– Если все пройдет успешно, обещаю забрать тебя из управления связи, – нехотя добавил он.

– Меня интересует сектор Тонатоса, – с нажимом в голосе напомнила она.

– Хорошо, я подумаю. Теперь все?

Сова улыбнулась. Видимо, ей следовало сказать: «Так точно!»

Разрезанное на сто двадцать восемь частей яблоко было аккуратно разложено на тарелочке – долька к дольке. Дважды один и тот же прием в борьбе с «домовым» не удавался никогда – в бой вмешивался обслуживающий технику оператор. После первого поражения комбайна он успел подготовиться к обороне и не просто ограничил минимальную толщину дольки, но в надежде усовестить Сову еще и послал вслед клиенту не съеденный им заказ. В присланную коробку были также вложены три целых яблока и познавательный диск с программами по их обработке для домашнего комбайна.

Теперь Сова с маниакальной сосредоточенностью пыталась съесть яблоко по одной дольке. Она думала.

Командор тоже думал, но ему было вполне достаточно просто наблюдать за Совой. Сам он попробовал было отделить одну дольку от остальных, но не смог и с удовольствием откусил кусок от целого яблока.

Наконец Сова все-таки доела последнюю из ста двадцати восьми, с сожалением отодвинула пустую тарелочку, требовательно оглядела свою команду и спросила:

– Какие будут идеи?

– Э… Ну… – Командор искренне пытался изобрести что-нибудь экстраординарное, но в памяти всплывали только шаблонные приемы из бульварных романов. – Скажем, компромат на невесту?

Сова с удовольствием втянула в себя воздух. Запах настоящего земного кофе, привезенного Командором, заманчиво расползался по комнате, но работу мысли отнюдь не стимулировал.

– Интересно, – спросила она, сердясь на отсутствие идей в собственной голове, – если Магистр все-таки заберет нас в разведуправление, нам постоянно придется копаться в чужих компроматах?

– Я тебя предупреждал, – напомнил ей Лорис, прилетевший на базу всего пару часов назад и крайне недовольный экстренным вызовом. – По психологическому складу ты не подходишь для этой работы, и нашему громовержцу это хорошо известно.

– Для работы связистом я подхожу еще меньше, – буркнула Сова. – У меня от безделья начинается депрессия.

– Зачем ты так рвешься в сектор по Тонатосу? Жаждешь реванша?

– Да, жажду! – с вызовом призналась она – Ты бы на моем месте тоже жаждал.

– Не ссорьтесь, – примирительно попросил Командор, наливая Лорису кофе. – Сова, ты же видишь, он голодный и злой. И потом, ему не дали провести несколько запланированных операций. Теперь его свежеполученный диплом покроется плесенью.

Сова хихикнула. Лорис принял чашку и укоризненно посмотрел на Командора.

– Идея с компроматом не пройдет. – Сова потянулась было за новой долькой, но вспомнила, что тарелка уже пуста. – Я покопалась в базе данных. У Ордена на дочь императора ничего нет. Да и что могла успеть натворить девица за свои двадцать лет?

– Ну, это смотря какая девица, – нежно улыбнулся Командор. – Некоторые девицы, помнится, в свои двадцать…

Сова гордо выпятила подбородок:

– Ну, так это некоторые. Не всем дано!

Рождение идеи откладывалось на неопределенный срок. Командор задумчиво почесал нос, вложил Сове в руки целое яблоко и начал рассуждать вслух:

– Если нет компромата, надо его выдумать, – назидательно произнес он. – А еще лучше организовать и воплотить в реальность. Но все равно он сработает только в том случае, если сынок Магистра действительно испытывает нежные чувства к своей избраннице. А если это брак по расчету, на что он, кстати сказать, очень похож, то младший Ритор женится, даже если мы докажем, что инфанта – на самом деле не инфанта, а рептилия с планеты Рсар.

Его собеседники вяло молчали, и, не встретив возражений, он продолжил:

– И потом, не забывайте, Сова – не придворная дама на Кифероне, я не служу там министром, а Лорис – не личный врач императорского семейства. Нас к инфанте и близко не подпустят. А издалека компроматы не делаются. Неужели у нашей агентурной сети нет вообще никакой информации? Ну хоть что-то ведь есть?

