–то ползло!

Маленькая змея в темноте напоминала скорее червяка–переростка, который хорошо кушал по утрам, чем рептилию. Из крошечной пасти выдвинулись два клыка и проткнули кожу. Перед глазами Милены от боли заплясали красные круги, и она пошатнулась. Пошатнулась и потеряла сознание.* * * Первое, что Милена увидела, когда очнулась, были встревоженные, чуть прищуренные глаза Факела. Ведьмак помог ей подняться, и она тут же осмотрела руку, проверяя, остался ли след от укуса.

— Говорят, когда человек падает в обморок, перед его глазами кружатся птички… Во всяком случае, так всегда в мультиках показывают! Ну, так что – ты видела птичек? – Джей издал мягкий смешок. Милена помотала головой, пытаясь избавиться от змеиного шипения в голове.

— Нет, но зато я сейчас вижу одного наглого хорька! – она слабо улыбнулась и снова посмотрела на руку. По вздувшимся венам стекала капля крови, оставляя за собой кривую багровую полосу. На глазах у Милены струйка впиталась в кожу, а на запястье стали проявляться красные буквы. Её ноги подкосились, и она свернулась на земле калачиком, поскуливая от нового приступа боли. Это была её кровь! Надпись была выведена её кровью!

— Не двигайся, а то станет больнее! Черт, Милена Каролл, с тобой не соскучишься! Это же змеиное сообщение! – воскликнул Факел и выставил вперёд ладонь. Кончики его пальцев засветились алым, и с них посыпались искры. Золотистые крапинки полетели прямо на руку Милены, но не обожгли кожу, а наоборот смягчили страдания. Чувствуя, как боль постепенно отступает, она осмелилась взглянуть на запястье.

— Я ЗДЕСЬ, — прочитала Милена вслух выцарапанную надпись. – Куда делся Воган? – она огляделась, но Кристиана нигде не увидела. «Так вот, о чём он говорил на тренировке! Ведьмак с пустыря прислал мне сообщение! И змея узнала мою кровь! А это значит, что …» — смекнула девушка. Надпись, будто подтверждая её догадку, изменилась. Из–под кожи выступили новые капли крови и слились в следующую фразу:

— СООБЩЕНИЕ ДОСТАВЛЕНО, — изрекла Милена и схватилась за голову, в которой вдруг раздался противный хрустящий шепот: Я совсем близко…

— Ворон здесь! Это он прислал мне сообщение! Он знал, что я окажусь на Утёсе Дракона! – Милена похромала к реке, чтобы смыть с руки кровь.

— Ты имеешь в виду ведьмака с пустыря, о котором говорила Аш? Думаешь, он находится прямо здесь – на Утёсе Дракона? Прикидывается нашим, а сам шпионит для Грифона? — Факел догнал её и приобнял за плечи, чтобы она снова не упала. Милена остановилась и, осмотревшись, кивнула.