Сова усмехнулась, кивая на компьютер.

– Хоть что-то – есть, – иронично заметила она. – Что ты хочешь? Это же курорт. Почетная пенсия для особо выдающихся сотрудников Ордена. Приятная и не тяжкая служба. Они и не напрягаются. Иди, удовлетвори свое любопытство. Лично я – уже. Все очень благопристойно: святое императорское семейство пользуется всеобщей любовью и уважением. Монархическая традиция, нравственный пример подданным, церемония на церемонии. Заодно полюбуйся на внешность старшей дочери. Для того чтобы жениться на такой по расчету, нужно быть слепым и глухим импотентом, лишенным заодно и чувства осязания. Такого своевременного несчастья с сыном Магистра не случилось. Впрочем, есть еще шанс, что она окажется красивой дурой. В конце концов, зачем вообще мозги при такой внешности?

Риторический вопрос завис в пространстве. Сова испустила долгий тоскливый стон и зашарила руками по столу. Командор отобрал у нее целое яблоко, забросил в кухонный комбайн и запустил программу резки.

Правота Командора была очевидной. Им не удастся подобраться к дочери императора и придется действовать издалека, что неудобно и малоэффективно. К Ритору подобраться проще – все же они сослуживцы, пусть даже лично незнакомые. К тому же он Сове кое-чем обязан. В ожидании озарения Сова отхлебнула настоящего земного кофе, закусив его неповторимый вкус очередной долькой яблока. Обязан тем, что оказался в числе первых десяти заложников, отпущенных с Тонатоса? Сова бы за такую услугу не поблагодарила, это точно. Известно ли младшему Ритору, какую роль сыграла лейтенант Лаэрта Эвери в его скандальном освобождении? А ведь, скорее всего, нет. В Ордене просто маниакальная склонность из всего создавать особо секретные материалы. Наверняка в дополнение к этому и сам Магистр позаботился поберечь сына от психологических травм. Шепот за спиной – вот, мол, почему-то именно магистерского сынка освободили из числа заложников в первых рядах, – может кого угодно довести до кабинета психотерапевта. Или до отставки. Впрочем, зачем она гадает?

Сова подсела к компьютеру, чтобы вызывать Магистра. Командор с любопытством переместился за ее правое плечо. Магистр отозвался немедленно, что бывало редко.

– Я просил держать связь только по телепатическому каналу, – сурово напомнил он.

– Простите, Магистр, больше не повторится, – заверила его Сова. – Я ненадолго. Скажите, ваш сын в курсе подробностей операции «Гордиев узел»?

Руководитель Ордена отрицательно покачал головой.

– Зачем тебе это? – спросил он.

– Собираю информацию, – уклончиво ответила она и отключилась.

Командор вернулся в кресло у стола.

– И это все, что мы имеем? Одна операция, в которой вы пересекались?

– Не пересекались. Я вообще не встречалась на Тонатосе с заложниками. Ты же сам мне сообщил об освобождении десяти человек.

Какое-то время они спорили, что делать с этой информацией – скрывать дальше или наоборот. Командор настаивал на том, что разглашение слегка подправленной версии минувшего может оказаться полезным. Если должным образом поданные факты и не вызовут у объекта чувства глубокой признательности, то хотя бы на официальную благодарность должны подвигнуть. Сова вяло доказывала, что за такую медвежью услугу, как это освобождение, она бы точно благодарить не стала, тем более задним числом – спустя три месяца.

Через полчаса Сова сдалась.

– Прав был Магистр, – с неохотой призналась она. – Нет смысла что-то планировать, когда в деле столько неизвестных.

Не вступавший в спор Лорис допил кофе и заметил, что он вообще не понимает, чем он должен заниматься на Кифероне, разве что разыгрывать из себя курортника для поддержания версии об совместно проводимом отпуске.

– Лорис, это не моя вина, – обиделась Сова. – Хочешь, я поговорю с Магистром, чтобы он отпустил тебя назад?